崔荻被從巡防營調到了兵部。這倒無甚驚奇的，他是恩蔭授官，皇帝原本就隻想讓他到底層曆練，再尋個機會把他調回朝廷中樞。如今日子差不多了，着了個由頭便給他升了職。兵部雖不用日曬雨淋，但公務十分繁瑣。他初來乍到，一切都還不熟悉，又不比巡防營還有幾個統領輪值，什麽都要親力親爲，日日都忙到天黑了才得回去。
好容易這日案牍最少，崔荻傍晚就能得下衙回府。
快到府門口時，崔荻瞧見陸止蕭站在青石台階下。他本欲直接從陸止蕭身邊略過，可到了他面前，見他神色有些怅然，頓時軟了下來，道“天這樣冷，站在這裏做什麽?”
陸止蕭道“我才回來，想着等一等或許能遇上你。”
崔荻也不知道該說什麽，僵硬地“哦”了一聲。
這些日子他總恨不得揪着陸止蕭的衣領就是一拳揮上去，質問他爲什麽明知自己喜歡柳撷枝還要橫插一腳。可他們兩人相愛本就與他無關，他又什麽立場去指責陸止蕭。他雖這麽勸說自己，可又始終無法說服自己原諒陸止蕭。他怕一時控制不住造成難以挽回的後果，幹脆回避他，就像回避柳撷枝一樣。
他們傻站在門口，氣氛有些古怪，他又尴尬地問了一句“用過晚飯了嗎?”
“還沒有。”
崔荻道“那就一起吧。”
陸止蕭一路看着崔荻的眼色，終于在邁進門檻的那一刻将積攢了很久的話一吐爲快“崔兄，我把你當做親兄長，絕不會做出故意傷害你的事情。此事你且聽我給你解釋……”
崔荻也憋了一肚子的話，陸止蕭既然主動提起，他亦将佩劍往桌上重重一擱道“你說，我聽着。”
“自從周孟二人的事情了結了，我就再也沒有見過她。”陸止蕭面無表情道，好像是在說一個無關緊要的人。
這句話算不上解釋，卻勝似一切解釋。崔荻微微一怔，像是火藥放在毒辣的日頭下烤着，馬上就要燃了。他終按捺不住，爆發出來“你竟然隻是在利用她!”
陸止蕭卻說“若隻是爲了利用，我倒不必如此費心了。”
見崔荻眼中有些迷茫，他解釋道“那日你說你有了心儀的女子，我是真心爲你高興。你讓我喬裝打扮替你掌眼，我也都應允了。卻不想你看上的是個風塵女子……都說你少年老成，可在這些事情上，我唯恐你心思單純被人欺騙。想着她雖表面上清高，可背地裏沒準玩着欲擒故縱的把戲，你一定招架不住……”他剛開始還有些激動，可說着說着竟有一種無力的倦怠扯得他打不起精神，他盡力使自己平和一些，又繼續說道“我不信她的人品，亦憂心她貪戀你的權勢富貴，便有意接近她，想看看她對你打的什麽主意。後來……
“後來我有意向她示好，她對我也有一些好感……我便趁此機會讓她拒絕你的心意，好讓你徹底死心。即使她反悔了，我想你也不會再願意……”
他似乎說不下去了，有意回避些細節，深深吸了一口氣道“崔兄，她往後不會再與你有瓜葛了。你聽我一句勸，就按郡主娘娘和崔伯父的意思，娶一個身家清白的姑娘，至少能舉案齊眉，不惹出太大風波。”
風一陣陣地刮過，掩蓋住了起伏的呼吸聲。崔荻覺得臉都被吹僵了，五官擰作一團，一點正常的表情也做不出來。
正好有小厮進來奉茶，見是他們二人，倒有些摸不着頭腦，遲疑着把茶水遞到崔荻跟前。
“怎麽隻有一杯?”崔荻責備。
小厮似乎還沒反應過來，又好像說不清楚，隻把手朝着屏風一指。
這間房是崔宅的會客室，牆角擺了一道長長千裏江山镂空雕花紫檀木屏風。因隔得太遠，兩人又隻顧着說話，一直沒有留意。此刻看過去，才從镂空處斑駁的碎片裏拼湊出一個熟悉的身影。
崔荻心中“咯噔”一下，隻覺得寒意徹骨，不安與惶然一絲絲翻騰上來，像江水漲潮，騰躍的浪花毫不留情地扇在他的臉上，又似乎有殘存的水滴一點點滲透到毛孔，渾身像被凍住了一樣定在原地。
陸止蕭亦是目瞪口呆，恍惚中走了過去。隻見柳撷枝吃力地扶着牆，朱紅的指甲将牆漆扣得剝落下來。她臉色煞白，像枝頭挂着的細小白色花瓣，搖搖欲墜。
陸止蕭翕動，卻一個字也吐不出來。她卻隻有微笑，像慘淡的煙霞，袅袅盤旋。
他看着她，竟覺得她像是得了失魂症一樣，笑得這般詭異。
崔荻最先醒過神來，上前一把攙住柳撷枝，可同樣說不出話來。他先前千般怨她恨她，此刻都發洩不出來了。隻希望她不要想不開，走了極端。
撷枝緩緩站定，輕輕推開崔荻的手，對陸止蕭說“原來竟是這樣。”
陸止蕭道“你知道了也好，也免得我多作解釋。”
她眼神凄迷，發呆一樣看着前方，像是在看陸止蕭，又像是看門外的風景。良久，她側過身去對崔荻說“他說得對，我是活該給人瞧不起的。”
崔荻道“柳姑娘，我……”
他知道此刻說什麽都是惘然，隻叫了鄭九生來“送柳姑娘回去。”
柳撷枝欠身行禮，崔荻又扶了她一把，道“你千萬不要多想，好好吃飯，好好休息。如果有什麽想吃的，想玩的，就和九生說一聲，讓他去給你買。他平日裏慣會躲懶偷閑，這些事情不算麻煩他。”
崔荻雖竭力說笑，可連自己都是勉力才從牙齒縫裏擠出笑容，根本逗不笑任何人。而陸止蕭就像雕塑一樣站在那裏，紋絲不動，臉上沒有半分表情。
崔荻後柳撷枝一步出去，可腳下就像是灌了鉛一樣，每一步都有千斤重。
陸止蕭叫住崔荻“你是不是還在埋怨我?”
