青橙鎮定神色，往暖閣給太後請安。太後歪在炕上抽水煙，高貴妃褪了披風跪在踏闆前伺候，悄聲說着趣事兒，引得太後連聲發笑。地上鋪着厚厚的朱紅萬壽無疆繡紋地毯，火龍燒得滾熱，暖如深春。

青橙跪下行了大禮，道“臣妾給太後請安。”

屋中敞亮，淡白的煙霧袅袅飄散，太後臉上的笑意猶還未盡，道“起來吧。”

青橙恭謹立在側首，太後沒賜座，她便不動聲色的站着。隻聽高貴妃莺聲道“臣妾用茜草、紫卿調制了兩樣胭脂，原想着做來玩玩，不想顔色竟是極好。又擰出汁液，淘洗盡了，用花露蒸成了膏。今兒用簪子挑了半點化在頰邊，紅潤澄淨，竟比外頭進貢的還好些。”

她歡喜笑道“臣妾心裏念着太後，便帶了一盒子來。”說着，揭開鑲瑪瑙粉彩牡丹紋瓷罐，将裏面晶瑩剔透的品紅膏子呈予太後瞧。

太後直了直身子，放下紫銅鳳紋水煙壺，用食指挑了些許，勻勻的抹在手背上，颔首笑道“果然鮮豔潤澤，可惜哀家老了，都不時興胭呀粉的。”

高貴妃嬌嗔道“太後保養得好，手上比臣妾還要嫩滑…”

太後聽着高興，笑道“你這張小嘴，可真會哄人。”

青橙聽着她們說說笑笑，論着家常閑話，思緒飛得極遠。幼時她曾在舅舅家暫住，有時在後院廂房裏伺候外婆吃水煙。屋中陰冷晦暗，透着一股淡淡的青苔味道。母親倚坐在炕頭給外婆捶背，說些妯娌間的瑣事，細細碎碎的聲音，她聽着聽着，就昏昏欲睡。花枝在窗外被風吹得窸窣作響，母親的聲音就像隔着山水傳來，悠悠蕩漾，猶如身在夢中。

過了大半時辰，太後似乎才想起青橙，她抽完水煙，很覺乏困，便道“蘇貴人。”

青橙忙答應，太後又道“哀家乏了，你回去吧。”

青橙行了跪安禮，後退着出去，餘光裏見高貴妃起了身，另有宮人上前相扶。到了門檻邊，她才轉過身，行至階下。

海安已凍得渾身發僵，見青橙出來，忙抖開披風替她系好。烏雲深厚，陰陰沉沉的将陽光隐去，青橙望了望皇城樓頂，道“老天爺可變得真快。”

海安道“是啊，估摸着晚上又要下雪。”

兩人攙扶着出了壽康門，沿着甬道走了半響，又轉入夾道，直往宮街。

皇帝回到養心殿，批過奏折，往布庫房練了武，沐浴更衣後，才往弘德殿進講。因是年關時候，朝事略爲清閑，大臣們也有所怠倦。到戌時初分，他往西暖閣換了衣衫，便要吃晚酒點心。他下午與臣子摔跤時受了累，肚中甚爲饑餓，見桌上擺的多是酥酪糕點，便問“昨晚上的粥還有麽？”

吳書來腦中嗡的一響，顧不得挨罵，上前道“啓禀皇上，昨晚上的紅豆梗米粥并不是禦膳房做的。”稍頓，也不敢瞧皇帝臉色，将頭埋得更低，惶恐道“是蘇貴人送來的。”

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