厥國處荒蠻南疆，多山障而少平川，耕地尤顯珍貴。當年端木氏在中原節節敗退，隻得一路南撤。夏汝仁追到白山附近便引兵北還，且有生之年再未南進半步。端木氏絕處逢生，得此喘息之機，不久便開新朝立新政，與大華鼎足而立。曆代皇帝皆以興農爲第一國策，營田開荒、引渠修道，經三百年始有厥國今日之局面。

厥人不畏苦，風裏來雨裏去自不在話下，且朝堂内外皆行樸素之風，鮮有奢靡之象。

厥人喜絲竹，日常艱辛而樸素，自該尋些别樣的樂趣來彌補，普樂（le）之樂（le）莫過于樂（yue）。

端木玉允文允武，擅書擅墨尤擅樂，七弦琴藝聞名遐迩。

鄞陽皇城禦花園的涼亭中，兩人對座，少者低首撫琴，長者閉眼辨音；彈琴者肅，而聽者穆。

琴聲綿長如幽谷，實不負“仙樂”之譽。

“太子殿下，你的琴音中怎隐有哀意？”聽者是個清隽中年，琴音止歇，他便開口問道。

善奏者衆而善聽者寡。

端木玉琴藝爲人所共仰，重要緣由便是他能寓情于樂。這曲民間祈雨的《龍見雲》原本頗有铿锵之氣，胥潛夢卻能在铿锵中聽出隐約哀音，不愧善聽之名。

“彈此曲時，我卻頗有心傷之意，先生不愧是端木玉知音！”端木玉雙手撫琴，清聲笑道。自決定綢缪北征大華後，他屢定奇謀，重創大華，在厥國上下的威勢直逼其父端木瀾。

端木玉本性極善，待人寬厚禮敬，實在是個溫潤如玉的絕世佳公子。然，天不從人願。他生來便是厥國皇子，身肩無法推脫的國仇家恨，背負帶領千萬百姓重返故土的曆史使命，事事當以國利爲先。厥國與大華敵對，所有這些對厥國的利，皆是對大華的害。屏州大水、宿州戰事，六七十萬人傷亡，說是生靈塗炭亦半點不爲過。一将功成萬骨枯，也不過如此爾！

要一個養心修佛之人，計殺數十萬，何其殘忍？

“我不入地獄，誰人入地獄？願我入地獄，蒼生得解脫。”端木玉千萬次心中默念，以期獲得心力之源。

胥潛夢年逾五十，乃厥國第一學儒，其才通貫古今。端木玉少年始便仰慕其名，多番拜顧，二人暢言所欲、互敬互佩，漸成忘年之交。

“人生在世，不如意之事十有七八。你爲厥國太子，所承所謀皆世間之萬難，前路漫漫坎坷，焉能意志消沉？”胥潛夢半眯着眼，冷聲道。他對端木玉的欣賞乃由自心生，然，自從知了他的儲君身份，對他不由又多了一份寄望。

厥國上位者，無人不想着他朝有日能重返中原，并華入厥，使千萬百姓能魂歸故裏。厥國主君、臣吏之勤政，自來便遠勝于大華。自律自強便是爲何厥國居蠻荒之地，卻能與富饒強大的大華分庭抗禮。

端木玉站起身，攬琴在腋，朗聲大笑道：“不錯！大丈夫但求無愧于心。端木玉自問所謀所事絕無半點私念，何必耿耿于懷，未央自苦？”伸了伸腰，又道，“今日天色不錯，先生可有酒興？”

“酒意正濃！”胥潛夢緊跟着站起了身，滿臉笑意道。端木玉能釋懷，他由衷欣喜。在他看來，端木玉乃是整個厥國前程之所系，他得灑脫，國即安泰。

“我知道這個時間，師父一定在練功房，不如我們去那找他？”端木玉笑道。

胥潛夢重重吸了口氣，笑道：“走罷！這次我說甚麽也要把虞淩逸這老酒鬼灌倒！”

