四、少年才子（一）
一老一少一個月來日日相見，一旦分别，自不免有依依之感。
慧空拍拍他肩膀，笑道：“好孩子别哭，别哭。常言道：天下無不散之筵席。你我師徒日後有緣，自會再見。再說，南少林就在福建莆田，等你長大了，有了妻室，也可帶着妻兒前去探望爲師便是。”
葉天涯隻是哭泣。
慧空又勸了一陣，見這小徒弟哭個不休，哼了一聲，佯怒道：“男兒漢大丈夫，可以流鮮血，不能流眼淚。你這般哭哭啼啼，像個小妞兒一般，成什麽樣子？若是讓外人看見，‘醜羅漢’豈不是很失面子？一個整日價哭鼻子的男人，又怎做得我堂堂少林派的高足？”
葉天涯見師父着惱，這才慢慢收聲止哭，猶自垂淚不止。
慧空擡頭望天，皺眉沉思，緩緩說道：“對了，還有一件事情，爲師心裏有些拿不準，也不知該不該告訴你。關于你父母、姐姐、鄰居之死，有些……”說到這裏，忽爾搖了搖頭，伸手在葉天涯肩頭拍了幾下，籲了口氣，又道：“算了，你年紀太小，還是平平安安做個小牧童吧！”
葉天涯聽了，摸不着頭腦，伸手拭淚，哽咽道：“師父，怎麽啦？”
慧空一笑，臉上卻閃過一絲奇異的神色，沉吟道：“天涯，别忘了你答允爲師的那三個條件。尤其是你習武之事，千萬不可向旁人說起。等你長大了，學成了武功，須當行俠仗義，濟危扶困，要做個好人。記住了沒有？”
葉天涯道：“是，弟子記住啦。”
慧空點點頭，又伸手摸了摸他頭發，說道：“好好練功。爲師去也！”
說罷，一聲清嘯，拔身而起，輕飄飄的躍上樹巅，但見一條灰影晃處，沒入遠方樹叢之中，頃刻間影蹤不見了。
葉天涯叫道：“師父，師父！”追了幾步，猛地住足，擡頭望着前方樹頂，呆呆的站在當地，心下一片茫然。
荒林寂寂，唯有樹間蟬鳴鳥語，枝葉間片片陽光透射進來，微有涼意。這小牧童心中知道，老師父這一去，從此再也不會回來了。
此後數年，他每晚來此林中練劍。愈自究習，愈覺“驚神劍法”變化奇巧精奧，似乎永遠也體會不盡。
在他十三歲那年臘月，有一次雪夜練劍之時，突然之間省悟：“啊，是了，師父臨行之前試演的劍法招數，爲了讓我能看得清楚明白，出手其實還故意放慢了許多。還有，這套劍法的要旨似乎是重意不重形，意在劍先，具體招式反而并不要緊。”
直至昨夜，方當十四歲的葉天涯終于練成“驚神劍法”的最後一招“石破天驚”，而他這時亦已長成一個瘦削的少年。
隻因他牧羊十分勤力，身子雖已長高了許多，按說早該分派做粗工了，但苑府上下仍然将這個“小秀才”當作牧童。
此際葉天涯悄立土丘之上，四顧蒼茫，腦海中閃過五年來的一幕幕往事，思前想後，悠然神往，心想：“也不知慧空師父怎麽樣了？他老人家的玄功該當恢複了吧？他老人家說過，待得我練成‘驚神劍法’，就算是滿師了。可是，即使滿師了，又能如何？難道天天這般讀書放羊麽？”
這五年來，他已将醜羅漢所教的諸般功夫參詳領悟，依法研習，盡數練成，尤以“混元一氣功”爲基礎的“驚神劍法”最是得意。
他在一棵大樹下打個盹兒，讀了一會兒《金剛經》，間或橫笛而吹，哼着小曲。餓了吃饅頭，渴了喝清水。中午仍是如此，直至申牌時分，這才從曠野間趕着牛羊徐徐返回。
這等白日裏牧牛放羊、吹笛讀書之事，他這些年來過慣了，一旦有書讀，這個農家子弟便也心滿意足了。
至于半夜裏悄悄外出習拳練劍，卻是五年來他牢記師訓、守口如瓶的一個秘密，自然也無人知曉。
這日行經鎮外私塾之時，剛巧散學，一幹小兒從院内一哄而出，三三兩兩的各自去了。
卻見三個十三四歲的小兒簇擁着一個白衣少年，站在學館門外，一齊向他招手，大聲嚷道：“葉重，葉天涯，快過來！”
葉天涯當即翻身躍下牛背，奔近前來，問道：“幹嗎？”
原來這四人俱是自幼熟識的玩伴，又是同窗。除了那膚色微黑的白衣少年苑良玉之外，其餘三人也都是附近村鎮中的子弟。面皮白淨的名叫郭昆，粗眉大眼的名叫呂遠，又矮又胖的名叫夏正禮。
這四人與葉天涯年齡相若，均是愛玩熱鬧的少年。
