時光荏苒，一轉眼到了大明建文四年。朱元璋和劉伯溫都已經長眠于地下。而朱允炆也已經繼位四年。此時元宵才過，天已蒙蒙亮，初生的陽氣正要一點一點逼散寒意。

京城通濟門口不似往年熱絡。城門高聳，厚城牆内本該是南京城最熱鬧的街市——濟門街，此時開了鋪門，準備做生意的店家卻才剛過半數。另有好幾家門上都積了一層薄灰，顯是關門一段時日了。長街上沒幾個閑人，間或能聽到一聲狗吠。

若是往年，您往城門外一望，大清早的碼頭上也必是人頭攢動。可今年卻顯得一派蕭條氣象。

江上不時也有些船隻靠岸。大多是小船，上岸的也都是些書生。窮的背着書囊，幾人一道下船。富得便能獨享一艘橹船，又有書童家仆伺候。這些書生都是要來參加今科春闱的新舉人。

這正是用早飯的時辰，幾個囊中尚有些羞澀的舉人老爺便不急着進城，在碼頭上尋個馄饨攤就坐，要了熱馄饨吃。

賣馄饨的是個矮小敦實的紅臉膛漢子。穿短襖，挽着袖子，冷天出了一臉汗。爐火燒得正旺，大鍋上水咕嘟咕嘟冒泡，白馄饨在鍋裏翻着筋鬥。矮漢兩手連抄，盛就一碗馄饨，遞到旁邊小桌上。一個青年書生把馄饨讓到對面藍衫中年書生面前。藍衣書生謝過，并不急着吃。等青年書生面前也有一碗，才用調羹撥弄湯碗，吹散熱氣。

“晚生這次上京，竟能與吳先生同舟。真是天大的福氣。”青年臉頰泛紅，眼裏滿是興奮。

吳姓中年書生淡笑道：“陳賢弟太過客氣。你我同赴此屆恩科，今後大有可能便是同年。你稱我先生豈不是折煞了我。愚兄癡長你幾年，賢弟便稱我一聲連濤兄吧。”

“連、連濤兄！”陳姓書生喜的笑裂了嘴。

吳連濤在江蘇一帶名頭甚響，文采書畫俱佳。據傳先帝也曾動過招攬之心，知府曾派人請他去赴宴。哪想這吳連濤的家人說他喝的大醉，等了三日也不醒，直把知府等的心冷。自此以後，吳連濤的隐士之名傳遍了江南。今日能與吳連濤稱兄道弟，他日自是一番助力。

“吉采賢弟。”吳連濤笑着應和，心中微感自得。看來他吳連濤的名聲，即便是到了京城也算叫得響。

“連濤兄多年不願出仕，此次出山必是爲了輔佐新君，開創盛世來了。”

“吉采賢弟過譽了。我本是逍遙慣了的，京中更是人才濟濟。方公、解公等都是讀書人中的楷模。又哪需要我輔佐？”吳連濤口中的方公指的是方孝孺，而解公指的是解缙。這二人皆是新皇正要大用的宿儒，他接着又道，“我此次進京，卻隻盼以自身綿薄之力報效皇恩。今上登基以來對我們讀書人着實不薄啊。”

二人正談着，城門處忽起喧嚣。幾匹健馬從門中掠出，後又跟着幾輛馬車并幾名步行的随從，呼呼擁擁、滿滿當當地排在本來空曠的碼頭上。看這些馬車車廂都做暗棕色，既無燙金也無刺繡，仆從也多身着暗色衣裳，粗看毫不起眼。但吳、陳二人畢竟都是從江浙一帶富庶之地而來，一眼便識得馬車和仆從身上的布料都是上好呢料。馬車内還隐隐有熏香脂粉味飄了出來。再定睛細看，馬車燈籠上高挑一個“方”字，難道竟會是方孝孺方公家的車馬？

陳吉采笑着向馄饨攤主打聽道：“店家，這是什麽陣仗啊？”

