“侯爺，揚州鹽商江鶴鳴求見侯爺。”一個親衛走到大廳門口，恭聲禀告道。

“讓他先在偏廳候着。”陳越随口吩咐道，然後扭過頭來，笑着對單明磊道，“這些鹽商現在急了啊。”

“侯爺的虎威豈是他們所能抗拒？”單明磊微笑着湊趣道。

“哈哈哈！”陳越朗聲大笑起來，“明磊兄，當初在西山鎮時，你可曾想過今日之情形？”

“當時怎麽敢想？滄海桑田，仿佛南柯一夢！”單明磊歎道。

當初在西山鎮時，他因生意失敗流落西山，恰逢陳越爲西山巡檢司招募人才，不甘于做一個小小賬房，單明磊才悍然應募，誰曾想過短短兩年時間，陳越就由一個九品巡檢做到了一鎮諸侯！自己也身居要職手握大權，這在以前連想都不敢想。

“好了，還是說說私鹽的事情吧。”陳越笑道。

“是，侯爺！”單明磊停止了回憶，肅容道。

“從鹽戶竈戶手中收鹽的價格與運往各地銷售的價格相差太大，這是造成私鹽泛濫鹽稅逐年遞減的根源。

商人們向竈戶收鹽每引給米八鬥到一石，按照崇祯十六年的糧價，一引鹽400斤，兩淮地區每石米價三兩，每斤鹽約合5文，而把鹽從揚州運到廬州，每斤可售3錢銀子，足足有六十倍利潤！如此大的利潤足以使人瘋狂！

無數人奔走在兩淮鹽區，靠着販賣私鹽賺取大量錢财，雖然鹽運使司在兩淮有數十個鹽檢司，可卻防不勝防、管不勝管，很多巡檢司的弓兵甚至也加入了販運私鹽的行列。

按照朝廷制度，兩淮鹽運使司每年鹽課70萬引，可是每年竈戶上繳食鹽還沒有一半，對竈戶們來說，把鹽賣給鹽運使司得銀太少，他們更願意把食鹽高價售給私商。

而對于掌握窩區的鹽商來說，他們按照鹽引每從竈戶手中購得一引鹽，就得繳納六兩多的稅銀，故他們賣私鹽的數量遠比賣官鹽要多。

無數的大小鹽販走私，再加上官商販賣私鹽，造成了鹽稅大量的流失。

在鹽商和富竈、總催等幾重盤剝下，竈戶常年累月煮海制鹽，賣鹽所得尚不夠一家所食。而各地的百姓們拿出辛苦積攢的銀錢，尚且吃不起鹽，一年到頭飯食味道寡淡無比。朝廷的鹽稅連年下降，若是按照綱鹽制全年鹽稅可達一千多萬兩，而實際征收的鹽稅隻有十分之一，大量的鹽稅流失，肥了一衆鹽商、走私鹽的鹽販，還有整個環節中經手的大小官員吏員差役。”

“食鹽之利太大，靠之得利之人太多太多，整個揚州城都是因食鹽而興起，侯爺您要對鹽商開刀，必須慎之又慎！”單明磊歎道。

調查的越多知道越多，越是觸目驚心。整個兩淮，上自鹽運使司、地方官府，下到普通的鹽販、煮鹽的竈戶，乃至碼頭上搬運食鹽的苦力，已經形成了一條利益巨大的關系鏈，有太多的人在這條食鹽鏈上靠其生存，可謂牽一發而動全身！

大明立國二百多年，誰都知道食鹽之利甚大，朝廷也想無數辦法想杜絕私鹽提高鹽稅，可是卻一直無能爲力，反而使得鹽稅逐年下降。朝廷尚且如此，陳越想靠一己之力撬動兩淮鹽政，又談何容易？

“是啊，太難了！”陳越歎道。若是大明能解決鹽政之弊，每年的鹽稅就夠養軍之用，又如何會到這種田地。

可是若不對這些鹽商動刀，又去哪裏弄銀子養軍？平南軍的骁勇善戰，戰力遠勝其他明軍，靠的就是足糧足饷，靠的是兵銳甲固。

明年要對付的可是滿清八旗大軍，不是幾百幾千，而是傾國來攻的數萬八旗軍！不做好足夠的準備又如何能保證把清軍擋在淮河以北？

要對付清兵，新募的軍隊戰力差的太多，隻有裝備大量的火器才行。

按照陳越的計劃，至少要鑄造數百門紅衣大炮安放在揚州城頭，才能對八旗兵取得壓倒性的優勢。每門紅衣大炮需要銀子近千兩銀子，光是造炮就是一筆不菲的費用。更别說要制作上萬支火铳，以及大量的铠甲，還有其他物質。

裝備一支軍隊可不是一件簡單的事情，花錢如同流水一般。隻靠朝廷的撥銀根本是杯水車薪，朝廷這麽多的軍隊，靠稅收根本顧不過來，隻能陳越自己想主意。

無論如何，兩淮之鹽利我絕不會放過，我爲的不是自己的一己之私，而是爲了大明爲了這天下的萬民！想到這裏，陳越神色堅定了下來。

看到陳越的表情，單明磊暗暗歎了口氣，知道陳越既然拿定了主意，就再也勸不得。

不過這樣也好，這才是那個雪地裏千裏奔襲蒙古部落的兵備道，這才是百萬軍中救君王的天津巡撫，這才是一日攻下南京城的讨逆大将軍！

從那個偏僻的西山鎮，到北京天津，再到南京城，這一路走來，靠的就是一往無前的氣勢，這種氣勢成就了陳越，成就了平南軍，這種氣勢也讓單明磊爲之迷醉爲之心折！

那麽多艱難都過來了，一群鹽商又算得了什麽？那他們開刀又能如何！想到這裏，單明磊的神色也堅定了起來。

“既然侯爺您下定了決心，咱們就得好好部署一番。”單明磊道，“咱們得首先推演一下鹽商們可以反抗咱們的手段有哪些，然後再一一化解。”

“嗯。”陳越點點頭，他最欣賞的單明磊的地方就是這點，雖然出身不高卻有一顆不羁之心，敢冒險愛冒險，這點和自己極爲相似。

“鹽商們的對策無外乎朝堂和民間兩方面，朝堂上，他們會煽動大量的文官彈劾咱們。在民間，他們會鼓動其他小的鹽商甚至竈戶們鬧事，煽動民意對抗平南軍。甚至會造成鹽慌，使得其他地區恐慌甚至出現民亂。”

單明磊侃侃而談，講述着鹽商們可能會采取的措施。既然陳越下定了決心要對鹽商開刀，而不是簡單的隻訛詐一些銀子，那接下來必然有一場大戰，料敵機先，以後該怎麽辦現在就得想清楚。