返家後，不想看到大嫂蹲坐在堂屋門檻兒上，精神渙散。

等周朝秀走近了，她才起身說，猶猶豫豫似有畏懼：“阿秀，張氏患病了。”

臉一僵，周朝秀腦海中閃過因病而亡的父母、伯母，還有一衆夭折的兄弟姐妹。尤其是大宗衰敗的直接因素就是伯母患病，爲了治病把大宗的家底掏了個七七八八。

看大嫂這模樣，病的決然不輕……難道要走伯父的老路子，爲了治病把家底敗光？

深呼吸一口，周朝秀張張口想問病重與否，想到人就在裏面，手裏提着的長刀、水葫蘆給大嫂一塞，一轉身闊步進入堂屋寝室。

寝室裏，張氏似乎洗了臉，脂粉、腮紅都沒了，有的隻是慘白的消瘦面容，以及望着屋頂怔怔卻無神的眼睛。

聽到腳步聲，張氏隻是斜眼瞥了一眼，又繼續去看屋頂。

周朝秀兩步來到床榻邊，見方椅擺在一旁，就坐上問：“嫂子，這是怎麽了？”

這時候趙氏跟着進來，竟然直愣愣跪在床榻前，一臉戚容悲聲道：“阿秀已回來了，要打要殺你就說與他聽。”

張氏眼神冷冰冰看着趙氏，周朝秀皺眉不已，一縷惶恐念頭浮上心頭又伴随些奇怪的念頭，見嫂子不言語，就看趙氏，木然口吻說：“大嫂有事站起來說，這跪着算什麽事？”

趙氏不敢言語，隻是低着頭抹淚。

“嫂子，到底是怎麽一回事？”

周朝秀輕聲詢問，張氏嘴角翹起森然冷笑，寒聲無情緒波動：“你兄家這潑婦，竟想牽走家裏的驢。我不允，她仗着身強力壯耍刁，我便被她推倒在地。如今也好，我已沒了牽挂，不用經曆其他苦難。”

趙氏擡頭看周朝秀，眼淚花子止不住的掉：“阿秀，嫂子是要牽驢出去吃草，院裏的草已吃光了，總不能餓着驢子。又想着許久沒回娘家，就想順帶回趟娘家看看父母。可張氏卻不允，即不許嫂子牽驢出去吃草，也不許嫂子騎驢回家……嫂子好生與她說好話，可她就是不依不饒。這驢是周家的，是阿秀掙來的，與她張氏何關？見她管的寬了些，嘴裏還沒大沒小的，嫂子情急……就……”

迎着周朝秀的目光，她已說不出話來，隻是一個勁的掉眼淚，仿佛有無數的委屈。

“原來大嫂也知道這驢是我掙來的，也知道這驢是周家的，我還以爲這驢是大哥掙來的，還是趙家的驢。”

周朝秀壓抑着，語氣平和緩緩說着，同時一把捋掉盔帶，猛地站起将笠盔舉起狠狠摔在地上，又一腳踹飛，指着趙氏眉心，破聲吼道：“嫂子有孕，是能推搡的！”

雙目死死瞪着趙氏：“按律例，緻使孕婦流産，可是重罪！輕了四十鞭，重了八十鞭，衙門能打死你！”

“沒大沒小？張氏是大宗，是良兄的未亡人，按着輩分是咱這一輩最大的！就你小宗庶出媳婦，動手緻使大宗正婦流産，衙門裏自會狠狠懲治你。”

趙氏的愚蠢超出周朝秀的預料，或許自己沒開竅前比她還蠢，否則怎麽會被她們兩口子吃的死死？

“你與我說什麽都沒用，哪怕是張氏欺辱你在先，她輩分大，她有孕流産是受害之人，這些都是衙門裏斷案的憑證！你與張氏去說，她要告你，我憑良心，也得向着她。”

周朝秀說着擡腳欲踏過去，又強行忍住，隻覺得好笑，氣急而笑：“荒唐，出了如此大事你不想着喊來醫師，也不想着安慰張氏，竟想着讓我爲你說情。我如何能做張氏的主？再說，良兄屍骨未寒，你卻讓他絕後，做下這樣的惡事，百年之後，地下的祖宗沒一個會爲你說話！”

張氏隻是閉上眼睛，眼角淌下淚痕。

趙氏下巴揚起，眼淚花子依舊止不住，粗聲反駁：“沒錢叫嫂子怎麽去喊醫匠？與她借錢，她又不允，你讓嫂子那啥去請醫匠！”

一骨碌從地上起身，染灰的手擦一把眼淚，頓時把臉都抹黑了，耍起刁橫：“反正孩子已經沒了，你要去衙門裏告，要殺要剮咱也認了。可你摸着自己良心好好想想，這孩子生下來得有多苦？你自家命不好，也就遇上了阿秀有良心，願意養你，看在孩子的份上叫你一聲嫂子。可你與阿秀有啥情分？沒情分，也沒親緣，就憑一個孩子吃阿秀一輩子，你讓阿秀怎麽活！”

“若是阿秀一個人過日子，有必要冒着風險拿人家的驢子？拿這驢子還不是你逼的！”

聽到這些話，張氏咧嘴抽噎，哭聲沙啞。

周朝秀扭頭看向一旁，真不知該怎麽勸，也不知該怎麽收場。

聽到哭聲，趙氏自以爲切中話理，鼓足氣勢繼續說：“都想想，這孩子生出來是個啥樣子？若是個男丁，周朝良固然有後，可衛裏這種情況發生，阿秀退伍後，以後就得是這個孩子襲職補缺頂上去！”

