過得兩日，百花同楚清說起要托元夫人給琥珀和琉璃挑幾個人來，不料楚清一口否決“這事不合請元夫人出面。”

忠勇侯府的院子裏搭着葡萄架，熏風裏飄着馥郁的酒氣。

百花被她哄着喝了幾杯，也有些飄飄然，聲音沒了平日裏的沉穩“怎麽不合了？”

楚清伸出手指在石桌上比劃，道“殿前都虞侯，平日裏交遊的，那都是貴族人家，不是白白地讨沒趣兒嗎。再說了，你兩家無親無故，她幫你出面，也于理不合啊。”說罷見百花蹙了眉頭，又笑道“近日河湟安穩得很，我哥哥要趕回來給陛下獻禮。有他出面，從禁軍裏挑些，豈不更好？”

百花細細想了片刻點點頭、鄭重其事道“那也得要是官身的。”楚清伸手拍她，臉上滿是鄙夷“官身都是刀刃上撿來的，你不怕她們嫁過去就守寡。”百花嫌這話不吉利，伸手給了她掌，許是酒氣上了頭，也不好控制力道，打的楚清連聲叫疼。

再細細想她這話似乎也有理，百花道“說來倒不如挑挑京城府裏的管事和侍衛。”楚清笑道“你若瞧得上，我們外院的連管事倒是個老實憨厚的，大概和琥珀合得來。妙得很！若是琥珀嫁過來，還可幫我看着那幾個不安分的。”

老侯爺生前納了兩房姨娘，可惜都沒生下兒子。

老侯爺殉國那年，靈柩才扶回興慶府來，兩個姨娘便在府上争起主事權，一時鬧得不可開交、從侯府門外過都能聽見裏頭聲嘶力竭的吵鬧聲。

那時候仁多楚清才十一二歲，隻關上了房不理她們，待到漂亮周全地辦完了老侯爺的喪事後，這才回頭拉攏了一衆心腹舊人、大刀闊斧整治起來——隻三日時間，忠勇侯府賣了二十幾個丫鬟仆婦；爾後主持中饋、管教庶母庶妹，事情做得滴水不漏，無不讓興慶府中夫人娘子們敬服。

侯府的門風得以清清白白地延續下去，興慶府裏也多了一段忠勇侯嫡女如何雷厲風行、力挽狂瀾的佳話。

多半也是因此，仁多楚清剛過及笄禮，甯國公韓家便上門替嫡長子求娶，忠勇侯府沒有長輩，由大妃做主給二人定了親；百花算着如今她已滿了十六，怕是好事将近了。

“你倒會打算，主意都打到我頭上來了。”百花笑她，“難怪甯國公家急着接你過門呢，有你在，還怕什麽庶子謀權。”

楚清晃了晃空掉的酒壺，高聲叫秋雨添酒，又道“這家裏還沒有主母，我哪敢走呢。好在國公爺和夫人身子都硬朗康健，也不急這兩年；隻盼着往後有個厲害些的嫂嫂，不然那兩位姨娘還有得鬧騰呢。”

百花樂道“你要等黎廷哥哥娶親，怕是還得十年八年了。”楚清又斟滿一杯，手摩挲着杯子“若是你不去打仗，倒是個不錯的人選。”

百花左手撐着腮，想着仁多黎廷器宇軒昂、骁勇善戰，真是個少年英雄，若是能當他的妻子，一定很體面；可兩人成親，有了體面便夠了嗎？

百花好奇道“定國公家的三郎是個什麽樣的人呢。”楚清歪着腦袋想了片刻，嘿嘿笑道“長得斯斯文文的，性子倒是上進，今年開春便在工部曆事觀政了。”

百花想了想，又往前湊得近些，低聲道“若是之前的婚約不作數了，你還願意嫁給他？”

楚清握着酒杯，想起寒食節的事來韓璋分明是想着她愛喝酒才送了兩罐葡萄釀來，舍她嘗了一口之後卻又不許她多喝了；她跳起來搶酒杯，卻被他抓住手腕，又敲了一記額角。

楚清想着、忍不住擡手去摸額角，好似那餘溫仍在，噙着笑點了點頭。

百花蹙眉看着她嘴角溢出的笑容，隻覺得這笑裏意味深沉，有些說不明的情愫；正冥思苦想間，卻見楚清已趴在桌上睡過去了，百花高聲喚了人來，吩咐秋雨扶了她回房，自己也由珊瑚扶着往外走。

下弦月靜靜地挂在夜空中，她似乎突然間長大了許多。

月末的時候，軍器監果真趕出一件樣品來那是一件冷鍛甲，兩寸見方的冷鍛鐵片密密地縫在牛皮上，數十列齊齊整整地排着在一起；上部則是一體壓制的護胸護背，用堅韌的牛皮從肩上相連；牛皮的腰帶油潤發亮，腰下又垂了兩片膝甲。

