大明帝國北部，帝都，北京城。
因爲蒙元曾經作爲一個統一帝國存在過，即使被大明驅逐出中原，失去了對漢地的統治權，但是蒙元内部一直都有着對大明深深的敵意和試圖再次入主中原的想法，這就使得元這個國号徹底失去意義之後，殘餘勢力分化出來的新的部族，一直對大明報以敵意，使得大明始終不能如同唐朝一樣對草原部族進行徹底的打擊和統治，哪怕隻是在某一個時間段之内。
英宗時期的瓦剌，武宗時期的小王子，以及嘉靖時期的俺答，都是草原上蒙元殘餘勢力的繼承者，他們對大明也是一如既往的敵視，使得大明無法如同唐朝那樣對草原部族進行分化瓦解打擊的策略，加上大明軍隊的戰鬥力在宣宗和英宗時期劇烈下滑，大明已經無法如同朱元璋和朱棣時期那樣保證對蒙古的打擊，使得蒙古不敢犯邊。
到嘉靖年間，大明九邊防務廢弛，所謂的強大精銳軍隊也是相對于内地承平日久的衛所兵所言，已經無法和蒙古各部族騎兵保持對等戰鬥力的大明騎兵也漸漸失去了對蒙古人的壓制優勢，使得大明在朱元璋和朱棣時期确立的優勢消失殆盡，蒙古騎兵再一次的取得了對漢人作戰的優勢心理。
這仿佛是一個很可怕的輪回，百年的壓制和打擊之後，大明帝國逐漸失去了這種強有力的壓制，一大批精銳士兵和軍官武将戰死之後，大明軍隊的戰鬥力劇烈下滑，完全無法保持朱棣時代的強大，朱元璋打天下的軍隊和班底被他自己摧毀了，而朱棣的北地強軍在力量上不輸給朱元璋的原班人馬，加上朱棣沒有像朱元璋那樣大殺功臣，使得朱棣時期的明軍依然保持強大的戰鬥力。
仁宣時代時間短暫，前後十一年，朱棣留下的班底還能維持，到了英宗時代，土木堡之變将朱棣留下的班底摧毀殆盡，明軍幾乎是在崩潰邊緣迎來了重建，但是這一次重建，伴随着朱棣時代的軍功貴族武将世家的徹底失勢，讓文官掌握了對軍隊的控制和對武将的壓制，軍人地位的下降，使得這次重建的意義并不大。
朱棣慷慨激昂地喊出天子守國門的口号，在仁宣之後，反而造成了後代皇帝們内心不安，九邊松弛，無法對抗蒙古騎兵的南下，明軍的勢力被壓縮在長城之内，而北京距離長城實在是太近，一旦蒙古騎兵突破一道防線，就足以兵臨北京城下，堂堂帝都，時刻面臨着北地草原騎兵的威脅，也實在是太不像話。
朱棣的本意大概是讓子孫後代時刻維持着危機心理，不要懈怠使得國家衰弱，但是事實證明，就算危機迫在眉睫，近在眼前，該衰弱的，還是繼續衰弱，該争權奪利的，還是繼續争權奪利，帝位傳承到嘉靖皇帝這一代，偌大的大明帝國已經處處顯露出疲态。
嘉靖早期尚且還能維持的太平景象，伴随着大禮議所帶來的君臣失和，已經消失無蹤，北邊蒙古鐵蹄铮铮，南邊倭寇虎視眈眈，即使嘉靖皇帝躲在西苑道宮裏苦練長生之術，但是作爲朱棣之後最精明強勢的皇帝，他對于整個帝國的了解和掌握，絕非人們觀念裏的“不臨朝、不幹政事、任由奸佞作祟”。
嘉靖皇帝十五歲登基，到如今，他正好四十歲，正是一個男人在身體和精力上都抵達巅峰的時期，所謂年富力強，正值壯年，他的修道大業雖然不靠譜，常年食用金屬，但是還是有相當一部分的丹藥是強身健體之用的，加上嘉靖皇帝自我标榜清心寡欲，居住在西苑之後很少近女色，也很少飲酒，這就使得嘉靖皇帝的身體在重金屬丹藥的摧殘下，詭異的維持着平衡。
也正是如此，嘉靖皇帝才能維持着足夠的精力，一邊小心翼翼地伺候着上天和三清，一邊虎視眈眈的盯着爲自己維持國家運轉的大臣們。
他堅信，掌握了用人和财政，把握住人事大權和财政大權，那麽這個國家就無法脫離他的控制，他用大禮議摧毀了楊廷和等人的霸權集團，建立起來的唯我獨尊的超然地位和最高權力，使得他即使不居住在皇城之内，卻依然可以掌握這個帝國的方方面面，任何大的決策，即使是德高望重的首輔夏言，也不能繞開他而決定。
千萬别看這西苑道宮内青煙缭繞，居住在裏的皇帝不問政事，其實但凡有臣子有一點點的風吹草動和異心，道君陛下的打擊會如同疾風暴雨一般降臨，讓你連喘息的時間都沒有，這一點，嚴嵩深有感觸。