與大華對江湖門派的放任不同，厥國于武林的管控極嚴，高手幾乎盡入廟堂，爲朝廷效力。虞淩逸乃厥國第一高手，十五年前始便是皇家武席第一客卿，端木玉自小從武與他。礙于禮制，二人并未行師徒之禮，卻有師徒之實，端木玉自來便以“師父”稱其于人前人後。

胥潛夢雖也修武，造詣卻遠不如虞淩逸。然，二人酒量卻在伯仲之間。胥、虞二人相交多年，常常把酒言盞，從來都是旗鼓相當。半年前二人對飲，那日胥潛夢身體不适，酒量大減，被虞淩逸灌了個酩酊大醉，最後竟由護衛攙扶而回。

若擱在旁人，這自是小事一件。然，此事所涉的二人卻皆當世大名，很快便成爲鄞陽城的一樁趣談。胥潛夢雖豁達，得知自己的糗事被廣傳後，臉上亦難免有些挂不開。此後半年，他幾次三番去找虞淩逸鬥酒，對方卻左右不應，絲毫不給他駁面的機會。

現下，難得有端木玉出面相邀，虞淩逸自無卻拒之理。胥潛夢感受了一遍腑肺百骸，心下權量似乎頗有勝算，乃笑道：“太子殿下，走罷！”

... ...

一方小木桌上，三人“品形”而坐：端木玉位主，虞淩逸位客右，胥潛夢位客左。

“我們的人尚未傳來消息，大華江湖的武林高手究竟來了哪些也就不得而知了。”端木玉沉聲道。應召的大華武林高手被引到端王府後，便再沒有了半點消息。他們是一直在府中，還是偷偷地潛了出去？厥國的探子一直沒能探查明白。這是端木玉所沒有料到的。

意料之外的事，多少會讓人有些隐隐不安。端木玉料定大華動用江湖力量所謀者，定是厥國主君，他絕不能允父皇有任何閃失。

“哈哈...殿下無需憂心。便是懸月、易麒麟、徐嘯衣、張遂光、雲曉濛甚麽的大華高手全部都來，此次亦定教他們有去無回！”虞淩逸朗聲笑道。他的笑聲滿含自信，絲毫沒有大敵當前的緊迫。

“萬事已備妥？”端木玉問道。虞淩逸的話感染了他，這時也隐隐有了笑意。

虞淩逸歎了歎氣，清聲道：“虞某自認武功匪弱，然，若說要來強闖宮城，便是有二十個我，亦不可能成事。”他是厥國皇室首席武卿，亦是宮防的主将，親自查驗了宮門内外的所有機關陷阱後，始知武力終究有所不能及。

端木玉輕輕點了點頭，又問道：“師父自忖對戰懸月勝算幾何？”

虞淩逸低頭沉吟半晌，乃正色道：“雖不曾與懸月對戰，然，左右參照，大緻可以知曉他的武學造詣。我無必勝把握，卻也絕不可能敗。若生死對戰，我能殺他！”他眼神凜冽，滿是戰意。

懸月已過八十耄耋之年，虞淩逸才五十三，正值壯年。兩相搏命，耐力乃是勝負手。他自忖武功與懸月或許相當，一旦死鬥，自己占着體力之利，絕無敗陣可能。

“哈哈！如此還待要說甚麽？”胥潛夢撫掌笑道，“正事已畢，你我舊怨，今日當償！”二十個虞淩逸尚不足以闖宮，遑論要沖開其後的諸多禁衛、宮中武席客卿？要知，皇宮的武席客卿各個身手不凡，絲毫不弱于尋常的大華武林門派掌門。其中佼佼者如虞淩逸、祝孝臣等，武功更是深不可測，比之徐嘯衣、雲曉濛等大華武林成名高手也半點不落下風。

“闖我厥國皇宮？哪有那麽容易！”

“好！今日再喝個痛快。隻是不論輸赢，以後莫再糾纏我鬥酒了！胥兄，我是真怕你了。”虞淩逸哈哈笑道。

端木玉興緻頗高，把手伸到桌底取出了一壇酒、三個碗，笑謂二人道：“不如我來做這個見證罷！”