“我們得從先皇說起，先皇在世時。最爲疼愛的并不是今上。而是娴妃誕下的九皇子。元前三年，即康盛二十七年，延華宮走水，九皇子葬于火海。娴妃大殇，逾七月，殁。但在娴妃去世前，曾将自己的四個貼身宮女全部放出宮。”
“且不過一年，先皇就去世了。其中說法亦是衆多。有人說是與娴妃的逝世有關，也有人說爲人所害。但從宮裏傳出的說法是，勤政過勞，緻病而亡。”
“也有人猜測，九皇子與娴妃的死乃是奸人所爲，而這最大的嫌疑之人，長安你自小聰慧，自領會去。所以，在宮中，你萬萬别去打聽這兩個人，宮裏眼線多，保不準就傳到上頭兩位那兒去了。”
……
“皇上已近不惑，正是年輕力壯的時候。你莫要受了人家挑撥，做出些争風吃醋的事。最好是守好自己的心。皇上放心尖尖上的人也在宮裏呢。”
“宓貴妃？”長安出聲，據蘇管家說，娘親和爹爹能結爲連理，也有這宓貴妃一番功勞。
“嗯。”老太太唇角略收了收，她有些不大高興。她向來不喜這老三媳婦，身份低微不說，平時請安也不是那嘴甜會讨人歡心的，還有那本事使得老三爲了她跑到揚州去，一呆就十年。
說在府裏過得不自在。人這一生，哪兒能事事如意？
再說長安出了榮春院後，就徑直往齊氏居所去了。
“娘親，你給我講講你和爹爹的事吧。”長安抱着齊氏胳膊蹭了蹭。
“安兒……”傻丫頭，她是何其有幸能遇到崇忠并與其厮守，但這種幸運卻是伴着喪命的危險，她是孤女，自然無牽無挂，但是安兒……
“安兒想聽嘛。”她輕輕搖了搖娘親的手。她不傻，想要在世族裏找到一個真心愛自己，一心一意對自己的人難如登天。而她的家世，即使是落選了，也絕對不允許她嫁到寒門。
但是，總得允許她做做夢吧。爹爹娘親做到了她幾乎不可能做到的事，也許，沒有那麽糟糕呢。大不了就依了府中安排随意嫁與一人。
“安兒，罷了。”齊素芸讓拂香給搬了個矮凳過來，“坐着吧。”
“我和你爹爹是在一個村子裏認識的，當時我遠遊在那兒落腳，你爹爹是接了差事查到了那個村子，我恰好感興趣又不知事情輕重，就跟着一起查探，你爹當時對我可是防了又防。”
“案子結了後，我跟着你爹一起回了京都，再到後來兩人相許。娘親是孤女，隻跟着遊曆時認識的幾個人學了點拳腳功夫，一時找不着合适的營生，就扮了男子跟着镖局護镖。你爹家裏知曉了我的存在就讓人卸了我的差事，又找人給了我銀子，說是你爹派來的，讓我離開京城。”
“娘親心裏清楚，這不是你爹的意思。但我和你爹門不當戶不對，更枉論我連門戶都沒，不可能會有結果的。便接了那銀子同意離開，我當時就想着，總不能人财兩空對吧。我離開那日，剛出了長亭驿站，後邊一匹快馬追上來。”
“是你二伯，蘇家二公子蘇崇央。”
……
“齊姑娘，留步留步。”蘇崇央拉住缰繩，“籲~”，馬匹一轉就攔在了齊素芸前面。
“蘇二公子。”無法，她隻得停了下來。
“姑娘，請先跟我回府。”
“二公子，蘇府是不是忒欺負人了？”齊素芸氣極。
“姑娘，之前是我家不厚道。但這次三弟全是爲了你才接了萬蛇窟的差事，要再不回去，恐是你隻能在閻王那兒去見他了。”蘇崇央存了威脅的心思。他眯了眯眼，要是這個女人不值得三弟如此相待，他不介意殺了她給三弟陪葬去。
“駕~”齊素芸駕了馬，扭頭就往城内奔去。萬蛇窟，他怎麽就接了萬蛇窟的差事？那地方是那麽好闖的嗎？那就是個瘋女人。
蘇崇央緊跟後面，兩人快馬加鞭趕回護國公府。
……