早在夏言第一次罷相前後，嚴嵩使用高超權術，自以爲已經摸透了嘉靖皇帝的詭異心理，從而利用這種心理，将夏言打倒，成爲了獨一無二的内閣首輔，但是之後，嚴嵩沒有夏言治國的能力，卻在野心上遠遠超越了夏言，搞得怨聲載道，卻每日看着西苑青煙缭繞，真的産生了“這個帝國是由我在掌握”這樣出格的想法……
随後，嚴嵩就被嘉靖皇帝叫到了西苑，從嘉靖皇帝身後的屏風後面，走出了那個讓他感到恐懼的夏言——嘉靖皇帝秘密的将夏言請回了宮中，輕而易舉的罷免了嚴嵩這短暫的首輔之位，重新将之賦予了夏言，至今，已有兩年，嚴嵩用自己那妖孽一般的兒子嚴世蕃的計策，舍掉一張老臉在夏言面前哭訴，好歹撿回了一條命。
但是從此之後，嚴嵩就對那個成天待在袅袅青煙之中的嘉靖皇帝産生了深深的恐懼感，更加小心翼翼的侍奉着他，更加小心翼翼的揣測他的心理，思考他的心思，叫他試藥他就試藥，叫他跳大神他就跳大神，百依百順，終于，奪回了曾經屬于自己的那份聖眷，同時，嚴嵩吸取教訓，不僅鑽研權術，也開始研究治國之術，小心翼翼地看着夏言是如何處理政務的，安排人事的，将之牢記在心，成爲自己的東西。
而在自己實在無法精通的方面，就另辟蹊徑，尋找專業精通的官員，以内閣次輔的身份拉攏他，收爲己用，彌補自己的不足，漸漸的，嚴嵩不僅在權謀之術上更上一層樓，也在真正實用的技術上大有長進，他相信，即使現在他就出任首輔之職，他也有信心做的不比夏言差。
他十分清楚自己是從什麽時候開始變得和從前那個嚴分宜判若兩人，甚至午夜夢回都會被噩夢所吓醒，他也曾疑惑過，但是他知道從他對首輔之位産生渴望的那一刻開始，他已然舍身成魔，或許從前的那些好友，那些志同道合的人都會鄙視自己，敵視自己，痛斥自己不爲人子，可是，那又如何？我是首輔，我掌握了人臣最高的權力，我可以一展胸中抱負！
即使偶爾，他也會夢到自己回到從前的家裏，和三兩好友遊山玩水，吟詩作對，暢讨學術，可是，那段不堪回首的回憶已經割斷了他和過去的所有聯系，即使他想回去，也回不去了。
好友們，沒有人會平白無故的判若兩人，可是一旦判若兩人了，就再也回不去了，那是我的秘密，是你們的謎，我将之深埋在内心最深處，咱們就此永别……整了整身上的衣冠，站在首輔夏言側身後，嚴嵩等待着道宮内帝國最高統治者的召見。
九月裏的夜晚，北京已經能感受到一絲絲的涼意，上了年紀的嚴嵩即使穿着很厚的衣服，也不能完全隔絕這絲涼意，他看了看比他年紀更大的夏言，這位老人站在地上，身子挺得筆直，一如他的爲人和他的信念，甯折不彎。
這曾經是嚴嵩的座右銘，是他的夢想，但是作爲後人評價的千年妖孽，嚴嵩唯一和大家夥兒都一樣的是，他一定品嘗過夢想破碎是什麽樣的滋味。
夏言一定沒品嘗過，這個幸運的老頭子，所以才能如此堅挺的站在自己的身前，可是憑什麽！嚴嵩心中湧現出一股怒火，正是這股怒火，促使着嚴嵩不斷的加深着對眼前這個老人的恨意，你憑什麽一帆風順，清譽滿天下，而我卻聲名狼藉，還要在你面前跪下，裝孫子！憑什麽！
沒來由的怒火使得嚴嵩身上一片火熱，驅趕走了最後一絲涼意，而就在此時，一個穿着錦袍的大太監邁着快步向他們這裏走來。
那是嘉靖皇帝最信任的大太監黃錦，也是這内宮裏權力最大的太監之一，沒有一個官員不想和黃錦搞好關系，嚴嵩自然也在其中，而夏言卻不在其中。
所以，黃錦在那位倔強的老人面前，從來不敢大聲說話，從來不敢妄言妄語，生怕觸怒了這位老人，讓自己在主子面前失分，一如自己的前輩們伺候張璁那樣，雖不曾直呼“張爺”，卻也恭敬異常。
“夏閣老，主子已經打坐完畢，可以進去了，您請，嚴閣老，您也請。”黃錦如此恭敬的說道，夏言微微一颔首，“恩”了一聲，直接邁步走向前，而嚴嵩則彎腰一禮，笑道：“多謝黃公公。”繼而邁步走向前。