石桂送走了孫師兄，捏着荷包往回走，穿廊過院，頭上遮着流光的灰瓦，腳下踩着綠樹濃蔭，越走越慢，隔着回廊看見水池子，上頭波光細粼粼，偶有微風過，吹得水皮子發皺，連蟬聲都黯了。
捏一捏明月那個荷包，兩頭随意拉扯起來，馬馬虎虎打了個結，石桂拆開一看，荷包裏裝的還是那張銀票，裏頭還有一張黃紙，上頭草草寫了四個字“好好收着”。
似是倉促間扯了一張寫黃符用的紙，說是紙條就是個角落，狗啃似的參差不齊，石桂一看便知，給了她的東西，就不想再拿回去。
明月走的無拘無束，石頭爹又音信全無，兩樁事都叫石桂心頭不暢，頭一樣是自感，怕是再不能夠跟明月似的自由，江上日出，水中燈影，博一個痛快；後一樣更是越發惦念，她再想着要回家，兩年一過，蘭溪村村口的路也記得有些模糊，卻偏偏無法可想。
跟着幾日石桂都有些懶怠，恹恹提不起精神來，手上捏着針，半天紮不下去，明月好歹是跟着官船走的，可石頭爹卻還沒影子，家裏也沒送信來，石桂能辦的都辦了，再要求着春燕特意送信去，連春燕都歎，告訴她七月才回去過，不論怎麽也得等到過年了。
石桂吃不下咽不進，人都怔了，石菊還當是暑氣沒過，她還熱得難受，盛了自家那碗湯給她吃：“這是怎麽了，秋老虎都要過了，你還吃不下？臉盤都尖了。”
淡竹捏着勺子直轉眼睛，沖石菊搖搖頭，拉了石菊道：“那道士走了，她心裏難受，你快别說了。”淡竹實心實意的當作石桂真個同明月有些什麽。
明月是孤兒，石桂說是有爹娘，在金陵也不過就是孤女，兩個又是同鄉，那人還待她這樣上心，說不準兩個就有那般心思，也就是丫頭，若是外頭的，這時節議親也是正好。
石菊差點兒笑出聲來，她自然明月石桂對明月還真沒“那種”情份，要有也是因着她自個兒也是山長水遠來了金陵，明月孤兒一個還跑了那麽老遠的路，這才待他好些。
淡竹卻大搖其頭：“你平日裏聰明的，怎麽這上頭犯傻了，她心裏不好受，别去招惹她，過些日子就好了。”
石菊咬了嘴角忍笑，點頭哄着淡竹：“是我的不是，沒你想的周到，再有兩天就是九皇會，咱們剪些彩紙，紀夫人去了穗州，太太連花會都沒地兒去了，咱們把院子裏妝點起來，看着也喜人。”
丫頭們都領了彩紙，做重陽糕泡菊花酒，宋蔭堂想讓葉氏高興，專撿了兩盤黃白色蕊似蓮房的萬齡菊回來擺在階下，專給葉氏賞玩，若不是葉氏身子不好，院裏不能動工，他還想在小院裏搭花山子。
葉氏在金陵城裏頭交際的就隻有紀夫人，從她嘴裏再沒聽見一個探究的詞兒，再有一位便是吳夫人，吳夫人是半點都不在意，自家滿身髒水洗不幹淨，又怎麽會來計較别人，可葉氏坐在她身邊，總是格格不入，倒不如不出去交際。
八月裏葉家送了節禮來，葉氏的病症卻沒能好上些，宋家一日不應婚事，葉益清就一天拖得一天，一杆子支到了後年，葉氏怎麽能放得下心。
進了九月葉氏的精神頭一直不好，葉家姐弟沒能進京來不說，葉益清竟又送了信來，說要續娶，一年妻孝都沒到，葉益清叫撸了官職，還在丁妻憂，若不是前番難得太難看，哪個官員當真死了妻子就丁憂守制的，可他既辦了事，就得把事兒辦得圓了，半半截上要議親，葉氏一接着信就又犯心口疼的毛病。
葉益清哪裏是真想結親，他是迫得葉氏向宋老太爺請求，趕緊把宋蔭堂的婚事定下來，尋了諸多借口，葉氏心裏想着葉文心葉文瀾姐弟兩個，隻得再去求老太太。
要葉文心同宋蔭堂結親是再不能夠了，卻不能對葉益清說得這樣明白，那頭拿不着婚書不肯送人，葉氏一顆心又被吊着，帶着春燕日日守着宋老太太，可這一回，宋家卻沒能松口。
老太太看看葉氏，原來就瘦得伶仃，連生了兩回病，越發瘦削，這會兒已經穿起秋衣來了，連老太太還不曾穿上夾的，她身上就已經披了披帛，領口還戴了一紗巾，怕着了風，又再生病。
沈氏的恩德是要還的，卻不能動根本，宋家的根本就是宋蔭堂，爲了他有什麽舍不得的，老太太看着葉氏歎一口氣：“兒子侄女，到了你隻能選一個的地步，你選哪一個？”
葉氏面色煞白，抖了嘴唇，眼睛望着老太太，目光卻沒落到她身上，張了嘴半晌叫了一聲