“你家爹爹就是個傻的，他向皇帝請旨賜婚，并以接下萬蛇窟任務爲條件。皇帝本就擔心蘇家勢大，當然巴不得他娶了我這麽個無權無勢的孤女，更何況還能幫他解決萬蛇窟這麽個大麻煩，自然是假意勸解幾遍就一口應下。”
“萬蛇窟？”長安不解。
齊素芸解釋給她聽，“在大魏西北界有一國，叫南疆。南疆域民擅巫蠱，常年接觸毒物。那蛇女便是其中一員，她天賦不好，少有蠱成，隻于馭毒一術頗爲精通。後來她爲了尋鏡蛇幼蛇來到大魏，認識一男子，與他相知相許。甚至，懷了他的孩子。豈料，那男子背叛了她，同他的小情人聯手，一杯毒藥給灌了下去。”
“但是蛇女自幼與毒物相伴，尋常毒藥早就奈她不得。那男子似是也想到這一層，竟找來了斷腸崖的至毒之物——失魂。天意難揣，蛇女活了下來，隻是她的孩子卻是沒了。她難平恨意，更是牽連上天下男子，便在南疆域邊界處建了個萬蛇窟，其中滿是毒物，尤其是毒蛇，任何人輕易不敢靠近。隔不久就要抓幾名男子前去試毒。她日日在洞窟中研毒，想要用世間最毒來爲她孩子報仇。”
這些事自不是人人皆知，而她知道，不過是因爲當時蛇女被害時，她恰巧路過桐縣，照顧了她些時日。
“蛇女好可憐，但是關爹爹什麽事？”小丫頭臉上滿是唏噓。
“皇帝的宓妃中了毒，禦醫束手難策。又不想丢了腦袋，便說萬蛇窟内有解毒丹，能救宓妃一命。朝中無一人敢去，也就你爹爹，像個傻子一樣。”
……
“你你你，你給我滾出去。”蘇母見到齊素芸，立馬崩潰。她的孩子就是爲了這麽個女人，到現在還躺在床上。護國公一把拉住自家夫人。
齊素芸不理會，徑直往裏走。那個躺在床上奄奄一息的人是她心愛的男子，面色青紫，嘴唇發黑。她知道他不可能安然無恙地回來，但是她沒想到他中的毒嚴重到這種程度。
“蛇女，隻有蛇女能救他。”齊素芸拿過包裹，将裏邊的小盒子取出。這是當年她路過桐縣時，搭救了中毒昏迷的蛇女後，蛇女交給她，說是關鍵時候能續命的。
“你幹什麽？！”蘇母幾人齊聲喝到。
“這是蛇女給的續命丹，裏面有九粒，十天一粒，可保他三月性命，若我三月之内沒回來，就，就給他個痛快吧。”她一定會回來的，崇忠，請你千萬千萬堅持下去。
齊素芸離開蘇府就快馬加鞭地往南疆趕去，她不确定蛇女會不會念着那點舊情。但是，縱使是阿鼻地獄，隻要有一絲希望，她也得去闖闖。
三十三天後
南疆邊界荒漠裏出現一個風塵仆仆的男子，正是作男裝打扮的齊素芸。
她解下頭冠，披散一頭長發。爲免還沒進萬蛇谷就被蛇女給當男子滅了。
荒漠的風席卷着炎熱撲面而來，齊素芸牽着馬，一步一步地往前探着。此刻的她，無比期望蛇女出現在她面前。
這片荒漠被世人稱爲“死亡荒漠”，不僅是因爲萬蛇谷的威懾，也因爲，在這片茫茫大漠中，水源，幾乎絕迹。
第三十六天
“哼哧～哼哧～”，馬賴在原地在也不肯動，喉中發出粗重的喘息。
太渴了！
齊素芸掏出水囊，卻是再也沒有一滴水了。舔了舔幹澀的唇，她已經沒有力氣了，咬一口幹糧，也不嚼，就囫囵地吞了下去。
“咳～咳咳咳～”，她的眼眶咳得發紅。
盯着一旁萎靡着的馬匹，她捏緊了匕首。她翻身上馬，抱住馬脖子，手中利刃一把刺進馬喉。
“嘶——”，馬蹄揚起，一時間暴動起來，試圖将人甩下去。
齊素芸緊摟住馬，以免被甩出。同時又将匕首全部刺進去，用力掄了一圈。
馬脖猛然伸長，奮力一掙，齊素芸終是被甩了下去。馬也轟然倒攤在地。
