東漢末年，黃巾之亂平定。東漢陷入動蕩不安當中，災事連綿不絕，不久之後，董卓進京。董卓進京之後，爲了進一步獨攬中央政權，董卓召集文武百官商議廢除少帝，另立新皇帝。董卓肆無忌憚地說：“少帝愚昧懦弱，不能敬奉宗廟，沒有資格擔任天下的君主。爲了國家和漢室江山着想，我想效法伊尹放太甲，霍光廢昌邑的故事，廢掉少帝，改立陳留王劉協爲天子！”官員大多懾于董卓的淫威，對他獨斷專行、随心所欲的行爲敢怒不敢言。當時隻有尚書盧植當面提出反對意見，認爲少帝隻是年紀幼小，行爲品性根本就不能與太甲和昌邑王相提并論。董卓大怒，沒想到盧植如此不敬，膽敢當衆反對自己，便立即命令士兵将他推出斬首，幸虧侍中蔡邕極力勸阻，盧植才免于一死。之後，董卓廢掉少帝，将他貶爲弘農王；另立陳留王劉協，即爲漢獻帝。最後整個東漢幾乎完全受制于董卓：皇帝的廢立、朝臣的任免、重大政策的制定，都由董卓說了算。此時，野心極度膨脹的董卓，目空一切。改立獻帝之後，董卓将自己升遷爲太尉，成爲三公之一，掌管全事和前将軍事務，後又自封郡侯，拜國相，躍居三公之首，掌宰相權。董卓雖然名爲“一人之下，萬人之上”的國相，但實際上卻遠遠超越皇帝，享有“贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿”等特權。更爲憤怒的是，董卓夜宿龍床，奸淫嫔妃，惹得天怒人怨。

天作孽猶可活，自作孽不可留。不久之後，曹操發布诏書，奉旨讨賊。檄文曰：“曹操等謹以大義布告天下：董卓欺天罔地，滅國弑君；穢亂宮禁，殘害生靈；狼戾不仁，罪惡充積！今奉天子密诏，大集義兵，誓欲掃清華夏，剿戮群兇。望興義師，共洩公憤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”

曹操發檄文去後，各鎮諸侯皆起兵相應：第一鎮，後将軍南陽太守袁術。第二鎮，冀州刺史韓馥。第三鎮，豫州刺史孔。第四鎮，兖州刺史劉岱。第五鎮，河内郡太守王匡。第六鎮，陳留太守張邈。第七鎮，東郡太守喬瑁。第八鎮，山陽太守袁遺。第九鎮，濟北相鮑信。第十鎮，北海太守孔融。第十一鎮，廣陵太守張超。第十二鎮，徐州刺史陶謙。第十三鎮，西涼太守馬騰。第十四鎮，北平太守公孫瓒。第十五鎮，上黨太守張楊。第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅。第十七鎮，祁鄉侯渤海太守袁紹。諸路軍馬，多少不等，有三萬者，有一二萬者，各領文官武将，投洛陽來。