剛剛在莊園式房舍門前下馬，伊莎貝爾便聽見身後的道路上傳來了一陣馬蹄聲。回頭一看，原來是郡治安法官奧古斯丁爵士和幾名由莊園仆役擔任的法官衛從騎着馬回來了。

衆人下馬對她問候後，面色凝重的爵士來到她面前，低聲問道：“孩子，歐内斯特怎麽從邊境回來了？”

伊莎貝爾瞧着正牽馬離開的衛從及仆役，點點頭說：“是母親讓人去法庭通知您的？”

爵士一邊朝大門内走一邊說：“嗯，你母親說，當時歐内斯特回來時還有幾名殿下的騎兵護送他。”

“爵士，實際上，歐内斯特回到郡内後先去的地方是殿下的城堡。”

“諾丁漢城堡？呃，他是去給殿下送信的？”

伊莎貝爾搖了搖頭：“不，他去城堡的目的是尋找到我。”

奧古斯丁爵士更詫異了：“他找你？難道，他要和你談什麽嗎？”

“爵士，不如晚餐後再來談歐内斯特從邊境回來的事務。”爵士瞥了眼繼女的臉色，他覺得長子今天回家絕不會是回家休息這麽簡單。

當爵士去自己的房間換衣服時，伊莎貝爾來到會客廳内。一走進會客廳，便感覺到會客廳内的氣氛好像不太勁。一邊默不作聲地瞅了眼母親及妹妹臉上的神情，一邊解開腰間系着十字騎士劍的皮帶。

這時，爵士夫人看到了伊莎貝爾，勉強地露出笑容望着她。伊莎貝爾把皮帶連同佩劍放在一張空座椅上，連忙走上前對爵士夫人行禮問候說：“日安，母親。”

尤菲米娅見到她時，站起身來對她行禮問候。待伊莎貝爾坐下後，爵士夫人才又問着她：“孩子，見到你父親了嗎？”

“母親，父親正在房間内換衣服，馬上就來。”

“嗯。我想問問你，歐内斯特怎麽從邊境回來了？爲什麽會是殿下的衛從護送他回到莊園的？”

伊莎貝爾掃視了一眼爵士夫人及尤菲米娅的充滿欣喜、狐疑和希冀的眼神，正想着如何回答時卻又聽見爵士夫人說了句：“還有，殿下的衛從告訴我的那句話，是你讓衛從告訴我的？”

“是的，母親。呃，歐内斯特現在在哪兒？”

“在花園裏。孩子，你不想對我解釋一下發生在歐内斯特周圍的這一切嗎？”

“很抱歉，母親，我隻是想父親來了後再對父親、您和艾菲做出合理的解釋。”

很快，奧古斯丁穿着一身符合法律标準的騎士日常服裝來到會客廳。母女三人與爵士相互行禮及問候後，各自坐在符合家庭身分的座位上。當其餘三人把目光集中在伊莎貝爾臉上時，她思忖着一字一句地說：“父親，母親，歐内斯特這次回到郡内是爲了想解救卡萊爾勳爵。”

此話一出，出現在身旁的三人臉上的是一種揉合了驚愕、不理解、畏懼，夾雜着一絲傷感的神情。還有幾個月就要滿17歲的尤菲米娅，在伊莎貝爾的影響下心智已發育得相當成熟。

暗自思索着淡然一笑：“父親，母親，歐内斯特在明知卡萊爾勳爵犯有叛國罪的前提下，仍然希望把他的領主從監獄内解救出來，這是什麽？這是對王國法律的挑釁，對國王及王室的蔑視。”

奧古斯丁爵士沉默着看了眼次女，和緩地說：“艾菲，冷靜一點。”

說完，又面向伊莎貝爾：“他是這麽告訴你的？還是你對他的一種猜測？”

伊莎貝爾端起仆役送來的一杯混合了蘋果酒的梨酒呷上一口，溫和地說：“歐内斯特的确是這麽告訴我的。他想讓我在裏士滿公爵、蘭開夏勳爵，甚至是從未接觸過的坎伯蘭勳爵面前求求情，希望讓國王陛下放過他的領主。”

“這個家夥瘋了吧？他認爲姐姐是什麽人，王室成員嗎？”尤菲米娅冷笑着說了句。

“艾菲，歐内斯特是長子，我希望你對他仍舊保持着一種敬愛。”爵士冷冷地斥責着次女。

許久沒有說話的安東尼娅，望着伊莎貝爾的眼中充滿了憂慮之情，緩緩地說：“孩子，我知道歐内斯特對他的領主是忠誠的，但是，這是北方長久以來的一種曆史傳統。”

伊莎貝爾臉上挂着微笑，嘴上卻說：“母親，我知道。不過，您不認爲歐内斯特在對貴族的忠誠的同時，更應該忠誠于國王陛下及王室嗎？”

“母親，姐姐說的對。即使忠誠于貴族，跟随着貴族走上反抗國王的道路仍舊會遭到逮捕。從守齋期之前開始的大規模逮捕貴族、鄉紳和教士，就是一個很好的例子。”艾菲的觀點始終與伊莎貝爾保持一緻。

爵士夫人對次女的說法沒有表态，隻是用憂傷的眼神望着爵士：“奧斯丁，你是爲國王陛下效命的治安法官，難道你也認爲歐内斯特應該忠誠于國王陛下嗎？”

夫人的話讓爵士感到非常爲難。對貴族忠誠還是對國王及王室忠誠，這兩者之間的矛盾是在13世紀末的英蘇戰争中形成的。經過近300年的延續，對領主的忠誠早已超過對國王及王室的忠誠。可以說，這種忠誠不僅僅停留在禮儀上對領主的尊敬，更加體現在随時可以爲了領主去作戰、去厮殺，哪怕是獻出自己的生命。

阿斯克莊園内仆役、佃農、婦女和兒童是如此表現的，在諾丁漢城堡内擔任各種職務的民衆也用這種情感來看待裏士滿公爵的。即便是爵士自己，在爲亨利八世效忠之前同樣效忠于裏士滿公爵。所以，他一時對夫人的話無法做出可以讓人滿意的回答。

伊莎貝爾見爵士顯露出一副非常爲難的臉色，搖了搖頭對爵士夫人說：“母親，我對歐内斯特效忠于卡萊爾勳爵以及來自内心裏一種古老的尊敬，不表示任何自己的意見。”

她又接着說：“我在公爵殿下那裏曾看到過一本書，這本書是曾任亨利七世的财政大臣埃德蒙·達德利勳爵寫的。他在書中說，一個國家應該有三個等級：第一等級是國王與貴族。國王負責緩和不同社會階層的利益，避免大規模的武力沖突，讓每一個王國的臣民在這個社會中各司其職。”

“國王之下，從公爵到紳士、約曼的職責是跟随國王出征，在戰争中爲國王及王國奮勇厮殺。在和平的年代中，貴族和鄉紳是王國社會的領袖，應該扶貧濟弱，效忠國王！”