齊素芸對着馬脖子喝了幾口血，後劃開了口子，讓血流得快點，又将水囊全都拿出，接滿了馬血。
氣候炎熱，走出不過幾裏，齊素芸的手就不自覺又伸向水囊，此時裏面的血已經結塊。
“嘶～嘶～”
齊素芸驚喜地瞪大眼睛，将水囊丢開，跌跌撞撞地向着發出聲音的地方跑去。
“邱昭華！邱昭華～”
蛇嘶聲夾雜駝鈴的響聲，離她越來越近。齊素芸虛脫到極緻，朦胧間見着一蒙着面紗的少女，騎着駱駝向她行來。
……
“邱昭華認出了我，倒也沒有太過爲難。隻是讓我留在萬蛇窟給她喂了十餘天的蛇。之後将兩枚解毒丹給了我，就放我走了。我也終是趕上了，聖上也賜了婚，如此，你祖母也沒理由阻止我們在一起。”
“後來，你爹爹不願我在府裏看臉色受委屈，就向今上請了旨調任出京。”齊素芸看着乖順地伏在她膝上的女兒。
……
十月中旬的時候，長安收到了葉清歌送來的喜帖。
他們要成親了。長安坐在秋千上，一晃一晃的，看着那株綴滿了小物件的樹。
“花卷，其實，我也沒那麽難過。”她喃喃。
花卷掃掃尾巴，翹了翹胡須。
那當時爲什麽反應會那麽大呢？覺得委屈，覺得清歌背叛了她。
她眼神迷惘，不知道該不該去參加這場喜宴。
她正發着呆，長萱就來了，“三姐姐。”
“有事？”
“哥哥走之前給了我一封信，讓我到時候了就給你。我覺得，他應該是想讓我這時候給你的。”
“信？”三哥走之前還給她留了信？
“三姐姐，信送到了，我就先走了。”長萱趕緊就走了，這種時候還是讓三姐姐自己呆着比較好。
朝夕院外，姐妹幾個看到長萱出來，“怎樣？給她了？她什麽反應？”
長萱搖搖頭，“我還沒等到她看就走了。”
“也好。”長妍說道，又看向弄影，“你也别進去打擾她了，這幾天多注意着點小六。”
囑咐完，姐妹幾個就心懷擔憂地回了各自院兒裏。
長安打開信封，裏面還有一封信，是宋辰遠的。
她将那封信撇在一邊，抽出餘下的信紙。
“小六，你看到這信時，想必宋辰遠那小子要與你往日好友成親了。哥哥很抱歉沒能這會兒陪着你喝酒解解愁。但是長安，你是否真的心悅他呢？哥哥知道京都貴女圈子裏在傳你與宋辰遠的事。有些事人雲亦雲，說着說着連當事人都分不清真僞。”
“宋家那小子，哥哥我還算熟悉，他爲人守禮教刻闆不知變通，唯一招女子喜歡的大概就那副謙謙君子的皮囊了。許是，很多事情，隻是因爲你是我妹妹，他存了幾分照顧的心意在裏面。”
“我曾找他質問，還迫着他寫了這封信，哥哥沒看，不知他寫了些什麽。如果有出言不遜的地方，你隻管記上，等哥哥回來給你報仇。”
長安忍不住就彎了嘴角，隻将蘇至骁的信細細收起來。
她起身往書房去，隻留下那封信躺在秋千上不曾打開，有些人的話早已是無關緊要了。
那日在娘親院裏，娘親說過，人世之大，窮一生之力無法皆見。有些人有些事，勉強不得，隻需知曉，得之幸矣，失之命矣。盡全力去争，若失敗，那就釋然，莫怨莫悔；若未曾争過，說明那人那事其實并沒有想象中那麽重要。
她有沒有喜歡過宋辰遠呢？她仍是不清楚。或許有或許沒有，那又怎樣呢？她隻需要知道她還有那些愛她疼她的親人在就好。
至于葉清歌，無所謂原諒不原諒。長安她從頭到尾看不起的人都是自己，自作多情，虛榮好面子，自覺在貴女中丢了臉，就将擔子甩到了清歌身上。
“秦嬷嬷，明天長安想出一趟府，置購去參加婚宴的禮物。還望應允。”
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