那麽，皇帝在貞觀十八年親征高麗是爲什麽？
高麗分爲五部，其中順奴部的首領有個兒子，叫蓋蘇文。這個人身材偉岸、面目俊秀，颌下生着三绺美髯，在整個部落中都有名，但他性格殘忍兇暴也是有名的。
十七年年初的時候蓋蘇文的父親死了，按着成例，蓋蘇文應該立爲順奴部的首領。但是部落中的人們對他的品行極爲厭惡，沒有幾個人擁戴他。
爲了做這個首領，蓋蘇文都給部落中的那些元老們跪下了，請求他們讓自己上位，他假裝有悔意，時常對自己的惡行痛哭流涕。經過一年時間的觀察，部落裏終于同意讓他接替了自己父親的職位。
但是，蓋蘇文一上位，兇殘的本性很快顯露出來。他讓部落中那些元老們伏在地上，由他踩着他們的後背，像踩着凳子那樣上馬，衣冠像高麗王那樣飾金、出入有親兵揮刀開道，有擋道的行人，立刻抓起來投入山谷裏去。
爲此，高麗諸大臣與高建武商量要殺了他。蓋蘇文得知這個消息之後，擺下了酒宴請那些大臣們光臨視察。等這些大臣們到場後，蓋蘇文一聲令下，将近百人全殺了。
接着，蓋蘇文率兵攻入高麗王宮殺了高建武，他還不解恨，亂刀剁了高建武的屍首投入到水溝裏才罷休。并立了高建武兄弟之子藏爲高麗王，而他自己則做了莫離支——猶如大唐的兵部尚書那樣的官職，從此更是說一不二，成爲高麗的隐王。
大唐皇帝聽說了這件事情，也隻是派遣使者前去吊唁。有大臣勸皇帝正好趁此機會讨伐高麗，司空房玄齡說，“陛下擁有天下最骁勇的軍隊，卻收藏不用，正應該是‘止戈爲武’啊！”
但是司徒長孫無忌說，“高麗沒有一個人報告災難，我們出兵沒有理由，應該先寫封國書安慰一下。”皇帝采納了他的建議，于是下書封藏爲高麗王。
大唐示弱，讓蓋蘇文越發驕蠻，時隔不久又計劃着與百濟聯合讨伐新羅，吓得新羅趕緊派使者向大唐求救。
皇帝問新羅使者，“我怎樣做才能使你們免于災難？”
新羅使者說，“我們哪裏還有計策，隻有指望陛下可憐了！”
皇帝說，“我有三個方法任你選：第一法，我以偏兵率契丹、靺鞨攻入遼東，高麗必救，那麽新羅的危險可以緩解一年。第二法，我可以将大唐丹幟賜于你們，萬一高麗和百濟兵至，你們以我所賜旗幟排開陣勢，那兩國見了必然撤兵。第三法，百濟這個小國倚仗着三面臨海不修兵戎，我以舟師數萬突襲他們是可以得手的。但是由于你們新羅國與百濟相鄰，新羅又是個女國王，大唐兵馬到了，個個都是生猛之輩，她可能受到辱侮。不過我以宗主國保護新羅，等危險解除了再讓她自守，這三條計策你選哪個？”
使者不能應對，似乎哪個都不是盡好。于是，大唐皇帝遣司農玄獎，持皇帝玺書敦促高麗停止進攻新羅。玄獎還未到高麗呢，蓋蘇文已經攻取了新羅兩座城。
玄獎宣大唐皇帝旨意，蓋蘇文回答說，“以前大隋侵犯我們，新羅乘機奪了高麗五百裏地，要我停止是不可能的。”
玄獎道，“往事如何再提？遼東是故中國的郡縣，大唐天子尚且不取、讓你管轄，高麗怎敢違抗大唐皇帝诏命？”
蓋蘇文執意不從，說，“以前大隋氣勢洶洶提兵來見，不也無功而返？難道大唐皇帝的一句話就會讓我畏縮不前？”