平日裏散學歸來，幾個小兒常常一起放牛羊，或者一起下河遊泳，爬樹捉鳥兒，無所不爲。春天放風筝，夏天摸魚兒，秋天捉蟋蟀，冬天滾雪球，追逐鬧玩，哪有一刻安靜？
郭昆當先從葉天涯手中搶過趕羊的鞭子，說道：“天涯，尹老夫子要見你。你可是又有好幾天沒來借書啦。快進去吧！”
葉天涯躊躇道：“啊，這個，俺……我還要趕羊呢。”
呂遠接口道：“沒事。還是老規矩，哥兒幾個先幫你将牛羊趕回去。對了，待會兒咱們到南坡放紙鸢罷？”
葉天涯點一點頭，幾個小兒便即嘻嘻哈哈的一擁而上，大聲吆喝，搶着驅趕羊群去了。
苑良玉忽又回轉，伸手将葉天涯拉在一旁，低聲道：“今兒學的是《孟子》‘公孫醜’，老夫子讓每人抄十遍呢。天涯，别忘了早晨我可是拿了四本書給你，夠義氣吧，你可得幫我啊！”
葉天涯點頭道：“知道啦。”
苑良玉伸手從他腰間取過短笛，胡亂吹了兩下，一轉念間，又道：“對了，反正我爹也不在家，晚飯後你還是到我屋裏去抄寫罷。”
葉天涯皺眉道：“不好吧。還是按照老規矩來，我回家抄好之後，再送給你便是。保證不耽誤明兒交到尹老夫子案前。”
苑良玉搖頭道：“沒事，就在我屋裏抄罷。我桌上有兩根牛油蠟燭呢，比你那狗窩的油燈亮得多哩！”葉天涯微笑不語。
苑良玉忽又想起一事，皺眉道：“啊，對了，這事可千萬别讓我姊姊知道。前日又有個甚麽順昌府知府家的公子前來央媒，又被她轟走了。唉，這些年來，每次趕走那些登門求親的家夥之後，我姊姊都是心情奇劣，對我兇得緊哩。”
聽到苑良玉提及乃姊苑良姝，葉天涯的腦海中自然而然便映出一個袅娜美麗的少女倩影來。
其時苑大小姐已然一十八歲，越來越是出落得清麗無倫，娴靜溫雅，端的是一位大家閨秀。
葉天涯伸了伸舌頭，笑道：“你姊姊這等絕代佳人，一定是天上仙女下凡來着。依我說啊，那些富貴人家的纨褲子弟多半隻會鬥雞走馬，不學無術，哪能配得上她？等閑之輩，自然是極難入大小姐的青眼哪。”
苑良玉深以爲然，搖頭歎道：“話雖如此，可是普天之下，能配得上我姊姊的好男人，到底在哪裏啊？她可是快一十九歲了，總是這般拒人于千裏之外，怎生是好？唉，每一次她将求親之人趕走，脾氣還大得緊，好不吓人。這兩天我可是提心吊膽，不敢做錯什麽。唉，要是讓她發現你幫我抄做功課，我可是死定啦。還有，尹老夫子這兒，你也别露出了馬腳！”
葉天涯對那位心高氣傲的苑大小姐也甚是敬畏，聽了這話，不免中心栗六，點頭道：“小少爺不用擔心，俺理會得。”
苑良玉又叮囑再三，這才奔過去追上衆小兒，吹着笛子，一齊趕羊去了。
葉天涯輕輕籲了口氣，轉身走向書院。
那是一座小小的院子，青瓦白牆，院中植着一片綠竹。
葉天涯記得分明，那是在四年前的秋末冬初，有一天他放牧歸來，途經這間書院外，隻聽得書聲朗朗，卻是尹老學究正領着一幹小兒誦讀“三字經”。
其時葉天涯已身負“烈焰功”，又修煉“混元氣”，内力既強，目明耳聰，自是遠勝常人。因此雖然遠遠隔着圍牆，卻也聽得清晰異常。
當下勒住黃牛，側耳傾聽，待聽得“犬守夜，雞司晨。苟不學，曷爲人”時，翻身躍下牛背，自傷身世，不由得抱頭哭了起來。
恰好那位尹老夫子聽到牆外幾聲咩咩的羊叫，從書院中推門而出，見是一個小兒雙手掩面，正自哭泣。一問之下，方知是苑府的牧童。
那尹老學究是一個五十來歲的幹癟老頭兒，穿着儒生衣巾，身形枯瘦，頭發已白了八成，留着一撇鼠尾須。老夫子對一個小牧童自是不以爲意，正想回轉，忽聽得這小兒叫道：“犬守夜，雞司晨。苟不學，曷爲人。先生，我……俺也很想讀書識字！”
尹老學究一哂，點頭道：“你一個小小的蒙童，居然也知道‘犬守夜，雞司晨’。有趣，有趣。”
葉天涯道：“俺是剛剛在牆外聽先生讀過，這才記得。”
尹老學究懶懶的捋須一笑，随口問道：“哦，那你還記得多少啊？”
葉天涯朗聲讀道：“人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷。教之道，貴以專……犬守夜，雞司晨。苟不學，曷爲人……”