小笠原元政重重打了個呵欠，揉了揉眼睛，勉強讓自己精神起來，以免在部下面前露出軟弱的一面。
不過他并非善于隐藏情緒的人，内心深處的憂慮是無法完全掩飾好的，臉上總會不由自主地流露出來。
五個家族，從農忙時節裏擠出了六百多兵力，披星戴月送到勝瑞城裏去當援兵，抵禦平手汎秀的入侵。這份忠心當然值得嘉獎，隻是目前看來前途很不樂觀。
作爲一個典型的中層家臣，小笠原元政一直不溫不火地履行自己的職責，從來沒有多餘的想法。他無法與捏造罪名燒毀佛寺，借抄沒之機大肆劫掠的井澤賴俊同流合污，但也不敢去檢舉揭發那個得寵的無恥小人，索性僞稱老母病危，請假離開崗位回了老家，企圖躲過這波風頭。
沒想到，這破壞廟宇、驅逐僧侶的行爲，居然引起軒然大波，被定義爲“阿波法難”，引起鼎鼎大名的平手刑部大人發兵讨伐。
三好阿波守（長治）想必是吓得不輕，一連發了四道命令，讓各地國人豪族組織部隊來到勝瑞城彙合，共同禦敵。
于是，作爲忠臣的小笠原元政，帶上兵卒，去而複返，馬不停蹄，與周邊幾家鄰居一道出發，積極響應号召。
他自己心裏也知道，自己這次大概成了少數派。到了如今這個局面，還能火速趕去支援的家臣，恐怕不會有多少了。
重視信仰的傳統武士們，無不對三好阿波守的荒謬行爲感到憤怒，尤其以無辜躺槍的真言宗信徒爲最。還有不少貪生怕死的人畏懼于平手刑部的智将之名，經曆過上次的失敗之後，已經沒有與之對陣的膽量。
小笠原元政當然也思考過，要不要另謀出路。
可想來想去始終沒個頭緒。
等到反應過來的時候，發現自己已經按照行爲慣性，服從了上級的命令，走在前往勝瑞城的路線上來。
我這個遲鈍的腦子，看來命中注定就是當個愚蠢的忠臣吧！
——索性帶着破罐子破摔的念頭，下定了決心，不再思慮旁骛。
懷有如此覺悟的小笠原元政，步子還算是很輕快的。
隻是始終覺得自己的眉宇之間，有一股不吉利的喪氣萦繞不去。
或許是多心了吧。
經過連續五六個時辰的行軍之後，勝瑞城終于出現在了眼前。
小笠原元政舒了一口氣。不管最終結局怎麽樣，至少進了城之後能享受到裝滿溫水的浴桶和純白米做的熱年糕，如果戰事沒那麽緊急，說不定還能偷偷喝一口燙過的清酒，再找個年輕姑娘放松一下。
就算明朝便要戰死，也不妨礙今日的享受。
作爲武人生在亂世，本就該随時随地做好慷慨赴死的準備，難道還指望七老八十才善終在病床上嗎？
心中如此想着，小笠原元政稍覺振奮，加快步伐輕車熟路地走到城門下，高高舉起了火把，對着門樓上喊着：“我是小笠原元政，奉主公之名，帶領士卒來增援！請裏面的同僚趕緊來開門吧！”
漆黑的夜裏，他隻舉着一支火把，便如同白晝一般地行動自如。
五家國人豪族結伴上路，彼此間并沒有什麽隸屬和統禦的關系。但一路之上小笠原元政是做事情最幹淨利落的，隐約就被視作了領頭人。
這是因爲多年以來他長期擔任在勝瑞城輪值，執行過無數次夜間巡守的任務。這方圓幾百步的場子，就跟自家卧室一樣熟悉。
小笠原元政連喊了三次，就不再開口，而是靜靜站立，耐心等待。
城上立刻有火光的迅速地移動，伴随着輕微人聲作響。但過了好一會兒，才傳來中氣不足的應答聲：“是小笠原殿嗎？請您稍等，我要派兩個人下來核驗了身份，才可以開門。夜間不得不格外小心，還請見諒！”
“沒事！沒事！理當如此。”小笠原元政對這一套流程當然十分清楚，淡定與城牆上的守将對答了幾句，而後轉身對後面的隊伍揮了揮手，解釋道：“估計還要小半個時辰才能進城，大家先原地休息休息吧，餓了的可以先吃點幹糧墊一墊。隻是不要躺在草地上睡過去！也不能脫離開自己的隊伍，番頭和組頭們要管好士兵！”
“好好好！”
“這一路趕得，累得夠嗆……”
“哎呀可算有這話了。”
這個命令得到了充分貫徹。
于是在行軍階段還挺像是那麽回事的軍容，頃刻間徹底潰散無遺了。
精神好的三好成群坐下來借着火光閑聊，狀态不佳地就彼此背靠着背打盹。大部分番頭、組頭們并無維護秩序的動力，放任士卒肆意妄爲。