嫡庶分明的長子長孫繼承制度影響深入社會微末之處，上到皇室宗藩，中到勳戚、士紳，下到軍戶襲職補缺，都圍繞着長子長孫繼承制度。周朝秀哪怕是周朝良的親弟弟，他補了周朝良的缺，可以後他退下來時留出的空缺，周家就得有一人補上去。這個人的第一優先選擇是周朝良的孩子，不是周朝秀的。

軍戶待遇除了吃人的邊衛屯軍，還有駭人的吃拿卡扣外，從國初到現在的大部分時間裏，軍戶的待遇平均是高于民戶的。否則也不會出現‘民戶冒充軍戶治罪’的相關律例。

趙氏眼淚朦胧的眼睛看着張氏，仍舊說着：“這孩子與阿秀又不親，阿秀要不要把大宗的位置還給他？都好好想想，到時這得是多大的麻煩，你們得翻臉！除非你母子拖累的阿秀沒法成婚，可阿秀又不是你家的家奴、牲口。”

“如果生的是女娃，更了不得……嫁的壞了你不樂意，嫁的好了就得阿秀掏大筆嫁妝……阿秀還得操持這麽大家業，你爹一個堂堂五品世千戶，嫁你都偷偷摸摸嫁的遠遠地，還不是沒錢鬧得？以後你嫁女兒，是不是非要逼死阿秀才成？”

“再說誰沒個三災五難的？孩子生下來有病了就得治，是不是要把阿秀活活累死你才甘心？你除了長得好看一些，你能幫阿秀做啥？”

她越說，張氏哭的越是無助，周朝秀也是頭皮發麻，可又有些不以爲然。

自己可是妖人，養活一個嫂子，再養活一個侄兒或侄女，應該不再話下。這類後續遇到的問題，其實不在他的考慮之中，現在趙氏提出來，如果自己還是以前那模樣，真的會被活活逼死。

趙氏抹一把眼淚，哽咽着：“還不如你們就湊合着搭夥過日子，原來是有周朝良的孩子，現在孩子沒了也不算壞事，你們再生就是。現在弄得好像咱成了曹操、龐涓一樣的惡毒人物，弄死了才能讓你們出氣似得。”

“你姓張的命苦，可好歹有的五品千戶的爹，自幼也是好吃好喝養大的，嫁的再遠也給家裏掙了二三十兩彩禮錢。咱呢，打生下來就丢在地上爬着長大的，周家老兩口忙死忙活幫家裏幹活，圖的不就是把咱娶回去給周家生個一兒半女？給家裏沒掙到一兩銀子，男人又是個沒本事的，回娘家都沒個好臉色看……就想騎周家的驢回去顯擺顯擺，難道就犯了王法不成！”

趙氏抹一把鼻子，回頭看周朝秀：“阿秀你也别恨嫂子，張氏要告嫂子就讓她告，反正在你周家也沒啥好過的，這日子不過了也好。再說，阿秀該早點成婚，張氏嬌氣了些，可也是良配，你好生思量。”

隐隐間甚至覺得自己做了一件好事，趙氏臨走出寝室還回頭看張氏：“左右鄰裏，十家裏頭有一家的媳婦是改嫁的。也沒啥想不通的，人得過日子，要住房子，要穿衣服，還得吃飽喝飽。日子過不下去，換個人搭夥過日子也不算啥怪事。真把那孩子生下來，你倒是樂意了，可你想過阿秀這輩子咋過？”

張氏哭的更是悲傷不成人聲，拿起枕頭就朝趙氏砸過去，嘴裏嗚哩哇啦含糊不清罵着。

周朝秀莫名氣惱，一把扯了束發的網巾，頭發散披下來，他又握拳砸到桌上，一聲悶響擦破皮淌血，大口喘氣内疚不已：“嫂子，是我不對，不該接大哥大嫂過來，也不該要那頭該死的驢子！”

張氏還是哭着，鼻涕泡也淌了下來，頭發也亂了，披在肩上、臉上。

終究算下來，她才十六歲，比自己還小一歲。

周朝秀取了布巾給張氏，張氏不管不顧也撒潑似得，不在意往日保持的賢惠嫂子形象了，周朝秀隻能右手按着她清瘦、稚嫩的肩膀，另一手給她擦拭鼻涕、眼淚：“沒人想到這一步的，你也别聽她說的那麽不堪，她兩口子是過不了好日子，覺得旁人過不了好日子，也見不得親舊熟人過好日子，不能跟她一般見識。”

“咱懂嫂子的委屈，心裏苦楚沒處去說，咱也苦，也沒處去說。”

“可心裏再苦，人也得活着不是？興許，明天咱就能出門撿來一包銀子？也可能三五年裏，就能考個武進士，當個驸馬爺什麽的。”

“嫂子别做傻事情，我先去叫營裏叫個醫官來。”

周朝秀說罷見張氏不哭了，隻是無聲淚水流個不停，用手腕拭去一撇新淚痕後，周朝秀撿起地上的笠盔轉身走出寝室，很快又陰着臉回來了。

坐到椅子上，張氏狐疑看一眼他，周朝秀眼皮垂着：“大嫂走了，沒人看着你，我怕出去找來醫官，再回來就見不到你了。”

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