“兩位老爺若問别的我是不知道。”馄饨攤主手上活計不停，用下巴指了指車馬陣笑道。“這是哪家哪府我倒能猜出幾分來。”

“兩位老爺剛上京來可能不知，這個年節又有車馬到碼頭上來接，多半是有哪位大員的家人來迎回鄉應試的衙内公子。”

陳吉采搶問：“可是方孝孺方公家的？”

“京城中姓方的沒有一萬也有幾千，但您看到排首空着三匹高頭大馬沒有？一家能同時有三位公子中舉，全京城估計也就您說的方公這家了。其中又有方中錦公子已奪了解元，這回是奔着三元及第來了。京城賭坊中哪個不壓了方公子做狀元老爺的？”

吳連濤聽罷隻淡淡說了一句：“記得方公是甯海人呐。”

陳吉采便也不再與賣馄饨的言語，但兩人都吃的極慢。心中皆盤算着要等方家三位公子上岸，看看究竟是何方神聖。

大明朝每有一省便能出一個解元，一場會試裏要坐下十來個解元，原也沒那麽稀奇。隻是江浙二省向來人才輩出。又因先帝分了南北榜，能考取貢士的學子中，南卷取十分之六，北卷取十分之四。南方學子要在科舉中脫穎而出更是難上加難。要知南卷涵蓋之地都是人傑地靈的所在，自有科舉以來能入到三甲的，十之八九來自南方。到了洪武三十年那場殿試，錄取的五十一人竟全是南方人。這便犯了北人的衆怒，一紙連名狀遞到了禮部，狀告主考官結黨營私。這下先帝震怒，殺一批流放一批。八月又辦一次殿試，全都取了北人，這才平息。自此之後，便以南北卷取士。原來占了八九成的南方學士現在隻能取六成。這樣一來，還能進入貢院參加會試的哪個不是從千萬人中沖殺出來的翹楚？而這其中又是江蘇和浙江兩省人最多。兩地學子也多暗暗較勁，隐隐然将對方視作走上仕途的最大對手。

吳陳二人都是從江蘇來的學子，所以聽說有浙江來的解元，便格外留心，要看看他們是何方神聖。

他二人及碼頭上的車隊人馬都等了半響，終有一艘大船從寒江上緩緩駛來。二人見碼頭上其餘衆人都精神抖擻起來，心中皆道一聲：“來了。”

待得船靠岸，二人細看便知這是一艘千料大船，雖沒有雕梁畫棟，卻也掩不住通身的氣派威儀。船上先是下了幾個健仆鋪好踏闆，待船停穩，便有一位二十出頭的公子先下了船，後面伴着一位二十七八歲的公子。年輕的那位看着斯文俊俏，年長的那位也是穩重大方。都穿着上好絲綿料衣裳，披暗色呢料大氅。發髻上一鑲青玉一鑲白玉，比起京中那些世家公子，顯得古樸莊重。而在吳陳二人眼裏卻是氣派不凡，隻猜不出哪位才是得中解元的方中錦。待二人的書童仆從也下了船，又從船上走下一位十七八歲的公子。此人看着雖年輕，卻生的高大俊朗，劍眉星目。身上棉服倒也是上好質料，漿洗的筆挺，卻能看出是常穿的。背上背着個包袱，沒有仆從攙扶，蹬蹬幾步從踏闆上走下，卻是穩如平地。看他通身精氣神，沒人敢當他是個下人。

那馄饨攤主識趣，湊到吳陳二人身邊說：“兩位老爺，按年齡推算，這爲應該就是方中錦方公子了。”

二人上下打量這方中錦，瞧他如此年輕，樣貌又生得好，在京中還享有大名，心裏暗生出不知是輕視還是嫉恨的情緒來。

卻見方中錦忽然目光朝他們轉來，兩人心口皆是突地一跳。直到他又輕描淡寫地看向别處，似乎隻是眼光随意掠過，并沒有發現他二人的窺視。他兩各自拿起調羹，在碗中亂劃。隻是心中慌悶，一時緩不過來。

