“開元年間，唐玄宗設宥州，至寶應年間肅宗廢制；數十年後，李吉甫上書提出恢複宥州建制，進言‘國家舊置宥州，以寬宥爲名，領諸降戶’，于是元和九年五月，唐憲宗複置宥州以護黨項。”百花帶着珊瑚、白芷三人按辔徐行，同她們講起宥州的曆史。

珊瑚訝異道“宥州竟然是爲了保護黨項人而設立的嗎？”

百花點頭笑道“宥州有山有水，有關有隘，進可攻，退可守，是不可多得的戰略要地。黨項人借着宥州抵禦了突厥人的侵擾，才得以發展成今天的大白高國。”

說話間已有士兵來報，說是宥州知州劉學林已等在城門外，話畢領了精騎往城外大營去，隻餘下幾名貼身護衛随百花入住知州劉大人府上。

知州府在宥州城南，白芷瞧着越往前走周邊越僻靜，便想着知州府是處大宅子，果真一進了府門，便有偌大一個院子。

正廳裏已有女眷在等候，百花瞧着那爲首的知州夫人頗爲眼熟，卻想不起是誰來；衆人一齊見了禮，劉夫人拉了劉娘子到百花面前，笑道“公主來了宥州也沒個相識的，小女恰巧和公主年齡相仿，若公主不嫌棄，權當做個伴了。”

珊瑚湊到百花耳邊說了幾句，百花恍然大悟、莞爾道“說來，我同劉娘子還是舊識呢。”說罷望向劉偲，見她今日穿着胭脂紅櫻花薄綢衣衫，輕紗下小臂纖細，哪裏還有茶花宴時的臃腫體态；如今她削肩細腰，杏臉桃腮，瞧着也是個明麗佳人。

劉夫人聽了這話喜笑顔開，也不管身後姨娘庶女的臉色，連聲叫劉偲引着公主往院子裏去；珊瑚跟着兩人後頭走着，眼角餘光瞥着這處宅子，一面感歎着外放官員比起京官實在滋潤多了，就這一處宅子，就比忠勇侯府還大些。

穿過小花園，往左走百步便有一道滿月門，裏頭又加了一道木門，劉偲笑道“府中各處都是沒有院門的，母親怕公主住的不好，才新加了這一道門、拴上便可和府中各院隔開去；隻是時日緊、工匠也做得不好，還望公主莫要見怪。”百花心裏盤算着别的事，聞聲隻莞爾點頭。

跨進院門，東西兩廂各有三間，正對着又是一道門，裏頭也是合圍三間的院子；西廂再往西，又設了一處帶水的亭台，頗有些安親王府的意趣。

劉偲面帶歉意道“十日前接了急報說公主要來，母親着人日夜趕工，也才收拾出這樣一角來。”百花感念劉家母女的貼心，笑道“我瞧這院子有些家裏的樣子，親切的很。”劉偲兩年前得了公主大恩便記挂着，聽聞公主要下榻府上，很費了些心思來整饬院落，此時聽她這話才松了一口氣，轉身又領着她往屋裏去。

宥州不比興慶府水域寬廣，夏日裏燥熱得很。

百花白日裏要同衆人議事觀演，便将書房設在了西花園旁，也借着水氣消消暑；夜裏涼快些，則宿在裏頭的院落裏，正好隐秘安全。

“那日傍晚，我們一行百餘人往十裏井過了宋境，想要接着夜幕掩蓋去探一探土門和金明砦的布防，不料剛沿着吐延水走了半裏，便瞧見延州方向有隆隆馬蹄聲，又有亂箭射來。

我們觀望了片刻，見那隊兵馬隻是遠遠放箭，四處躲閃，想必是兵寡馬弱；騎長當即帶領衆人一齊沖鋒，想要先殺他們個片甲不留。”

西花園書房裏，百花同幾人分座着，下首一人身着行服，一瞧便是部族騎兵，他面上有結痂的創口，右臂仍挂在脖子上，正細細地回憶起受傷那日的情景，“我們往前猛沖去抓那些宋軍，他們卻借着暮色和地形四處躲閃，正當隊伍四散之時，我們後方突然出現了大隊人馬，至少有兩百騎兵，領頭那個帶着銅面具，身手了得。

我們沒了陣型，隻能反身殺出，許多兄弟都丢了馬、受了傷，兩百多号人，就我一個人跑了出來。”

“那個帶面具的就是狄青？”有人出聲問起。

那騎兵心有餘悸，點頭道“他帶的銅面具頗爲猙獰，驟然看了教人心驚膽戰。”