玄獎回朝後奏與皇帝，皇帝說，“蓋蘇文殺我冊封之君、虐待屬下、怨聲載道，難道他以爲我出師無名嗎？”
貞觀十八年七月甲午，大唐皇帝決定親征高麗，并頒皇帝诏：
“行師用兵，古之常道……高麗蓋蘇文，弑逆其主，酷害其臣……若不誅翦，無以整肅中華。今巡幸幽薊，問罪遼碣……”
诏書上又說，此次出征，行軍宿止務必節儉，所有的營帳不允許有精美裝飾。食物能充饑即可，不要珍馐美味。河水可趟過去的不能造橋；道路可通行的不必修理。皇帝禦營近處郡縣的學生、老人不必迎接拜谒。
皇帝說，“朕以前軍糧從來沒有多過一個月的儲備，還能提戈撥亂，所向披靡，無人敢當面列陣。擊匈奴、滅吐谷渾、高昌，易於拾芥（彎腰拾起一根草棍）。如今豐收多年，家給人足，更會攻無所守，戰無所拒。大唐豈是隋朝可比，我手下一位放牧的馬官，便敢隻身入突厥平亂、帶幾百人攻克焉耆，又怎麽能讓一個高麗的賊子如此恐吓！”
于是，皇帝出巡幽州，并在幽營兩州提兵十萬，會齊奚部、契丹部五萬人馬，浩浩蕩蕩往高麗殺來。
十八年七月末，唐軍大隊人馬渡過遼水，直逼高麗蓋牟城。皇帝自坐中軍，以李靖、李道宗爲先鋒。
這兩個人都是可以爲帥的重量級人物，今天一起做了先鋒，可見皇帝是抱着必勝之心的，可見是讓蓋蘇文氣疼了。大軍一到，便像一陣狂風掃清了蓋牟城的外圍屏障。
城中的高麗守将一面龜縮在城中堅守，一面飛馬回平壤告急。蓋蘇文正在新羅前線，聽到這個消息不敢小視，内心裏吓得不用說。
但是他又有些期待，想要看看大唐的斤兩究竟有多大。因而，除了在新羅前線留下了少量的人馬做守勢、監視新羅的動向之外，高麗幾乎近四十萬的傾國之兵都調回到遼東來了。
蓋牟城地勢險要、城池高大堅固，城牆都是用巨石壘起的。唐軍初戰大捷，讓蓋牟城守将吓破了膽，再也不出戰隻是死守，唐軍在城下攻了十幾日，戰事都沒有進展。
聞聽高麗大批的援軍已至，随駕出征的營州都督張佥提議：敵人援軍勢大，而唐軍的先鋒不足兩萬人，是不是挖起深溝以做防範，等待皇帝中軍到來再做計較。
江夏王李道宗說，“不妥，賊軍急急忙忙遠道而來，實際上已經勞頓得很了，他們仗着人多，一定會輕視我們，因而我們采取守勢早就在他們的預料之中了。”
張佥問，“依王爺要怎麽做？”
江夏王說道，“出其不易，他認爲我們會守，我們就一定要進攻！一戰沖他個稀巴爛，讓他連營盤都立不起來！”李靖也說，“先鋒從不把賊留給主帥，我們既然是先鋒，就要力克當面之敵、以待聖駕！”
果然，先期到達的五萬高麗援軍趾高氣揚，直接迎着唐軍的先鋒營而來。他們離着老遠便看到唐軍的營帳，也大概算出了唐軍的人馬不足兩萬之數，因而氣焰十分嚣張。
到了之後并不急着紮營，直接在蓋牟城前列開陣勢，旗帆招展、人喊馬嘶，不可一世。而蓋牟城中的守将受夠了十多天的氣，此時也放開膽子大開了城門，率人馬沖出城來。
高麗來将下令：“唐軍勢弱，敗亡在即，給我擂起鼓來，我們一戰而勝！”
鼓還沒響，山坡上一左一右兩路唐軍倒先殺過來。