“娘”，氣若遊絲：“我這輩子，就沒正經對得起過誰，嫂嫂若不是爲着我，也不會跟哥哥離心，隻有這點骨血，我若是護不住，便是死了，也沒面目去見她。”
老太太手裏捏着佛珠，地藏經念了成千上萬回，早已經倒背如流，一句話茬開，後一句又能再接上，聽見葉氏這一句，頓一頓竟答不上話，半晌緩緩吐出一口氣來：“你對得起思遠，我也對得起思遠，死了就好相見了。”
葉氏手上一顫，跟着垂下眼簾，她無處排解，婆母不肯相幫，兒子又不便細說，宋蔭堂每一問起，葉氏的擔心就再加三分，這回既然說破，便知道葉文心是勢必要留在揚州了。
葉氏卻不能怪宋家見死不救，泥菩薩過江，自身且難保，何況兒子結親是大事，便是葉氏也不肯讓宋蔭堂陷在葉益清手裏。
宋之湄的病久不見好，甘氏素衣守着她，從天亮就開始念經，一直念到日落掌燈，宋之湄高燒是退下去了，也不說糊話了，飽滿的面頰瘦得凹陷下去，眼睛半垂着，見着甘氏也再沒旁的話說了。
甘氏不敢再讓她胡思亂想，拉了她的手：“你既知道那上頭畫的是芍藥，就歇了這心思，等過兩年，事情淡了，娘陪你一道回去。”嫁不嫁人還是另說，卻不能再在這金陵城裏呆了。
宋之湄病了一場，耳朵裏聽着甘氏說話，嘴上卻不應她，隔得好一會兒才木木答應了一聲，甘氏撫了女兒面頰，有淚也隻得往肚裏頭咽，隻盼着她回轉過來，哪知道她心裏還想着陳家的芍藥圃。
妄念好似野草，在她心裏蓬蓬勃勃見縫就鑽，鑽進心竅落處生根，枝壯葉大，一把火又怎麽能燒得盡。
病情反反複複不見好，東西兩院都煎着藥，葉氏把新浸的合歡酒都吃盡了，心痛症反越發厲害起來，宋蔭堂在家時便親自替她煎藥，卻久不見好，宋家趁着這樁事，把重陽節九皇會全都推了個幹淨。
睿王從豐台特選了些萬齡菊黃金帶白玉團的菊花盆景送來金陵，添在皇後宮中慶賀重陽，聖人下了申斥的口谕，說他初到藩地，先花費心思在這些芝麻瑣事上頭，更該及早同府州司使接管藩地政務才是。
聖人說是這麽說的，可兒子想着要孝敬父母，心裏怎麽不高興，何況這個兒子還是他打小就精心教養的，如今又委屈了他，雖訓斥過一回，卻賞了銀子緞子下去，光這些還罷了，随船送去的還有禦花園裏頭開得最好的兩盆菊花。
太子跟着又補上了半船花，不光是花，聖人那信裏是怎麽寫的，他也比着寫了一封差不多的，看着是哥哥教導弟弟，怎麽品都不是一般滋味。
那半船菊花浩浩蕩蕩上了路，宮裏的重陽宴，聖人略坐一坐便起了身，留下太子陪着皇後，把安康公主帶着去逛花園子了。
宋老太爺這些年來身子一日差似一日，哪裏還經得折騰，這一回差點又得病，他既是想退的，尋常在宮中當差便時常咳嗽，炖梨湯兒日日不斷，三不五時便告假，順了聖人的心意，還多許他些日子。
宋老太爺身子一不好，家裏立時就清淨下來，院裏再無别事，門上帖子倒是一疊疊的送進來，老太爺既告病，等閑也無人來。
門上送了許多禮來，裏頭補藥一味少不了，還有送書籍點心的，門上自有小厮抄錄了送進來，怎麽回禮卻是葉氏的事，葉氏自家病着，春燕便順勢把石桂提了上來，讓她跟繁杏一道，把送了什麽造在冊上。
錦荔跟在繁杏身後跑進跑出，高升家的又替她出這許多力，哪知道竟還被石桂擠了下去，氣得回去就要砸算盤，隻當石桂用了手段，她連盤算珠子都沒摸過。
春燕卻有道理：“年年帳都要記兩回，進進出出費多少力氣，她既能寫會認，就讓她記下，抄了單子送到外頭去，再歸到帳房，也就不必要一樣東西跑一回帳房了。”
淡竹恨不得放鞭炮，石桂還沒怎樣，她就拍了巴掌，錦荔一張臉氣得鐵青，立時告了假說要回家去，春燕擡擡眉毛許了她，反是高升家的過來打招呼，這麽個不成器的侄女兒，若不是自家親戚哪裏肯管。
院裏頭的丫頭都知道，春燕說是說搭手，往後這帳就得從石桂手裏走了，她這會兒還是三等，到得秋日就要升，把玉蘭留下來的空缺填補上，都同她道喜，道完了喜又讓她作東道。
哪知道石桂東道還沒請，宋家門上的銅環就又叩響了，宋老太爺的門生送了信來，說是楚地諸州大水，雲瑤一夜陷爲池，雲瑤便是宋老太爺的家鄉。