生卒年月不詳，東漢末年颍川陽翟人。曾任東阿令、羽林監、屯田都尉、陳留太守等職。因他英年早逝，所以關于他的生平事迹，史書記載有限，但他所首倡的"屯田制"，卻在中國社會的政治、經濟和軍事發展史上，占有極其重要的地位。

的出生時間已無法考證，對其活動最早的記錄始于漢靈帝中平年間(184-189年)。漢靈帝中平六年(189年)，東漢王朝内部爆發了其曆史上最後一次外戚與宦官集團的鬥争。大将軍何進被宦官殺死後，他的部下又全殲了宦官集團。并州牧董卓帶西涼兵進京，廢少帝劉辯，立獻帝劉協，并自任相國，獨攬朝政。他的做法引起了關東各地在鎮壓黃巾起義過程中發展起來的豪族地主軍事集團的極大不滿。袁紹、袁術、曹操等關東豪強地主的代表人物，紛紛逃離京師洛陽，到各地組織力量，準備以武力與董卓相抗衡。當時，曹操在陳留也組織了一支5000人的武裝力量，準備讨伐董卓。就是在這個時候奔到曹操麾下，與曹操"始共舉義兵，

當時在社會上已經有很大名氣，在他歸附曹操後，袁紹亦貪祗，欲得之，并多次派人禮辟，都被他斷然拒絕。的忠誠，令曹操非常感動，因而他深得曹操的器重。

由首倡實施的"屯田制"，是在東漢末年豪強地主勢力急劇膨脹的曆史條件下，封建國家同豪強地主争奪對無地流民的控制權，限制豪強地主無限度地奪取土地而采取的一種特殊制度。它不僅在當時起了一定的積極作用，而且爲後世開創了一種大規模的寓兵于農、兵農合一的先例，爲後來曆代的封建統治階級所不同程度地仿效，在中國政治、經濟、軍事發展史上，都占有重要的地位。

不幸早死，後來曹操懷念其功績，追贈他爲郡太守，同時下令給他的兒子處中封爵，并祭祀。曹操說，大興屯田的結果是"豐足軍用，摧滅群逆，克定天下，以隆王室"，這是的功勞，是"不朽之事"。對的功績給以充分的肯定。