“日安，先生，很高興見到您回來。”衣冠楚楚的管家馬克·萊頓見到爵士的長子回來後，微笑着迎了上去。

在霍頓莊園内，威廉·帕爾是一位受人尊敬的莊園領主的長子。除了他的父親托馬斯爵士及妹妹安妮以外，所有人都用看待領主繼承人的眼光來看待他。不過，今天他們卻看到了平時根本不可能見到的領主繼承人的另一面。

“馬克，再叫一些人來，把伊莎貝爾小姐和幾位兄弟的東西從馬上卸下來。”此時的威廉已經顧不上和管家說些客氣話，連聲吩咐着。

馬克·萊頓遲疑地看了一眼站在領主繼承人右側的一位年輕女性，還有兩人身後的幾名面色冷峻，體形彪悍的年輕男子。禮貌地點了下頭，輕聲答應着，“是的，先生。”

“馬克，再讓人把小姐和幾位兄弟請到會客廳去休息。”威廉吩咐完後看了眼靜默中的伊莎貝爾，又叫住了管家，“馬克，再給我的客人們送些麥芽酒、葡萄酒、水果、腌漬水果、水果餡餅……”

始終沒有說話的伊莎貝爾及時打斷了他開出的菜單，“威廉，現在還沒有到午餐時間，拿些麥芽酒和水果來就可以了。”

“是的，小姐。”威廉答應着又看向管家，“馬克，聽清楚了嗎？快去。”

位于莊園東面的花園内，霍頓家族中最小的孩子安妮·帕爾正與貼身女仆坐在樹下一邊閑談着，一邊做着針線刺繡這一貴族女性獨享的女性事務。這時，安妮放下手中的針線，擡頭仰望晴朗的天空時還伸了一個大大的懶腰。

“小姐，今天的天氣真不錯，難得遇上這麽好的天氣。”貼身女仆也放下手中的針線，悠閑地曬起了太陽。

“是啊，這些日子每天都要下一些雨，連出門的心思也沒有了。”

“小姐，不如下午我陪您去郡治遊玩一會兒？”

當安妮正在考慮着女仆的話時，一個男仆朝兩人的方向快步走來。在距離兩人有兩、三步遠的地方停下腳步，行禮後輕聲說着：“小姐，帕爾先生回來了。”

“我知道了，這個家夥終于從姐姐的莊園回來了。”安妮臉上挂着無奈的笑容，拿起針線準備繼續完成刺繡時又看了眼男仆，“他是一個人回來的？”

“小姐，和先生一起回來的還有一位小姐與幾位…來自公爵府的衛從。”

“嗯，小姐？公爵府的衛從？”安妮非常好奇地望着男仆，連忙問了句。

“這位小姐叫什麽，是哪個家族的？這些侍從，是哪一位公爵府裏的？”

“小姐，這位小姐是裏士滿郡治安法官的女兒伊莎貝爾小姐。幾名衛從是從北方裏士滿公爵府來的。”

安妮騰地一下站起身來，暗暗思忖着，“裏士滿公爵？”

“這位有着王室血統，擁有雙公爵爵位，國王陛下的私生子，爲什麽會派人來北安普頓郡？”

“姐姐在約克郡的好夥伴伊莎貝爾，又因爲什麽事務來霍頓莊園呢？”

安妮·帕爾暗自思忖了一會兒還是不明就理，隻好對依舊站在原地的男仆吩咐道：“帶我去看看。”

在這之前，安妮的兄長威廉從自己的房間内走出來時，已經換了一身舒适的，較爲簡便的衣服。當然，他已按照伊莎貝爾教他的辦法，用含有酒精的蘋果酒、梨酒仔細地處理了一下屁股和兩股之間被摩擦的生疼的皮膚。

來到會客廳時，笑容滿面的威廉坐在法斯特的一側望着伊莎貝爾，“小姐，這就是霍頓莊園，您覺得如何？”

伊莎貝爾放下手中的麥芽酒杯，環顧四周後笑着點了點頭，“非常不錯。當我一走進這幢哥特式房屋時，我還以爲我回到了阿斯克莊園。”

“小姐，可以讓您産生這樣的想法是我的榮幸。”

“嗯，除了低矮的莊園大門和幕牆，沒有魚塘、溪流和森林外，我真的把霍頓莊園當作了阿斯克莊園。”

在場的人在安靜地聽她訴說完後，驟然爆發出爽朗的笑聲來。法斯特哈哈笑着看了眼一旁的威廉，“兄弟，還是北方好，地方大，人又少，想幹什麽都行。”

威廉去過伊莎貝爾父親奧古斯丁爵士的莊園，自然知道她說的都是事實。可是，他的家族在北安普頓郡的領地隻有這麽大，他還能怎麽樣呢。除非被授封爲騎士或貴族，才可以在被賜予的新領地内把莊園修建得更壯觀，更漂亮一些。

在衆人的笑聲中，威廉隻好尴尬地拿起酒杯大口喝着麥芽酒。坐在他對面的伊莎貝爾，瞅着他的窘迫樣子笑了起來，“威廉，我和你是開玩笑的。”

“不，小姐，您說的是事實。”

“嗯，威廉，事實是這樣的。但是，在你成爲一位有領地的騎士或貴族後，就可以擁有這些了。”

“是的，小姐，我一定會努力學習騎士技能的。”

鮑德溫見威廉變得有些嚴肅起來，連忙把話題岔開，“嘿，兄弟，你的屁股和大腿好些了嗎？”

威廉點了下頭，臉上浮現出感激的笑容，“用小姐教的方法擦拭了一下，現在好了很多。其實，我長這麽大從來都沒有試過騎行這麽遠的路。”

“威廉，你應該請求伊莎貝爾小姐再教授你一些騎術。”

“小姐的騎術也很優秀？”威廉大爲驚奇地看了眼對面的伊莎貝爾。

“威廉，還有很多事務是需要你去學習的。”

這時，威廉發現妹妹帶着貼身女仆來到會客廳，連忙大聲說了句：“安妮，馬克告訴你我回來了？”

隻見留着一頭淺棕色并天然卷曲的長發，頭戴弦月型罩帽，身穿爵士女兒等級緊身衣裙的安妮·帕爾矜持地站到衆人面前。正當她打算對身爲長子的威廉行禮時，卻看見對方站起身上前兩步，“安妮，我給你介紹一下，這位是裏士滿郡治安法官的女兒……”

“我知道。非常感謝，威廉。”安妮笑容可掬地說了句後，轉而面向已站起身的伊莎貝爾行曲膝禮并問候道：“日安，伊莎貝爾小姐。”