叫褚忠的灰袍老者身形颀長，幾高八尺，乃是一副慈眉善目，引着梅思源三人行走，不時回頭微笑，卻并不開口言語。梅遠塵跟在最後，正可将這王府景緻好好一番打量。途中經由，實可算是瓊樓玉宇，雕欄珠砌，真個教他眼不暇接。然，憶起先前母親眼中逝過的疑憂，梅遠塵又蓦地沒有了興緻。
四人行不過半盞茶便到了鏡湖園，股股花香從其間幽幽飄來，令人心曠神怡。隻見褚忠捂着嘴鼻，悶聲說道：“梅大人、梅夫人、小公子，鏡湖園便是這裏了，諸位請自去罷，老身，便不陪同了。”梅思源見狀，料想褚忠與這花粉隻怕頗不對付，當即揖手回道：“有勞了，我等自行觀賞便是，公公客氣了！”
永華帝未登基前，迷于道門難以自控，經年不在府上。先帝擔心幾個孫兒有好歹，便遣了好幾個皇宮的伺奉太監專門照料。這褚忠便是那時候開始伺候夏牧朝的。那時，夏牧朝才五歲。後來永華帝登基，夏牧朝也漸漸長大成人，終于獲準敕建新府，自然便把褚忠也要到了王府來。這時，已追随夏牧朝三十二年整，實是夏牧朝最爲心腹之人。因不喜自己聲音嘶銳，褚忠甚少在人前言語。
見褚忠已離了去，百裏思輕搖梅思源袖口，嗔笑道：“裏面有好些花兒，我已聞到花香啦。我們快些進去罷！”言語中流出飾掩不住的欣喜。
鏡湖園其實并無湖池，乃是一片花海。期間小道縱橫，把花海分割成一爿一爿。每爿之中花種不同顔色各異，當真是缤紛炫彩。百裏思此時顯是頗爲興奮，臉上已然泛起朵朵笑靥。
入了這鏡湖園，百裏思似是将先前憂慮暫時忘了去，一臉小女兒家的陶醉。園中不時響起異訝之聲，“這是木玉蘭呢！”、“這乃是瑞香、那裏有小刺桐”、“瞧，那便是鈴蘭了......嗯，這是茑蘿......含羞”、“源哥，快來，快來！這裏竟有莪術、芍藥，哦，竟還有藍雪呢！”越行越深，漸至花海深處，百裏思言語之中的驚喜之意越是盛了。這會兒聽她又叫起，梅思源自是加緊腳步跟了上前。
天道有常，萬物始滅有其時也，如春秋更替，日換星移。“瓜果有應季，百花無長時”，這園中所見令百裏思、梅思源怎不驚奇！春牡丹、夏芍藥，秋菊冬蘭，此處見着木玉蘭自不稀奇，隻是瑞香、小刺桐、鈴蘭乃爲春花，茑蘿、含羞隻應秋時，那莪術、芍藥及藍雪更在盛夏所開，此時已是隆冬，兩人自是驚奇難以言喻。
隻見梅思源也是一臉不解，口中喃喃歎道：“此間所見，當真是神奇無比”。
“哈哈，我這鏡湖園如何？”身後一個爽朗的聲音響起，乃是夏牧朝快步行來了。
“王爺”，三人走近見禮。梅思源正聲答道：“此園中奇景，思源實乃未有見聞”。
“哈哈，是了。”夏牧朝行走最前，向梅思源三人問道：“可知爲何麽？”
“思源實是不知。”梅思源老實回答道。
夏牧朝也不意外，緩緩說起：“此處的确是玄奇無比。哦，我所言者非是這鏡湖，乃是鏡湖下這片土地。”
這會兒不隻梅思源不解，百裏思、梅遠塵也甚是頗感意外，然卻不便相詢，隻三人皆是一臉好奇望向夏牧朝。
隻聽夏牧朝微笑着言道：“你們一路走來，可曾發現有何異樣？”
