恒河三角洲是世界上最大的三角洲，由恒河水經過億萬年帶來泥沙沖擊而成，東西南北都長達三四百公裏。三角洲上上百條支流水道縱橫交錯，既方便灌溉，又土地肥沃，因此農業發達，人口衆多。

大家聽說這裏已經到達天竺，也就是前漢記載的身毒國，都很高興，很想看看這個神秘的西方國家到底和華夏文明有什麽不同。

可是，由于恒河三角洲海域水淺，袁耀的船隊不敢靠近海岸行駛，隻能遠遠掠過。

竺佛朔一路向大家介紹，如今統治三角洲地區的國家叫摩揭陀，此國是著名的佛國，在釋迦牟尼時代，曆代國王就信奉佛教，竺佛朔年輕時多次遊學摩揭陀國。

竺佛朔十歲受戒，遊曆遍布印度半島，到三十歲左右已經成爲學問淵博的高僧。當時，統治印度半島西北地區的貴霜帝國迎來了鼎盛時期，不斷派遣高僧前往康居、阿蘭、烏孫、西域等地傳教。竺佛朔就是在那時候被派到西域。

由于西域連續數十年戰亂不休，竺佛朔無法安心傳教，幹脆繼續往東，來到東漢王朝傳教，時值漢靈帝中期。

當時安息人支谶早已來到大漢，竺佛朔于是定居洛陽，由他宣讀帶來的梵文經書，支谶負責用漢語翻譯，二人就這樣共譯佛經數種。

誰想，沒過多久，黃巾之亂爆發，數年後又是董卓亂政，諸侯混戰。

如果沒有袁耀橫空出世，二人或許死于漢末的戰亂之中，或許隐居于某個地方終老于這個殘酷的時代，總之曆史上再也沒有出現過他們的身影。

由于摩揭陀國國都遠在内陸，恒河又不方便行船，不方便拜訪，所以袁耀暫時放棄了登岸拜訪國王，推銷産品的機會，沿着孟加拉海灣繼續前行，一天後轉入印度半島東海岸。

竺佛朔告訴袁耀，這裏已經到達羯陵伽國的海邊。

羯陵伽是天竺古國，但竺佛朔也不知道該國始建于何時，隻知道這個國家在難陀王朝（公元前64年—前24年）時期已經存在，至今至少有六百年曆史。

印度半島上戰争不斷，分分合合，滅國無數。而羯陵伽國憑借東高止山脈的屏障，竟然數百年不被滅國，甚至擋住了如今盛極一時的百乘王朝的多次進攻。

由于這裏近岸海域海水較深，所以袁耀命船隻靠近海岸十公裏之内航行，以便向印度人民展示大漢的雄風。

一路上，大家從望遠鏡中見到岸上阡陌縱橫，村鎮密集，時不時一座高聳入雲的圓形佛塔平地而起。

更令人驚訝的是，偶爾大家能在海上遇見天竺人乘坐的船隻，有的船隻竟能長達二三十米。

衆人都感到十分震驚，沒想到天竺文明竟然如此發達。人口密度不亞于大漢的豫州、兖州、冀州等中原地區，航海技術似乎比過去的大漢還要先進。

此時，印度次大陸人口大約四千五百萬到五千萬之間，與大漢人口相差不大。但是，印度次大陸的面積要比大漢小很多，而且，由于中部、南部是高原、高山地區，絕大部分人口集中在西部的印度河流域、北部的恒河流域和半島東海岸平原地帶。

這麽多人集中在這麽小的地方，人口當然會比較密集了。

至于航海，此時印度人的水平雖然不能說超過羅馬人，但肯定比中國人先進得多。

中國雖然海岸線漫長，但是目光主要放在大陸，不在海洋。而印度不同，北面是喜馬拉雅山，其餘三面全是海洋，他們不能不跟海洋打交道。

這個時代中國人最重要的航海記錄，不過是東吳孫權派人出使遼東和去夷洲（台灣）擄掠人口。

而印度人的足迹，很早就漂洋過海，來到東南亞諸島，甚至遠赴爪哇島，把農業、鐵器等先進文明帶到這些蠻荒之地，也把宗教、梵文帶到東南亞諸國。

相反，中國至始至終，對東南亞諸國的影響，止于越南沿海。

如今，曆史倒過來寫了。袁耀帶着比他們先進兩千年的大漢文明，在他們毫無防備的情況下闖了進來。

因此，盡管船隊有時候碰到的天竺船隻，船長雖然能跟大漢的和平号輪船比肩，但是，他們的船隻隻能靠人力和風力驅動。當他們看到大漢數十艘鐵船不用劃槳，不用升帆，“嗚嗚”叫着從他們身邊呼嘯而過，一個個震驚得目瞪口呆，不知道這是一群來自何方的神聖。

