“鹽商們都朝着這一位小薛大人送禮，咱們家要送什麽禮？”
“送什麽禮，合不合心意，不算太重要，”劉炳德搖搖頭，“要的就是最貴重的東西，唐家送了個園去，想必這一位大人，喜歡的是園子，論起園子，整個揚州城，沒有咱們家的平山堂最好的，回去把地契找出來，蜀崗一帶的，全部都送給薛大人去。”
“老爺，這一帶的出息可是極好的啊，”管家有些舍不得，“算起來，平山堂的景色，就連老爺素日時不時都去觀賞，這心頭好，如何可舍得拿出去？”
“舍不得孩子，套不住狼，”劉炳德搖搖頭，“不拿着好東西打動了别人，别人就不會盡心幫你辦事兒，咱們所謂鹽商第一家，也沒有那麽多的鹽引可以全部拿出去改派的，我如今就想着咱們家的鹽引能夠少一些，不至于太削弱了咱們家的根本，這就是足夠了，我現在就擔心，哎，有些人，”劉炳德望着窗外的景色擔憂不已，“就好像是鲨魚一般，聞到了血腥，就要上來趕盡殺絕了。”
劉炳德似乎有些杞人憂天，管家卻是不以爲然，“無非就是一些山西佬罷了，老爺不必擔心，揚州這裏，都是安徽人的天下，他們這些人，人生地不熟，做不好鹽業的生意的。”
“什麽安徽人，”劉炳德淡然說道，“咱們劉家就不是安徽人，不也占據了揚州城一個角落？指望着那些最會窩裏鬥的人抵禦外敵？純粹是做夢。”
本地的鹽商們都陸續離開了，隻有一群山西人還候在此地，這算是很厚的臉皮了，因爲薛蟠端茶送客，意味着今日的這一場接待已經結束，但是喬緻越此人還是硬留了下來，等到衆人散盡，掀開袍子，跪了下來請安，“小的給薛大人請安。”
“這是做什麽，”薛蟠請喬緻越起來，“我這個大人，隻是唬弄人的，當不得什麽真兒，我自己沒當回事兒，你們怎麽都把我當回事兒了？”
賈雨村起身，攙扶起喬緻越，雖然薛蟠客氣，可喬緻越他和身後的那些晉商們都結結實實的磕了三個頭，方起來垂着手站在薛蟠面前，“論理兒，今個乃是第一次拜見大人，不應該亂說什麽話兒，隻是我們這些人，卻不是爲自己來的。”
“哦？”薛蟠自然知道這些人不是自己能來的，開玩笑，什麽時候商人可以獨立于政治外存在了？沒有三兩三，不敢上梁山，這些人若是沒有仰仗，怎麽敢來揚州城惹是生非？還一來就要拿着最有錢的鹽商們作伐子，若是沒有仰仗，那可真是老壽星上吊，嫌命長了。“那是爲了何人而來啊？”薛蟠問道，喬緻越看了一眼邊上的賈雨村，“雨村先生乃是我最爲信任之人，想着你帶來的這些人，也應是最爲可信之人，若是有什麽事兒，請直接說就是。”
薛蟠說的和藹可親，喬緻越也不會藉此托大，“這一次我們幾個來，想要鹽引，一來呢，自然是爲了自己家裏頭的生意，二來卻是要奉承公事。”
薛蟠不知道他要辦什麽公事，于是看了賈雨村一眼，賈雨村撚須一笑，“喬掌櫃，要辦的是鲸海的公事吧？”
“先生高明之極，”喬緻越點頭說道，“鲸海李閣老那裏，要一大筆銀子辦船政，抵禦羅刹鬼子，思來想去，除卻我們這些山西人的票号和天津的商号之外，也隻能在揚州這裏想一想出路，籌集銀子了。”
李閣老就是昔日主持東洋戰事，督戰北洋鲸海黃海戰事，平定扶桑，剿滅東夷的大功臣，李章銅，昔日還有一位大功臣，和李閣老并駕齊驅，隻是哪一位運氣不甚太好，在前線被扶桑忍者襲擊身亡，聖後十分傷心，追封王爵，可無論這死後哀榮無論如何，到底不及人功勞在身，又健在來的更有權柄一些，李閣老原本就已經是正一品的文德院總裁，加兵部尚書，統管遼甯、甯古塔、黑龍江、燕京、山東五省軍備，可謂是權柄滔天，有軍功立身，在官場上卻又十分的圓滑，除卻有幾個皇帝跟前的師傅不太欣賞李閣老之外，官場上沒人不交好的，本朝體制，文官要員戰事統帥軍隊，等到戰事結束，就即刻交出虎符，軍隊歸屬中樞管轄，不虞有藩鎮割據之患。
按照他的大功，原本早就該入朝拜爲相，可是他不知道如何，卻一再推脫，上表說，東洋還未平靖，北邊羅刹人虎視眈眈，不好不防守着，隻是願意繼續在燕京爲官，聖後十分看重，于是也就準了他的折子，早就任了政事堂參知政事的職位，又賜了王牌令箭，讓其節制東北幾省軍務，出将入相，端的是東北王，在北邊說一不二，威風了得。
這樣的大人物，不得不要小心謹慎，薛蟠連忙站了起來，“李閣老有什麽話兒，就請直接來吩咐是了，我那裏有敢不尊敬的——别的不說，就看着這攻滅扶桑，逼得扶桑天皇俯首稱臣的大功，爲國征戰，我可實在是敬仰的很。”
賈雨村雖然昔日也是低級官員，但是他到底是官場中人，又是在大名府當官，大名府乃是北都，歸着燕京省管轄，算是知道這一位李閣老的本事和行事風格，不過他倒是有些疑惑，“若是要辦船政，何須李閣老自己籌銀子？須知道這兩洋水師，乃是兵部用重金辦下來的，雖然這曆年來需要增添，但也不需要如此多的銀子……這裏頭，”賈雨村暗暗提醒着薛蟠，作爲謀士，提醒東家一切可能發生的事情，是本分，“怕還是有别的緣故吧。”
“雨村先生高明之極，這裏頭的事兒，說出來倒也是沒什麽可不能說的，朝中的許多翰林詹事，都深覺這既然戰勝扶桑，東海平靖，自然無需再用銀子繼續砸下去，把兩洋水師再辦着，已經有不少人商議着要把兵部的撥款先減了一半下去了。”