百裏思凝神回憶，忽然記起一路走來地上皆有積雪，唯獨這鏡湖園，雪落地而化，化作袅袅雲霧。她雖察覺此間異同，卻并未開口說出。
見三人不答，夏牧朝接着言道：“呵呵，說來的确玄奇，這鏡湖園中土壤頗有異效，一應花樹植種，但凡精心照看，自能花開結果，并不分時節。”夏牧朝見梅思源夫婦四目相投，顯是頗爲吃驚，接着說道：“興許是因爲，這鏡湖園十數丈下，乃是一眼巨大湯池罷！”真個是語不驚人死不休。
梅遠塵先前倒不如何訝異，這番卻是當真吓了一跳，向爹娘望去，見二人皆是一般瞪眼提眉，相顧無言。
“大千世界，無奇不有，我等凡夫俗子豈能臆想。此間原是皇宮附苑，我封親王之時向父皇要了來，不想父皇竟真應承賜給了我，倒叫衆位皇兄弟好生不平。”夏牧朝緩緩說道，臉上并無得色。百裏思從他臉上平淡中分明看出一縷隐憂。
鏡湖園取意自，鏡中花，水中月，此是夏牧朝向三人所釋。
“行罷，前有鏡湖亭，我們坐下聊！”不待三人反應，自顧向前，梅家三人自是緊随其後去了。
行了百餘丈，始現一個八角亭台矗在幾條小道交彙處，夏牧朝帶着三人向此行去。隻見亭内置一石桌，早有婢女伺立左右。“你們先下去罷，思源，你們坐下，今日我們便敞開心扉暢談一番！”夏牧朝于東向石凳坐下，對着兩名婢女及梅府三人分别說道。
待得婢女們退了去，三人也坐穩妥，隻聽夏牧朝突然問道：“思源，你覺得我若何？”語畢，一雙虎目銳利直視梅思源。
梅思源一驚，就要立起，終于穩住身，定了定神稍一思量，方答道：“王爺文韬武略智盛德馨，不倨不傲憂國憂民，實乃人中之龍！”
夏牧朝聽後，不置可否，再問道：“那你以爲當今大華如何？”
梅思源再抵不住，離座站起，執手一臉惶恐道：“思源不敢妄議朝堂！”百裏思、梅遠塵自是随即起身，立在石桌旁。
夏牧朝歎息一聲，緩緩才道：“你我相識于幼時，你亦跟從我十年。然你心中于我仍有戒備，乃我之過！”自斟一杯酒喝下，再道：“思源，你甚麽都好，就隻這點我很是不喜：太過拘禮！你我雖是從屬，更是故交。不在人前，你大可直抒胸臆，暢言所欲，何必這般畏縮！都坐下吧。”
梅思源之父梅晚亭乃是兩朝老臣，曆任工部和民部兩部部首，梅府自算得是都城顯赫之家。雲鸢夫婦和傅家兄弟便是那時受了梅晚亭的救命大恩，自願入了奴籍，意以一世報答梅府。即是後來梅府落魄，衆人也是不離不棄，随着少主南北颠簸，然，這些皆是前話了。
大華朝于授學算是頗爲看重，各州各郡都設有官學院監。但凡考入官學院監的學子，非但不收學資，每月還有不菲的銀錢做爲家用貼補。考入官學的學子可持學部特頒的學籍。持這學籍，可自由往來州縣郡府，顯比一般民籍要尊貴許多。大華最高官學制是華子監，乃是皇親貴宦子嗣尚學之所。當朝二品以上朝官子嗣略經考核，即可入學。梅思源十七歲時考入華子監，其時便與夏牧朝做了同窗，二人自可算自幼相識。