船到默哈納迪河三角洲地區，竺佛朔告訴袁耀，羯陵伽王國首都彈陀普羅就在默哈納迪河岸邊，距離海邊隻有一百裏左右。

于是，袁耀命船隊停靠在默哈納迪河主河道口，派遣熟悉梵語的郭嘉、步骘二人乘坐一艘和平号船隻前往彈陀普羅向國王遞交國書，要求會晤。

高僧竺佛朔說道：“袁公爵，老朽年輕時遊學各國，見過國王陛下，我幫他們去引見吧。”

“哦，那太好了，”袁耀高興道，“有勞大師了。”

這個時代的默哈納迪河的主幹河道跟後世不同，後世的河道改道向今日的帕拉德普地區入海。而這個時代的主幹河道，在克塔克地區向南轉彎，在今日的布裏地區入海。

而羯陵伽王國的首都，就在今日的巴布内斯瓦爾市，後世發掘出來的都城遺址叫做“西素帕勒格勒赫遺址”（sishupalgarh　r），從布裏地區溯流而上四十多公裏便到。

袁耀的船隊停留在河口附近海域，吸引了大量好奇的羯陵伽王國百姓跑到岸邊觀看。

等到郭嘉、步骘、竺佛朔等人開船駛進默哈納迪河，沿河百姓跑步的跑步，騎牛的騎牛，騎馬的騎馬，甚至有人騎着大象追着輪船奔跑觀看。

古代印度人民第一次接觸到大漢文明，就這樣被深深吸引。

然而，郭嘉等人坐船溯流而上隻十多公裏便被人攔住了。既然首都就在默哈納迪河入海口不遠，那麽必然有軍隊在下遊設卡防範，不能讓敵國的海軍乘船直達王國的首都。

郭嘉等人告訴攔截船隻的軍官大漢公爵袁耀奉命出使天竺，求見羯陵伽國國王。誰知，那軍官和士兵們根本聽不懂。

原來，古代印度人來源複雜，語言同樣複雜多樣。梵語雖是印度次大陸統一的語言文字，但并非人人都懂，掌握梵語的除了宗教人士外，往往都是高種姓高職務的人。

此時印度半島的種姓制度已經形成，婆羅門是最高種姓，它與第二級種姓刹帝利屬于統治階層，往下是被統治種姓吠舍和首陀羅。

但是，即使是婆羅門和刹帝利兩個高級種姓，大部分人也并不掌握梵語。

士兵們發現這群海外人士竟然都懂得梵語，加上見到他們乘坐的鐵船沒有漿橹，沒有風帆，“嗚嗚”叫着就能自動行駛，覺得這群人簡直神人，豈敢怠慢，急忙派人到附近寺廟找來高僧做翻譯。

沒想到那高僧意見道竺佛朔，定眼一瞧，竟然認出他來：“哎呀，原來是海夢法師！你怎麽會突然到訪蔽國？”

“哦，法師也認得我？”竺佛朔好奇道。

“小僧法号無成。當年大師與數位法師來訪，國王陛下請諸位法師到貢香寺弘法，小僧時爲貢香寺沙彌，有幸得聆教誨。”

“原來如此，”竺佛朔歎道，“三十多年過去，難得無成法師還能記得老朽。”

“大師音容宛在，并無多大改變。”無成法師問道，“這些貴客是？”

“這些客人都來自東方的大漢帝國，我帶他們去給國王陛下遞交國書，大漢使臣如今就在海上等待消息。”

“既如此，我與大師同去。”無成法師向軍官說明了情況，那軍官聽說是遠方帝國使臣到訪，急忙調走攔住河道的船隻放行。

“無成法師，陛下身體可好？”竺佛朔問道。

“大師多年不來，竟不知道，”無塵法師歎道，“先王陛下已于二十年前病逝，當今陛下，乃是先王陛下之孫，加冕至今不足五年。”

“這麽說，國王陛下年紀尚輕？”

“是的，陛下春秋正盛，年方二十二歲。”