跟夏侯淳定下計策後，任真返回江畔軍營，開始相應部署，準備啓程趕往清河郡。

副将唐逆臨危授命，被任真予以暫掌守軍的重任。此人跟五萬精兵熟稔，深受擁戴，由他挑大梁，再合适不過。

以李慕白爲首，儒家衆賢哲依然留在軍營，防備敵軍再次渡江。道祖長生真人重傷，多半已退回南晉療傷，對面隻剩曹春風一名八境強者，李慕白足以應付。

任真則率領帶來的一萬虎衛，踏上前往清河郡的征程。

爲了掩人耳目，随行的武修并不多，隻有楊玄機、繡繡和夏侯霸三人。

楊玄機在旁護衛，任真的安全不成問題。夏侯霸跟崔鳴九是師兄弟，帶他同行，既是爲了讓他去師弟家蹭吃喝，也是一種對夏侯淳的無形牽制。

至于實爲袁貓首的繡繡，并非任真提出邀請，而是她察覺虎衛的動靜後，主動找到任真，追問這次行動的内容。

當時，任真面露爲難，遮遮掩掩，不肯吐露真情。繡繡深感蹊跷，便锲而不舍地纏着任真，不依不饒地加入運糧軍裏。

就這樣，任真順水推舟，假裝無可奈何，帶着一同啓程，趕往西北方的清河郡。

清河郡是北唐最大的産糧盛地之一，位于湘江流域，跟湘北的海晏城齊名，故而有海晏河清的法，以此歌頌太平盛世。

這兩地也有很大不同。

湘北道以汪家爲首，數百年裏專事農耕，農業興盛，當地豪紳爲西陵黨提供财力支持，竭力主張重農抑商。

相比之下，清河的經濟産業則不單一，千裏沃野，除輛田以外，還有相當大一部分，被用來種植棉桑，往北唐各地販賣。簇不依賴農耕生存，也活躍着大量商人财團，生意通達四海。

其中最着名的，就是下第一豪商，崔家。

清河崔家，百代豪族，其曆史太過悠久，根基深不可測，極難動搖。當世在商絕崔茂經營下，崔家的買賣越做越大，橫跨糧食、器械、醫藥等行業，在生意場上俨然沒有敵手。

即便是朝廷，也不敢觑崔家的能量。畢竟，有錢能使鬼推磨，而崔家作爲首富，每年捐納巨額賦稅，又從未停止對朝廷官吏的腐蝕和滲透。連落魄劍聖都舍得資助，狡猾的崔茂怎會不懂拉攏權貴。

若想将崔家連根拔起，恐怕官場先掀起一陣大動蕩。

某種程度而言，清河郡就是崔家的地盤，他們掌控着這座糧倉的話語權。任真想打清河囤糧的主意，就是在崔家頭上動土。

清河富庶，曆年盛産稻米，又不像湘北那樣，被朝廷欽定爲官糧供應，大部分餘糧都落進富商手裏，在各地糧市流通。縱然今年大旱，地裏歉收，要從清河郡湊出幾十萬石糧食，也不成問題。

問題就在于，崔家肯不肯放手。

任真隐隐預感到，這次籌糧談判，絕非争執糧價那麽簡單。

一行人輕裝簡行，穿越兩界山區後，在平原上奔馳整整一日，第二午後，終于遠遠看到了清河郡的城門。

亮明吹水侯的旗号，過了一會兒，守城官兵才緩緩開門，放任真一行進城。

任真命令虎衛在城外駐紮，自己一馬當先，進城後直奔官衙。

他心裏清楚，崔家就是清河的，他們如果下令，迎擊虎衛，當地這些官兵不定真敢抄家夥。

既然開門，明崔家還沒那麽大膽。崔茂肯定收到消息，這時候，估計正在召集族裏開會，商議如何應對不請自來的吹水侯。

清河郡很繁華，建築古老而氣派，帶有一種悠久的韻味。

任真風塵仆仆而來，沒心情欣賞風景，趕走那名叫武松的郡守，毫不客氣地霸占官衙，如同進了客棧一般，自顧梳洗歇息，舒緩車馬勞頓的疲乏。

他在等崔家表态。

他尊爲軍侯，執掌朝權，于情于理，都不必在商戶面前低頭。要麽，崔茂親自登門求見，要麽，崔家主動派人來請。

然而，事實讓他失望了。

一直到深夜，燈火闌珊，都沒等到崔家的人影。甚至連崔鳴九本人，也沒來向老師問安。

崔家仿若未聞，無視了他的到來。

這令他很沒面子。他這次來，隻爲談糧食生意，再有權勢，也不能仗勢欺人，恣意妄爲。如此一來，他這當老師的，就隻能親自上門家訪了。

第二一大早，他帶着楊玄機來到崔家。

按任真先前的想象，崔家是大陸首富，府邸必定氣勢恢宏，規模龐大，雖比不上皇宮，也自然極盡奢華氣象。

但出現在府門前，看着這座有些破舊的老宅，他才意識到，像自己這樣的暴發戶，很難理解百年豪族的底蘊。

什麽是底蘊？

不屑于顯露富貴，炫耀權勢，這就是底蘊。穿金戴銀住豪宅，隻能明一時的得意罷了。

任真敲開門，遞上名帖，卻沒被立即請進去。

站在門口等了半，隻等來一句話，家主身體有恙，改日再去謝罪。

改日？任真來去匆匆，專爲籌糧，哪有功夫耗在這裏，等着他養好病謝罪？

吃了閉門羹，他并不甘心，耐着性子，又讓仆人前去通禀，他要見見弟子崔鳴九。

他以爲，這是商人慣有的談判手段，崔茂拿捏作派，是在故意抻着他，這樣在讨價還價時，崔家就占據主動地位，不用太卑微。

然而，他又想錯了。

過了一會兒，仆人走出來回話，二少爺身體也有恙，也不能見客，讓他們回吧。

這下任真徹底怒了。

老子得病，兒子也得病，一家人是得了禽流感不成？就算是閉門謝客，也不能用這麽荒誕的借口，來拂堂堂吹水侯的面子。

他火冒三丈，寒聲道：“告訴崔茂，再敢跟我擺架子，就以勾結劍道叛逆的罪名，查抄崔家！”

這不是強加罪名，而是确有其事。

當初任真易容成劍聖時，崔茂想腳踏兩隻船，扶持劍聖東山再起，于是讓崔鳴九拜其爲師。斜谷會戰後，劍聖成爲朝廷通緝犯，此舉不是勾結叛逆，又是什麽？

那仆人聽得戰戰兢兢，豈敢拖延，趕緊進府傳話。

不一會兒，府門總算開了，仆人帶着兩人走到後院，來到一間舊屋前。

那人恭敬地道：“二少爺就在裏面。”

罷，他便退下。

任真怔在那裏，表情難堪。

敢情自己都快撕破臉了，崔茂依然不肯露面，隻是同意讓他見見崔鳴九。崔家到底在耍什麽名堂？

他百思不解，隻好進屋。

屋裏光線陰暗，充斥着一股濃重刺鼻的草藥味，令人感到不适。

任真站在大堂，掃視着屋内簡陋的布置，正滿腹狐疑，這時，裏間紗帳裏傳出熟悉的話音。

“老師來了……”

這道話音微弱，更像是一名重病垂危的老者。