三人依言坐下，梅思源面有愧色，鄭言朗聲道：“思源多慮了，王爺莫怪。當今大華，雖未亂及天下，天下百姓卻早已度日艱難。地方富戶勾結官員大肆屯積鹽、米、油，百姓少米缺鹽營生苦不堪言。數個巨富家資足可敵國，而貧者竟家無寸地，常有餓死街頭。四郡異性王各立私政，自養兵馬，實是國中之國！鄰裏諸國休養多年，國力漸增，邊境處屯兵已增數倍，顯然絕無好意。内憂尚不得解，外患又已生，大華實已到了危急之時！”言罷，直視夏牧朝，雙目炯炯。
夏牧朝點點頭，一臉憂慮道：“正是如此。”
兩三個呼吸後，夏牧朝忽展笑顔，一臉誠摯說着：“剛才那般暢言不是甚好？我夏牧朝身邊不差按部執事之人，隻缺個據理直言的知心诤友！”
梅思源一臉苦笑，乃道：“思源先前落于窠臼，自當改過。”
“如此最好！”夏牧朝笑意更盛了，又問：“那日瑞雲樓我言，你赴任安鹹鹽運政司已有十成把握，可知爲何？”
“思源正自猶疑，安鹹鹽運政司這等要職，頤王、贽王必定力争，王爺雖也舉薦于我，機會隻怕不至五成。”梅思源本欲道三成的，至嘴邊又多說了兩成，乃是樂觀已極的想法。
“呵呵，原當如此。”夏牧朝笑笑，站起身，望向花海，半晌回頭道：“鏡中之花，水中之月，焉莫能取，賞觀已足！我已向父皇起誓，安鹹鹽運政司給我，由我來治這鹽荒，但治鹽過後，絕不再參與儲位之争。無論誰做了皇帝，我都全力輔佐。而父皇也已允了我。其實這些年來，我與頤王、贽王在朝堂之上、政務之中往往相互掣肘，實在有傷國本。如今國勢不安，再謀私利實是罪人！”
“王爺！”梅思源大驚，一臉不可思議道。皇位對衆皇子而言，實在是極其緊要之物，絕難以輕易割舍，不想夏牧朝竟做出這般抉擇。
“剛贊了你，這會兒怎又這般！”夏牧朝輕拍梅思源臂膀，沉聲道：“大華如今暗流湧動，稍有不慎，恐将大亂，屆時不免生靈塗炭，家毀國滅。如此危難之際，我身爲皇子，當知取舍！”
梅思源聽及此處，一時難以自控，一行清淚流出，當即抱手成拳，顫聲道：“王爺大義，思源願效犬馬，結繩以報！”百裏思、梅遠塵二人也是一臉肅穆，心中激蕩。
夏牧朝擺了擺手，斟飲一杯，冷聲道：“厥國、冼馬幾國見我大華日漸式微，已是按耐不住。近五年來，厥國軍隊更是多番潛入我邊境，肆意搶奪。皇甫、公羊兩家暗中擴兵多年，多次公然挑釁朝廷政令，顯已有了反意！”頓了頓，沉聲道：“我夏牧朝身爲皇親帝子，自然欲黃袍加身，掃蕩寰宇，救黎民于水火，挽大廈于将傾。隻是，頤王兄和贽王亦是一流的才能，我們三人無論誰當皇帝，必能安内攘外震懾宵小，一掃大華三十年頹勢！”夏牧朝又手拍梅思源左肩，溫聲說道：“思源，這十年來你在清溪所爲我自清楚，足證你實是經世之才，絕非頤王、贽王所薦之人可比。這便是我爲何力薦你去任安鹹鹽運政司之由。這般說道，可能釋懷？”言畢，微笑望向百裏思。
百裏思一直憂心夫君爲颌王利用，不想竟被他看穿，這時一陣窘迫，福了一禮道：“王爺恕罪，妾身妄慮了！”
一旁的梅遠塵耳聽夏牧朝一番激昂之言，心中自是波濤澎湃，崇敬不止。