此時倘若有人開小差逃回老家，估計都不會被發現。
小笠原元政見狀覺得不妥當，可是剛說出嘴的話又沒好意思收回來，隻能期待城裏的同僚們能加快一點進度，早日完成工作把大家夥都接進去補覺。
不過……
自從筱原長房被誅殺，其同黨或貶谪或流放之後，整個三好家的上下官吏的辦事效率就下降了好幾個檔次，這一點他心裏也是清楚的。
唯有悶悶不樂地同自己較勁了，途中幾次想站出來整肅一下卻都是欲言又止。
沒有正式名分，又不具備舊日威望，出這個頭怕不是要自取其辱。
就這麽亂糟糟地等了大約有一刻鍾的功夫。
期間小笠原元政似乎聽到側面的河流中有些動靜，隻以爲是自己錯覺，沒放在心上。
一刻鍾之後終于有三名外表精裝幹練的武士通過吊繩從城裏下來，辨認了一下五家國人豪族的身份，又檢查了必要的書狀和旗幟上的家紋。
這才得到放行。
此時有少數眼尖的人湊過來眼巴巴地等着進城，還有些聊天扯淡入了神沒注意到的，更有倒在地上發出呼呼鼾聲的。
小笠原元政深覺得在勝瑞城的人面前丢了臉，扯着嗓門一直吼，舉着火把前後奔走，又讓其他武士們如此效仿，才漸漸把士兵們拉起來。
初春的深夜天寒地凍，愣是忙出一身汗來。
但好歹是終于能進城。
現在小笠原元政隻覺得能順利進城就好，其他一切吃飽了東西補足了覺再說，就算天塌下來也不想管了。
然而事情的發展，往往并不順如人意。
正好走到門口的時候，後面的隊伍中，忽然傳來吵鬧沖撞之聲。
起初還覺得不值一提，走了一會兒覺得是越來越激烈了。
小笠原元政大爲皺眉：“他娘的，剛才還磨磨唧唧的半天不肯動，現在又搶着要先走？搞什麽名堂……”
一轉過身來，正要謾罵，忽而一愣。
好像不太對勁。
幾十隻火把照耀之下，感覺到——
士兵們的人數，似乎憑空多出了數百？
而且那幾個沖在最前面的生面孔，并不像是急着擠進城分配個好鋪位的感覺，反倒更像是要攻打城池的畫風。
莫非是……
“敵襲！敵襲！”
小笠原元政還沒徹底想明白，就聽見身邊有同僚神情緊張地大喊大叫出來。
他尚來不及做出任何動作，便隻感到忽然有來曆不明的武士腳下生風的急速奔過來，從自己身側沖了過去。
然後小笠原元政反應不及，被撞到地上翻了個滾。
火把也捏不住脫了手，飛了幾步遠，不知碰到什麽東西，立即猛烈燃燒起來。
接着開始有人發出作戰的吼叫：
“三好家的窮途末日就快到了！我們不要跟着陪葬，奪下此城，生擒三好長治，獻給平手刑部，可以換取黃金一千兩！”
啥？到底是什麽情況？
究竟是敵襲還是叛亂？
小笠原元政一時懵了，甚至都忘了翻身爬起來。
刀劍碰撞、血肉橫飛，慘叫聲開始此起彼伏地從四面傳來。
雖然都不知道是誰在攻擊誰……
頃刻間猛地有城裏守将開始高聲大喊發出指令：“是小笠原元政把敵人帶進來的！他肯定已經叛變了，今夜來的人多半都有問題，格殺勿論！”
“沒錯沒錯！放棄外郭，堅守二之丸！”
“小笠原元政這個王八蛋，老子早看出來他有問題！”
這？
這……
怎麽就發展成這樣了呢？
“我不是！我沒有！别亂說！”小笠原元政下意識發起了否認三連。但懦弱的聲音完全被兵戈厮殺的背景所埋沒。
最絕望的是……
不知怎麽地，這混亂不堪難辨敵我的戰局之下，茫然之間見到，老同事大屋重定與其兵卒，莫名其妙就帶着詫異的神情出現在邊上，開口感歎說：“小笠原殿，居然有這麽大的魄力，以前倒是沒看出來！”
小笠原元政漲紅了臉，拼命想從喉嚨裏擠出字來，卻是支支吾吾什麽都說不出，隻下意識握緊了腰間的刀柄，也不知道該不該拔出來。
那大屋重定倒是沒看到這些，而是轉又讪笑兩聲，鞠了一躬，高聲道：“這麽好的買賣，請您務必帶我一個！其實老子對三好家早就他娘的很看不慣啦！”
小笠原元政瞠目結舌，無言以對，不知道此時該用什麽表情。
也許，隻要呵呵就好了。
正好有個耳聰目明的親兵湊過來附耳說：“主公，城外好像忽然四面都亮起了火把燈籠，看上去至少有二三千人，還大聲喊着口号，說什麽‘平手軍護法讨逆而來，降者皆可免罪’之類的話，咱們……咱們到底該怎麽辦？”