先前上岸的兩位公子早已走到了幾輛馬車前。依次對着每座車廂行禮問好。這些馬車廂自始至終沒一個掀起簾子的，隻隔着厚車壁傳出女子淡淡的應答聲，顯然是家中的女眷長輩。

吳陳二人坐的有點遠，依稀能從對話中聽出年輕的公子叫方中愈，年長的那位叫方中儉，加上最後上岸的方中錦，這三人都是方家族中的青年子弟。

此時方中錦也同前兩位一樣對着幾輛馬車依次行禮問好。待到最後一輛馬車，車廂裏忽然傳出清脆稚嫩的女子聲音：“錦哥哥真的不來住嗎？”

方中錦回答道：“母親想念我的緊，這次回來定要在家中好好侍奉她。”

哪知呼啦一聲，一隻青蔥玉管般的小手掀開車簾，露出一張氣怒的小臉，“就不能請大伯母也到家裏來小住嗎？”

方中錦一怔，便對那小臉的主人說道：“我回鄉三個月，自家宅中有些家具都壞了沒人修補，我要趁這些日子把家中修葺一下，好讓母親住得安心。”

那女子也知道錯了，放下車簾說又道：“那你可要多來走訪。”

遠處吳陳二人看到這一幕，心中納罕。

陳吉采先壓低聲音道：“京中風物到底不同，這小娘子長得周正，怎麽說掀簾子就掀簾子？抛頭露面，同一個村姑似的。和男人說出來的話也真是……”

吳連濤低聲道：“畢竟是到了天子腳下，即便是大戶人家的閨女也更活潑些。我看他們對話應是堂兄妹，想來是年紀小不知避忌。若不然，那倒真是龌龊得緊。”說着嘿嘿笑了兩聲。

陳吉采更是肆無忌憚地說道：“哎，吳兄你不知道。這堂兄妹間的故事才叫多那。否則市面上哪來那麽多話本故事可看？别看是小小姑娘，牆頭馬上的花樣手段不比姐兒們的少。”

忽然他眼角瞥見方中錦轉身面向他們，從袖中拿出一副彈弓來。再聽哐哐兩聲，面前的兩隻碗霎時裂開，冰冷的馄饨湯汁濺了二人一臉。

二人氣急，瞪着方中錦卻不知如何發作。但見他又回過頭去不作理會，二人就想質問一句也沒了對象。吳連濤口中說道：“好好好！”氣紅了臉再卻也說不出别的話來。

方中愈、方中儉這兩位公子見了此事心中都覺麻煩，不想招攬在身。過一會才有一個管事模樣的人走上前來，對二人打躬作揖，道：“二位老爺，我族中少爺年少無知，沖撞了二位。小的在此代爲陪個不是。”說着從袖中掏出二兩銀子，“這些銀錢請二位老爺收下，重新購買衣衫。”

那管事不知二人身份，看他們穿着儒衫猜測可能也是舉子，心中大感頭痛。這方中錦脾氣古怪，才上岸便惹來麻煩，回去也不知如何禀報是好。他雙手捧着銀子半天，卻無人來接。

吳陳二人眼瞅着方中錦始終不理他們，方家又沒一個主人出面，竟派一個老仆出來打圓場，顯是看不起他們。吳連濤隻好從鼻管中哼了一聲：“方家勢大，吳某領教了。”帶着行李甩袖離開。陳采吉也瞪視岸上衆人一眼，緊跟着吳連濤走了。二人心中暗暗發誓，待得金榜題名之後，勢必要報此仇。

岸上餘人也紛紛跨馬上車，車隊又緩緩駛入城門。片刻間，碼頭上隻留下一個幹瞪眼的馄饨攤主。

“得了，我那上好的景德鎮瓷碗啊！”攤主心疼地長歎一聲，認命收拾桌上的狼藉。卻見打碎碗的是兩枚銅錢，正夠碗錢。心中這才轉怒爲喜。盤算着，這麽好的故事該怎麽添油加醋說與人聽。