崔荻撥開陸止蕭攔在跟前的手，向岑寂的暮色走去。
晚些時候九生送了宵夜到書房，崔荻這才覺得肚子有些餓了。他吃了幾口酥餅，又想起陸止蕭也沒有用晚飯，便問“可給李公子也送去了?”
“李公子身體不适，早早就睡下了。”
這晚撷枝夜睡得格外早。雲喬見到鄭九生送撷枝回來的時候小小驚訝了一下，但見撷枝除了臉色差一些并沒有什麽異樣，料想她必定是倦了，也沒再多問。
翌日，雲喬端茶水進來的時候，撷枝已經梳洗完畢。看她精神好了許多，雲喬懸着的心這才放了下來。
“姑娘不去瞧瞧鳳羽姑娘?”雲喬笑道。
雲喬這一問才提醒了撷枝，鳳羽明日就要大婚了。她心中不免懊惱，怎麽這樣的重要的事情都差點忘了。
雖說鳳羽已經不是拾芳樓的人了，但成婚前仍然在淺香閣住着。那個孫老闆原本就用了大筆錢财給鳳羽贖身，算是聘禮，又煩勞鸨母給鳳羽置辦了些嫁妝，加上鳳羽自己這幾年攢下的，足足裝上了五六箱。箱子多是些首飾頭面，绫羅綢緞。鳳羽自己妝奁裏的倒還是尋常的金銀首飾，等開了鸨母送來的，不禁呆住了。她并不是沒有見過世面，從前客人也送過她瑪瑙、紅寶石什麽的。可這裏頭的東西比那些還要好，這樣灰暗的陰天裏都明麗絢爛，璀璨奪目，晃得人眩暈。她瞧着隻覺得樣樣都精緻，樣樣都喜歡。從前要是誰送她一件，她一定是歡喜得不得了。現在突然說這些都是她的，她隻覺得的一切像是個瑰麗的夢，這個夢她可以做上好久好久。
雲嫣從裏面拿出一支喜鵲樣子的青玉嵌珠燒藍步搖，贊歎道“好精巧的做工。”
鳳羽道“姐姐若是喜歡，我就送給姐姐了。”
“這哪成，我怎麽能要你的嫁妝。”說着便要把步搖塞回去。
鳳羽卻急了“姐姐這是和我見外了。”她說着，淚珠直往下滾“等我嫁了人，不知什麽時候才能再見姐姐一面。這支簪子隻當是給姐姐留個念想，往後看到這簪子也隻當是看到我了。”
鳳羽這一哭把雲嫣也弄得傷感萬分，雲嫣悲欣交集地接過步搖，用手帕包了起來。
鳳羽又從箱子裏拿了一個琺琅銀鎖給撷枝戴上，道“肯定是比不上姐姐的，姐姐就将就着戴。”
撷枝百感交集，輕輕摩挲着銀鎖上凹凸不平的花紋，含笑道“這是什麽話，你送我的就是最好的。你也千萬别說什麽日後見不到的話，我們肯定是能經常見到的。”
三人又哭又笑地聊了好一久的天，撷枝十分興奮，拉着雲嫣喝了好多酒，她酒量原本是極好的，可此刻卻酩酊大醉，不住說起瘋話來，拉着鳳羽就要跳舞。
鳳羽因着明日要行大禮不敢貪杯，此刻還十分清醒。撷枝卻已經歪着頭靠在她肩膀上，嘴裏喃喃“你這人怎麽這樣啊，讓你跳個舞怎麽了。”她忽然直起頭來，掩住嘴說悄悄話“你不跳啊，我跳你給你看。”
即時便站了起來胡亂轉了好幾個圈，鳳羽怎麽都拉不住。她裙擺本就拖了很長，又不曾留意步伐，一不小心就栽在地上。地上鋪得有一層毯子，摔下去并不疼，但是毯子的絨毛硬硬的，蹭在臉上像硌到砂紙一樣疼。她半張臉緊貼着地毯，十分不舒服，便一個翻身四仰八叉地倒在地上，帶着哭腔哼了一聲。
雲嫣摸不着頭腦，看了看鳳羽，鳳羽也隻是攤手。于是問撷枝“你這是怎麽了?”
撷枝“噓”了一聲，仰着臉直愣愣看着雲嫣的眼睛，沒個正經地說“雲嫣姐姐，你笑起來真好看。”
她說話時一股酒氣噴了上來，弄得雲嫣直打噴嚏。她捏了捏撷枝鼻子“你呀，喝了酒嘴上像是抹了蜜一樣。”
鳳羽有些擔心地問雲嫣“要不要把撷枝姐姐扶回去。”
撷枝卻把頭搖得跟撥浪鼓一樣道“我不回去，我不回去。”
“好好好，就在這裏，我們三個擠一床被子好不好?”
等撷枝睡熟了，雲嫣才找了幾個人把她挪回怡雲閣。頗有些無奈地說“什麽事情把她弄成這樣。”
鳳羽道“也許隻是太高興了?”
“但願是這樣吧，”雲嫣拉了拉鳳羽的手道，“你也快去收拾一下，早一些休息。這裏有我呢。”
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