“挑戰規則”是一種現代形式的騎士習俗，自騎士戰争以來越來越流行，并被用作男子氣概的榮譽象征。騎士或者騎士們占領一個關鍵節點，例如一座橋，并向其他想要通過的人挑戰。如果挑戰被接受，接下來會有一場比武或決鬥來評估更強者，盡管雙方的都可以保留榮譽。如果挑戰被拒絕，被挑戰的騎士必須放棄他的馬刺和榮譽，才能被允許通過。‘挑戰’決鬥通常在第一次流血時結束，但偶爾也會造成嚴重的傷害或死亡。

——現代騎士規則，休·亨利·布萊肯瑞吉着。

凱瑟琳自從安妮夫人被處決後就沒見過安布羅斯。因爲安布羅斯讓她整夜睡不着。他們隻是互相看了一眼，但她知道這并不能阻止佩弗利或者諾耶斯對她采取行動，或者更可能是對安布羅斯采取行動。

與她的恐懼交織在一起的是死刑場上揮之不去的震驚。凱瑟琳想把這件事忘掉，但這是不可能的。她還記得安妮小姐做的手勢，凱瑟琳回想的次數越多，就越相信自己不會弄錯。安妮小姐在她生命的最後時刻一直試圖和凱瑟琳交流些什麽:用右手親吻，左手握拳，然後是“男孩”，然後是她沒能看到的其他東西，伴随着她父親的眼神。這是否意味着這一切都與國王有關?

當凱瑟琳穿衣服時，她問莎拉她是否知道這個親吻和拳頭的手勢的意思。莎拉總是她的女仆中最具邏輯性和實用性的一個，她回答說:“把一個吻和另一個符号配對會改變意思，盡管通常親吻從來不會和拳頭配對。但如果她的手骨折了，也許她就不能正确地做出這個手勢了。”

“但即便如此，也隻能說明她想說的是‘呼吸’或‘空氣’。”

“也許她的意思是兩條信息，”莎拉暗示道。

“沒錯，”尼娅插話道。“給安布羅斯和塔爾坎一個吻，給你們其餘的人一個拳頭打在腹股溝上。我覺得差不多。”

對凱瑟琳來說，這聽起來完全不對。但是她沒有更多的時間去想它。她非常想見安布羅斯。她不敢給他捎口信，怕被人截住，但她必須提醒他注意諾耶斯和佩弗利的情況。盡管如此，她還是得盡可能地表現得正常些，過她平常的生活。

她去吃早飯，吃得又少又快，然後向馬廄走去，在拐彎處加快速度，避開了城堡的視線。莎拉和尼娅陪着她，但如果她能先到馬廄，就有時間和安布羅斯單獨談談。

凱瑟琳回頭瞄了一眼。她的女仆們還沒有轉過拐角，她突然想到她們是故意放慢速度的。他們知道她很喜歡安布羅斯，但也許連她們自己都不知道她對安布羅斯有多着迷。她就是這樣看待自己的感情的。不可能是愛。她幾乎不認識他，盡管他在她身邊當了兩年護衛，但他們在一起的短暫時光意味着，她想要的隻是更多。

肯定是上瘾了吧?她讀到過這樣的事情——有些人對葡萄酒也有同樣的感覺。但是，不管是什麽——愛、瘾、迷戀——她都無法停止對安布羅斯的思念。昨天晚上她也想起了他，想起了他臉上的淚水，想到她多麽想輕輕地吻去那些淚水。她的女仆們肯定不知道。

凱瑟琳走進鋪着鵝卵石的院子。安布羅斯獨自站在她的馬藏紅花旁邊，當她走近時，藏紅花轉向她。安布羅斯凝視着她，幾乎皺起眉頭，然後鞠了一躬。他爲什麽要那樣做?是和她有關嗎?還是因爲他妹妹的死刑?還是其他什麽事?

“殿下。”他低聲說道。

安布羅斯抓住缰繩，拍了拍薩弗倫的脖子，彎下腰來，把馬镫穩穩地放在凱瑟琳的腳上。他在馬镫上的手被曬得黝黑，幹淨而光滑，盡管他的指關節上有擦傷和結痂。她故意不戴騎馬用的手套，現在她把左手的指尖放在安布羅斯的手上，輕輕地碰了碰他的傷疤，然後又碰了碰他的手背。凱瑟琳的呼吸哽在喉嚨裏。她的皮膚貼在安布羅斯的皮膚上。這是不允許的。不得體的。一位淑女不應該做的。

安布羅斯像石頭一樣一動不動，盡管他的皮膚似乎要燒着了。

凱瑟琳湊近他低下的頭說:“我不可能說出我對安妮小姐的感情，安布羅斯爵士，除了我爲她的痛苦感到難過——也爲你的痛苦感到難過。但我擔心恐怕諾耶斯的下一個目标就是扳倒你。如果你和你妹妹遭遇同樣的命運，我會感到絕望的。”

安布羅斯擡頭看着凱瑟琳的眼睛。

“謝謝您，殿下。”他低聲回答。“我感謝你的好意和關心。然而，此刻我關心的更多的是你兄長，而不是諾耶斯。請把你的腳放在馬镫上，表現得特别想去騎馬。佩弗利王子來了。”

凱瑟琳很快擡起頭來，看見佩弗利從馬廄裏走出來，眼睛盯着她。

“你一個人跟這個人在一起嗎，妹妹?”

凱瑟琳勉強笑了笑。“不，當然不是。我的使女與我同在。她們有點磨蹭。看到了嗎?”