“如此說來，他頗擅于馬上作戰？”又有人開口相問。

“他從後方殺來，如入無人之境，不出二十招便将騎長刺于馬下。”部族騎兵想及此處，面上泛起驚懼之色。

衆人七嘴八舌地談論畢了，都沉默下來，望着西窗前百花公主的背影。

西花園外的花池裏開了幾簇睡蓮，蓮葉圓潤濃綠，黃瓣重疊、迎風盛放。

早間下了雨，此時空氣裏氤氲着水汽和幽香，百花背對着衆人、阖眼嗅着空氣裏的沁人心脾的芬芳，手指在窗棂上輕叩，嘴角輕輕揚起。

有意思。

延州城外設有一甕城，翁城外則是大片的郊野帶。

冰雪消融後，狄青向範雍建言獻策，于延州城外隐蔽處設衛兵，而後不僅親領士兵踏勘地勢擇選崗哨，更編排旗語以傳号令。

城外哨兵多在樹林中隐蔽，兩個時辰一換；每有敵軍來襲，哨兵以旗語傳往城樓隻消一盞茶的功夫，西夏騎兵繼續前行，不到甕城便會遇上前來禦敵的守軍。

這日傍晚，有哨兵來報，城西南五十餘裏發現黨項人馬。張衷李宜數十人跟着狄青打了幾回勝仗，正是躊躇滿志，得了令便披甲上馬，在城外集結齊兩都人馬，又往西南方行進了十餘裏，随即轉往密林中埋伏。

張衷正是躍躍欲試，問道“咱們怎麽安排？”狄青思忖片刻道“探報西夏人馬百餘沿路迂曲前行，雖是如此、卻也難保沒有伏兵。張都頭領軍于密林中緩行埋伏，我領一隊人馬先往前殺去，若敵有伏擊，我軍再從南包抄。若不見伏兵，張都頭可領軍趕來，屆時再見機行事。”

張豪是個彪形大漢，聽得此話笑道“我等與西夏人交手數次，可見他們徒有莽勇、而無智謀，不足爲懼。”軍中數人都笑着附和“西夏人都是滿腦子熱血，哪裏還裝得下戰術。”

狄青不願打壓衆人士氣，隻正色道“行軍打仗最忌輕敵，若有變數，還請張都頭謹慎行事、切勿冒險。”張都頭點頭應了，領了三隊人馬在密林中緩行。

片刻之後南面大道上隐隐有馬蹄聲，狄青一行迎頭沖上；對面的黨項人不足百人、見狀毫不慌亂，拍馬迎面殺來，狄青一人持槍沖鋒，連斬數人，與敵軍将領交起手來。

宋軍士氣高漲，拍馬上前三兩捉對厮殺，黨項人占了下風、見勢不妙，便往南回撤。

此時天色已有些暗了，狄青擡頭見萬裏無雲，想來是個晴夜，當即領着衆人乘勝追去，不料隻跑出十裏，黨項兵馬卻鑽入叢林去。狄青見狀忙勒馬、召集衆人，還未及開口下令，四面黨項士兵又殺出，人聲馬蹄俱響，比先前聲勢更大些。

正當此時，後側大道上張都頭領着三隊人馬追上，馬蹄聲隆隆作響，宋軍士氣大振，當即與黨項人馬交起手來，不料那黨項人馬且戰且退，四散跑開；宋軍有恃無恐，四散追去、志在必得。

狄青聽見援軍來了，也拍馬上前迎敵，不料這一部族中有個身手奇好的，狄青與他過了數十招也不分上下。

待到回身瞧見四周兵卒漸少，狄青心頭一驚、暗叫不好，果真聽見遠處張都頭的人馬也遇了黨項人的伏擊，忙調轉馬頭追去；那黨項騎兵哪肯放他，也拍馬追來，狄青佯敗而走，跑出幾步急急勒馬回身，将那人刺于馬下。

此時宋軍已四下潰散，不知追往何處去，更不知是死是活。

狄青忙勒馬往回去尋張都頭，不料樹林中殺出一人，騎着高頭大馬，風雷一般徑直沖來，狄青見那人身形矮小，隻想速戰速決，也拍馬前去迎他，手中長槍斜刺而出；不料那人身手極爲靈活，上身後仰、貼着馬背躲過，起身後手中雙刀變換，一招便要取他咽喉。

狄青心下大驚，忙翻身躲閃、懊惱自己輕敵，又見那人已回馬再殺來；狄青見他坐下馬匹高大矯健非凡，就算往後逃去，也跑不出十步去，索性也勒馬回身。

兩人又近身過了幾十招，狄青見那人雖身手不凡、卻無殺招，想來隻爲拖延住他；他心裏又牽挂着張都頭并兩個義弟，回馬時心頭一動，再交手時竟用長槍使出了一套棍法，那人也不慌亂，持雙刀來擋，數十招之後，狄青雙手一換，複而将長槍握在手中，斜刺而出，直取那人面門。

那黨項騎兵躲避猝不及防，雙手緊握缰繩，整個人往一旁倒去，座下大宛馬也被拽得身形不穩，踉跄了幾步；長槍從那人耳旁堪堪刺過，重重的落在頭盔上，這一擊撞得頭盔往一旁歪去、又在馬背的起伏中掉了下去。

狄青見他沒了頭盔，又露出了幾分破綻，正欲乘勢再打；不料剛掉轉馬頭，卻見那人也迅速翻身上馬，動作間一頭長發落下，兩鬓的碎發被夜風揚起，如同精魅一般。

竟然，是個女子。

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