爲首的一個是衆人所稱的李公子。他二十歲年紀，五官端正，身材細瘦、有些弱不禁風，但口氣卻硬得很。一進宋家的院子，他便看到了坐在那裏的柳玉如和樊莺，心中暗吃一驚，兩隻眼睛不大一會已經在二人臉上、身上瞄了幾遍。

他從她們的穿着打扮看不出對方什麽來路，看她們并沒有什麽跟班，也不會有什麽太大的來頭。不過他心裏仍然驚訝，在這樣的窮鄉僻壤怎麽會跑出來兩位如此出色的人物，卻比那位宋小姐讓人眼饞得多的多了。

他語氣放柔和，對宋夫人道，“鄯州的李姓大戶，在此村也就是我們一家，當今的皇帝與我們五百年前也是親戚，我們怎麽會爲爲難宋夫人呢？隻是人靠天吃飯，莊稼毀了隻能等明年，少收多少糧食算是不好算清楚的。莊稼是牛二勝背了柴草挂斷的，我們隻沖他索要賠償。”

那個背了柴的年輕人原來叫牛二勝，也是本村人，家中父母俱在，有個大哥已經成親。他家境不是多好，已經二十幾歲仍然沒有成家。

他見新近搬到村裏來的宋家小姐，人貌俱是入心，便常來幫着做活。宋夫人已經看明白這小夥子的意思，偷偷問女兒，宋小姐也有此心。

隻是村中的首戶、李家的獨子也看上了宋小姐，央着他爹過來提親卻遭到宋夫人的回絕。這位李公子從小說一不二，嬌生慣養，他想要月亮，要是有梯子的話，他爹也會爬上天去摘來給他。

李公子認定是牛二勝從中攪了自己的好事，好些天在想辦法抓他把柄。今天家裏奴仆跑來對他說牛二勝這小子又給宋小姐獻殷勤，李公子立刻帶人來找茬兒。

牛二勝正好背着打好的一捆柴草從李家的地邊經過，草捆挂到了地頭的莊稼。本來隻是挂到了葉子，但是李家的家奴跑過去，說他把莊稼挂壞了。奴仆一邊叫嚷、一邊自己伸手采折了幾根，硬說是他挂斷的。

牛二勝結結巴巴地爲自己辯解，柳玉如與樊莺就聽明白了。兩人都看清楚了這位李公子的意思就是無理取鬧。她們也不說話，在那裏靜觀。

李公子說，“看在宋夫人的面子上，我們不多要。你隻要賠了我們的損失，大家一拍兩散，我們李家不是不講道理的門風，你去拿銀子吧。”

正說着，有一老一少兩人匆匆進來，牛二勝見了叫，“爹，你們來了。”

來的是牛二勝的父兄，他們聽說是惹到了李家，忙着過來平息事端。李公子不讓牛二勝說話，對着來人說道，“牛老爹你來得正好，你聽說過‘春種一粒粟、秋收萬擔谷’這句話吧，有道是甯打一巴掌、不毀一棵苗。你兒子一下子挂斷了我家四五棵莊稼，要怎麽賠我們？”

牛二勝聽了氣憤之極地道，“爹你不要聽他胡說，我隻是用柴捆挂到他家地頭的莊稼葉子，并未見折，是他們自己扯斷了污我的！”

牛老爹五十多歲，不敢惹到李家，聽了兒子的話怒道，“你閉嘴！李公子是個讀書人，會污賴我們這小家小業的？都是你不小心，還不快給李公子陪個不是，求要公子原諒！”

牛二勝十分的不願意，低着頭不語。李公子幹笑幾聲道，“還是牛老爹你見過世面，知道事情從哪邊做。不過這事可不是陪個不是就完的。誰不知道人靠天吃飯？莊稼斷了就不再打糧食，牛老爹你聽說過耽誤了人家的收成隻陪不是便了的麽？”

他手下兩個奴仆也虛張聲勢，“多少得賠點兒。”

牛老爹無法，隻好堆了笑問，“不知要怎麽賠？”

李公子斟酌着道，“這樣吧，一棵莊稼不多要，就一兩銀子。你隻要掏五兩銀子就好了。”五兩銀子，一般的鄉下人家要過兩三年，一時間誰又掏得起。

牛二勝的大哥一聽便要急眼，兄弟與宋小姐的事情剛剛有了眉目，家裏爲了籌辦此事，東借西湊的也不到五兩銀子。一下子給了姓李的，兄弟的事要怎麽辦？他要說話，卻被他爹攔住。

李公子道，“怎麽樣？你若不賠，我們便要經官，到時我們衙門裏見！花錢打官司可不止是這個數目。”

窮人最怕打官司，花多少錢都心疼自不必說，功夫便耗不起。

樊莺早就氣得要發作，但是柳玉如暗扯她衣袖不讓她動，姐兩個坐在那裏不吱聲。聽牛老爹還在陪着笑臉，李公子不耐煩道，“你們沒銀子就往後站，說句話能抵銀子的人不是你們父子……”他看着宋小姐，說道，“隻要宋小姐求我一句，我便免了你們的銀子。”

他的一個家奴道，“要是宋小姐肯賞臉随我們少爺回家去說，我們少爺便倒帖五十兩銀子也是可以的。”

李公子道，“正是此理！”

宋小姐聽了，感覺受了污辱，她知道是攤上事情了，内心無助，扭過身子不看他們，這個姓李的德性猥瑣，便是有萬貫家财也不及一個品行端正之人。

李家這主仆三人當衆戲耍女兒，宋夫人氣憤已極，但孤兒寡母又怎麽是人家的對手。眼見着今天的事把牛家父子也牽連上了，她有些悲憤地道：

“李公子，你大人有大量，怎麽會爲難我女兒，老身在這裏替牛老爹陪你個不是，求求放過我們。”說着便要下跪。

李公子忙伸手阻攔着，“老夫人，我是爲難你麽？你知道我巴結你都來不及！再說你大過我，不比宋小姐我們是同齡同輩的，說個什麽話也方便，你讓她來說。”

宋夫人幾乎就要哭了，她沒有經過事，心裏早就沒有了主張。她知道李家如此，都是因爲提親遭拒。但是女兒的終身大事，不由了女兒的意，不是讓她一輩子委屈着？

若是丈夫在世，再怎麽無權無勢，也不會犯到這些小人的手裏。牛家雖在，但又怎麽鬥得過村裏的大戶？她悲從中來，分寸大亂。

李家的一位仆人見主子言語之間總是瞟着坐在院中的兩位陌生女子，又見她們雖然衣着華麗、面目嬌好，但都一聲不吭，以爲是被吓住，于是成心地幫着少爺往她們身上扯。

他見院中有兩匹馬，洗刷得幹幹淨淨，其中一匹馬上還套着全副的牛皮甲。他知道宋家絕無這樣的馬匹，那麽一定是這兩個女子騎來的。

他上前去，用手握了樊莺那匹馬的馬镫，笑着對主子說道，“也罷了，公子，要是這匹馬能賠與我們，便不再要銀子。”

他主子道，“正是，這馬是你們的嗎？宋大人已然不在人世，也不須騎馬公幹了。若是以馬抵債，我便認吃些虧……是你們的麽？”

他踱步過去，見那馬的馬鞍飾着紅絨金絲的絡子飛邊，知道一定是這兩個漂亮女子騎的。她們不吱聲，自己不好上去搭話，家奴的話正好是個引子，他豈有不順竿爬的道理。

說着話，這小子伸手就想往馬鞍上扶，心裏想着，看那年紀稍長的和那個小些的，到底是哪個坐在這上邊。