令凱瑟琳大爲寬慰的是，這時莎拉和尼娅從拐角處出現了。

“她們需要鞭子才能清醒過來。”佩弗利不滿地說道，雖然那倆女仆現在幾乎跑到凱瑟琳那兒去了。

凱瑟琳騎上藏紅花說:“她們隻是不像我那麽喜歡騎馬。”

“嗯，我會加入你在你今天早上騎行。如果你不反對的話。”佩弗利叫人把他的馬牽出來。

凱瑟琳能想出許多反對的理由，但她說:“我很榮幸我的哥哥能和我一起乘晨騎。你的陪伴對我來說更寶貴，因爲我知道一旦我結婚，我就不能享受這種快樂了。”

佩弗利笑了。“确實很珍貴。”說完，他縱身躍上馬背。

彼得，她的另一個護衛，爲莎拉和尼娅牽着馬。

“你的女仆不需要加入我們，”佩弗利說。

“但是她們總是和我一起騎行。”

“不是今天。我是來陪你的。我和這兩位優秀的騎士。”他指了指安布羅斯和彼得。

公主出行沒有女仆，這是聞所未聞的事，不過，如果她和哥哥在一起，就不會有人抱怨她行爲不端了。盡管如此，她還是确信佩弗利有什麽企圖。她說:“當你厭倦了我的陪伴時，我的女仆可以逗我開心。”

“厭倦你，妹妹?這永遠不會發生。你有着無窮無盡的魅力。但我不是在等她們;就像你說的，她們磨磨蹭蹭。你的人可以守在後面。”佩弗利率先騎出了院子。

凱瑟琳緊跟其後。佩弗利的出現使她猝不及防，不過謝天謝地，隻有他一個人。諾耶斯不見了。對于佩弗利的行爲，她幾乎無能爲力，但當她騎馬走出院子時，她轉身向薩拉和尼娅做了個手勢，示意她們跟我來。

他們兩人立即做出手勢作爲答複。看到确認的答複後，凱瑟琳笑了。女仆們給了她勇氣，但她在哥哥面前又犯了一個錯誤。最近發生了那麽多事情:她對戴安娜的婚姻發表了輕率的評論，在行刑時盯着安布羅斯看了太久，現在卻發現她和安布羅斯在一起，沒有她的女仆。不過，也許最好的防禦方式還是進攻。她踢了藏紅花一腳，讓它騎到佩弗利身邊。

“今天早上有你作伴真是太高興了，兄長。這麽多年來，我一直沒有像訂婚後那樣經常見到你。我不知道你自己是不是也想到結婚了?”

佩弗利笑了笑，朝地上啐了一口唾沫。

“你一定想要孩子吧?”凱瑟琳繼續問道。

“我想要一個安靜的旅程。”佩弗利心不在焉地說道。

凱瑟琳歎了口氣。“我警告過你，你會厭煩我的，我是對的——我們幾乎還沒有離開城堡。不過，沒有了我的女仆，你就有責任讓我整個旅程都開心。”

“哦，我确實打算這麽做，妹妹。”

凱瑟琳望着佩弗利。“你這話是什麽意思?”

佩弗利不理睬她，踢了踢他的馬。

凱瑟琳跟在他後面，說:“好吧，你能回答我嗎?”

“過去的一年時間，甚至今天，我所有的活動都圍繞着讓你嫁給洛泰爾王子，妹妹。這是父親給我的任務，我打算确保沒有什麽能阻止婚禮的舉行。不久你就會有一個丈夫。”佩弗利轉向她，微笑着。“或者更确切地說，他會擁有你。我的職責是确保沒有人先擁有你。”

凱瑟琳瞪着他。她哥哥真的說了這麽粗俗的話嗎?

但接着他繼續說，好像他沒有說什麽不尋常的話。“隻要确保你在婚禮前和婚禮期間按照要求去做就行了。在那之後，你就是你丈夫的問題了。”

凱瑟琳仍然對哥哥的第一句話感到震驚，她堅持說:“我不想成爲任何人的問題。”

佩弗利哼了一聲大笑，搖了搖頭。“你是一個女人。女人總是個問題。不服從是你的天性，被榮譽誘惑是你的天性，撒謊是你的天性。”

“我凡事都順服。”雖然凱瑟琳知道她被安布羅斯誘惑了，但她也知道她永遠不會屈服于誘惑。

“争論是你的天性。”佩弗利補充道。

“每個聰明人的本性不就是反對錯誤的事情嗎?”

“我并沒有錯。”佩弗利踢了踢他的馬，喊道:“現在别唠叨了，讓我們騎馬吧。”

凱瑟琳回頭。她的女仆不見了，她别無選擇，隻能跟在佩弗利後面。他們沿着小路慢跑到海灘上，穿過沙地來到淺水區，佩弗利騎在前頭。海灘又長又窄，他們飛快地騎到對岸，水和濕沙濺了起來。她和佩弗利已多年沒有一起騎馬了。他是一個比她更好的騎手，一如既往，但現在他已經是一個男人，她幾乎記不起他多年前的樣子了。

佩弗利穿過沙丘，穿過一片灌木叢和草地，回到城堡。凱瑟琳、安布羅斯和彼得跟着它來到一條小溪和一座搖搖欲墜的木橋前。令凱瑟琳吃驚的是，那兒有三個騎馬的人在遠處等着。他們都穿着王家衛隊的制服，所以凱瑟琳并不擔心自己的安全，但總覺得不對勁;這些人不是偶然來到這裏的。

“這些人是誰?”他們走過來時，凱瑟琳壓低聲音問佩弗利。

佩弗利在他們身邊停了下來，說道:“這是朗多子爵，這是帕金斯，費弗根公爵的次子。那邊那個年輕人是格倫-戴維斯爵士。”

凱瑟琳認出了他們的名字，卻認不出他們的臉。他們在一起的時候有一種咄咄逼人的氣勢和侵略性。