賀監事甚至冷鍛了一頂頭盔，後綴護頸。

這樣一套精美的盔甲，在昏暗的燈光下尚且熠熠生輝，令百花心潮澎湃，一時失語。賀蘭雖早已細細端詳過，此時再瞧這盔甲，仍然覺得蕩魂攝魄、震撼心神。

兩人靜默了片刻，百花歎道“得此神兵，更勝千鈞之力。”賀蘭笑道“公主獻給陛下的這一件賀禮，必将轟動大夏河山。”

賀蘭剛說得這一句，卻見百花回過頭來，燈光映得她肌膚如羊脂玉一般細膩無瑕，桃花明眸了盛滿了笑意，賀蘭看得一怔。

隻見她微微挑眉，含笑道“這不是獻給陛下的賀禮。”

賀蘭聞聲呆愣住。

“這是我送給姐姐的謝禮。”

四月的暖風吹得人身上酥軟憊懶，百花挑了張紫檀如意紋的美人靠放在書房的南窗下，此時正倚着錦墊讀家書。

她本以爲爹爹會趕在陛下誕節前回來獻禮，不料她滿心期盼地等啊等啊，等來的竟是一封家書，心頭難免一落千丈。

四年前，李元昊進軍河湟地區，一路所向披靡，直攻下犛牛城，卻迫于衛慕山喜謀反一事班師回朝，功敗垂成。

爾後兩年裏，李元昊大刀闊斧整編軍隊、肅清異己、集權中央；去歲又得線報知唃厮啰發生内亂，趁機出兵進攻，合圍吐蕃國都青唐城。

唃厮啰部将安子羅據城死守，夏軍苦戰六月餘，正當精疲力盡之時，城門大開，精兵魚貫而出。夏軍不敵，潰逃數十裏、撤軍渡宗哥河時，不察來時設下的旗幟标号已遭更換，數萬将士誤從水深處渡河，踏入不可見底的湍流中，無力掙紮、葬身魚腹。

李元昊怒不可遏、急求勝過，同年冬月不顧群臣反對，再率大軍進發，又一次敗于唃厮啰，幸得忠勇侯仁多黎廷一隊拼死掩殺，才逃得一劫。

自此，夏軍退守西涼府，河湟地區由兩國各據一方、互不侵擾，迎來了暫時的平靜安甯。

求河湟而不得，李元昊便将目光投向了西邊。祁連山腳下有着綿延千裏的平坦原野，水草豐美、咽喉要道，自然勢在必得。

去歲臘月，李元昇率大軍直接從河湟地區向西北進發，于宣化府駐軍，整裝以待天機；仁多黎廷則擢封疆大吏、留守河湟。

她心裏知道，河湟和河西走廊不同，前者已是水窮之處，後者卻是雲起之方；爹爹回不來，似乎也在意料之中。

瑾瑜替百花訂好了本子，正細細地裁着邊兒，忽地瞥見她面色不善，忙過去替她揉肩。

百花這才回神，笑着問她嫁衣縫得如何。

“公主給的料子太金貴了，我生怕糟蹋了，描了好幾次花樣子總是不滿意。”瑾瑜笑道，“幸好這事兒還不急，有人那兒八字還沒一撇、還不知這婚事落在哪兒呢。”瑾瑜同琥珀幾個說好了一道出門，琥珀已相中了忠勇侯府的管事，琉璃卻還沒個着落。

百花愁道“前幾日去相看的那幾個，我瞧着倒是好，但琉璃總是淡淡的，到底還是不合心意。”瑾瑜頓了一頓，道“我倒想起一件事來，隻是怕不合時宜了。”說罷俯首在百花耳邊說了幾句。

百花聽了忙道“哪位娘娘宮裏的侍禁，姓什麽，多大年紀？”瑾瑜道“我也沒見過，珊瑚打小跟着他習武，想來要清楚些。”

珊瑚本在耳房裏午歇，半夢半醒間被瑾瑜一陣猛晃、又拉着她往書房去，一路不住地說什麽“宮裏”、什麽“侍禁”。

待到進了書房、讓百花又問了一遍，珊瑚這才聽明白，思索了片刻道“教習侍衛的那位蕭侍禁麽？我們歲的時候，他已過弱冠了。”百花好奇道“姓蕭？莫不是興平公主宮裏的人？”

珊瑚搖頭道“蕭侍禁比我們入宮還早呢，耶律娘娘卻是陛下登基前一年才嫁過來的，想來隻是個巧合罷了。”

瑾瑜忙湊上去，倚着她道“你從前不是打趣琉璃和蕭侍禁麽？”珊瑚這才明白瑾瑜打的是什麽主意，爲難道“總角之年的事，怎麽能作數呢？況且那龐侍禁如今已過而立之年了，怕是早已娶妻生子了。”

百花心裏有了主意，笑道“倒不是非他不可。我心想着見見這人，也好瞧瞧琉璃心儀的人是什麽模樣。”珊瑚偏着頭想了想，道“隻是不知道是否能尋到了，那時倒是風度翩翩的。”

百花笑道“過幾日陛下壽辰，整好同內侍監說這事。憑他是誰，在皇宮裏當差，還有內侍監找不着的麽？”

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