中唐年間，長安城盛世空前，縱橫的街道與一百零八坊市羅列如棋盤，從清晨到黃昏都是鮮花着錦烈火烹油般的熱鬧景象。
但入夜後，這個城市便寂靜下來，黑暗的大街上隻剩官兵巡夜的微弱火光。
從城南明德門進去是能容數十輛馬車并行的朱雀大街，青石闆映着月光，清清冷冷。
幾聲鴉啼在街邊響起，劃破了寒夜凄清。一間屋子内有人被吵醒，一雙素手映着柔白的月光，輕輕将木窗合上。
崔護視線透過窗口遠遠看見這一幕，便回到木桌前在油燈下細細研好墨，提筆在宣紙上寫下四句詩：
黯黯嚴城罷鼓鼙，數聲相續出寒栖。
不嫌驚破寒窗夢，卻恐爲奴半夜啼。
寫罷，崔護擱下羊毫湖筆，又從一旁拿起一卷《詩經》，輕聲念誦：“桃之夭夭，灼灼其華……”
身爲博陵崔氏子弟，二十四歲的崔護進京考進士，性情寡潔的他未帶書童，就爲圖個清淨。
讀罷詩經，崔護倒頭便睡，清晨用洗漱罷拿楊柳枝蘸青鹽淨了口，便出了門。
長安城内的吃食囊括南北，還有胡人傳來的飲食，買了一張薄軟的胡麻餅和一塊醍醐酥，用面餅裹着醍醐酥配上一杯冒熱氣的粗茶就解決了早食。
路上總能見到讀書人騎着騾馬在街巷中穿行，馬馱的竹筐裏堆滿了質量不明的詩稿，這些士子在高門宅邸中往來奔波，想在考試前将詩投獻給公卿大人物，若能得到賞識，幾乎可以說是不用看考試結果，就已經指定能通過考試了。
崔護生性清高，不願如此，再說博陵崔氏便是一等一的高門宅邸，何須巴結他人。
“殷功。”路上有人殷切喊了一聲，崔護轉頭一看是孟郊。
孟郊掏出厚厚一摞紙道：“正要找你，幫我看看這些詩如何。”
崔護看着對面這位四十六歲，落第無數次的忘年交，笑了笑道：“此處不是看詩的地方。”
二人回房，崔護看了孟郊的幾首詩，歎道：“東野你的詩寓意艱澀幽微，力争奇險，當稱上佳之作。”
“殷功說好，我也能放下心了。”孟郊喜道。
崔護微微歎息，念道：
“自念西上身，忽随東歸風。
長安日下影，又落江湖中。
離婁豈不明，子野豈不聰。
至寶非眼别，至音非耳通。
因緘俗外詞，仰寄高天鴻。”
崔護念完孟郊的一首詩後，緘口不言，頓了一會才說：“好詩是好詩，可東野兄，你這詩豈不是罵主考官無識人之明麽？何謂至寶非眼别，至音非耳通？”
孟郊一愣，随後面色通紅。
“還有，東野兄的詩中沉郁之氣太重，未免太消極了一些，雖都是好詩，但若我是主考官，恐怕也不會錄取。”
崔護的直言不諱，孟郊先是羞惱，複又明白了崔護是真心幫他，肅容施禮道：“殷功真乃吾師也。”
“不敢當。”崔護扶起這個比自己大二十歲的忘年交，微笑道：“所以東野兄考試之時，可莫要再帶入了這股不平之氣才好。”
孟郊想通了其中關節，心生喜悅，過了一會，又歎了口氣，“以退之的才情也都曾落第三次，他三年前進士及第，卻至今仍未推官，唉……”
孟郊欲言又止，如今科舉魚龍混雜，一是試卷不會糊名，舞弊者層出不窮，又因“投卷”之風，讓許多無才無德之輩能借機濫竽充數，埋沒賢能。
“天下才人何其多也，但進士科每年隻取十幾人。”崔護搖頭笑道：“東野兄，你又忘了。”
“忘了什麽？”孟郊一怔，然後恍然發現自己又開始沉郁不平，一拍腦袋，自罵道：“還管不住這腦子了。”
随後孟郊見到了崔護昨夜寫的《晚鴉》，不由贊道：“好詩！哀而不傷……吾不及也。”
二人對坐論詩，一日轉瞬即過，便到了開考的日子。
崔護雖然文才極高，但未曾投卷，所以雖然答題時候覺得很順利，但考完後卻也對結果有些忐忑。
三日過去終于考完後，衆士子卻更緊張了，因爲成績還沒出來，所以放榜之日才是塵埃落定之時。
但也有些灑脫的人知道擔心也沒用還不如出去放松放松，譬如孟郊，經過崔護的一番開導顯然心态大變，剛考完的另一天便來邀請崔護和他們一同出城踏青。
“東野兄，你知道我愛清靜，踏青我就不去了。”
聚會的士子多半是投卷成功，或後台強硬之人，亦或覺得發揮極佳，迫不及待要在同行面前炫耀幾番，崔護半點興趣都欠奉。
“這春日的大好風光，殷功真不想出門看看？今日到城西遊玩，明日再去城南桃溪堡看，豈不快哉。”
“東野兄……”崔護本想提醒孟郊，但看到了他老臉上滿滿的興奮也不忍揭破。
孟郊是個憋不住事的，這回覺得自己考得好就忍不住也想和同行交流，不過他詩才甚佳，總不至于吃什麽虧就是了。
見崔護仍然搖頭，孟郊也不再強求。
待孟郊離開，崔護推窗看向南方，喃喃道：“啊……有許久沒見着了。”
……
三月初春，草長莺飛。
崔護揣上兩張面餅當幹糧，又攜了一葫蘆酒，獨身去往南郊。
說是不出去踏青，隻是因爲他喜好獨來獨往所以不欲同其他人一起去而已，他聽聞城南開了其實也想去看看，于是自個兒從南邊的覆盎門出去了。
“尋春是雅事，隻在靜中能體會得到。”
崔護在幽靜的山路中走着，花香熏人，鳥鳴間起，讓人十分愉悅。
待舉目遠眺，望見了不遠處山麓下那一片之時，更是加快了腳步。
這片十分明麗，似少女般嬌弱可愛，亦有婦人之豐腴美豔，在枝頭一簇簇綴着，绯如烈火，倒真應了他幾日前夜讀的《詩經·周南·桃夭》裏的句子。
崔護摘下一朵明豔的，隻覺遠山與蒼穹都黯然失色，不由喃喃道：“若說人隻是天地之間一蜉蝣，但有眼前此景，天地卻也不過如此……”
崔護話音剛落，一陣微風把吹得微微顫動，似乎在枝頭笑得發顫一般。
他耳邊真傳來了一聲少女的輕笑。
“公子看，謂言天地小。
天地未能聞，徒惹笑。”
崔護驚訝地轉頭，見到一位绯衣少女站在同樣绯紅的桃枝下，掩嘴輕笑。
“姑娘是……”
少女卻不答，嘲笑完了後，便踏着瓣兒轉身就走。
崔護頓了頓，說道：“方才覺得笑起來定是極美，但姑娘你笑起來卻比還好看一分。”
少女本是不緊不慢走着，聽了他這句話，啐了一聲“輕浮浪子”，加快步子離開。
崔護目送她離去，怔了怔，搖頭暗罵自己：“崔護啊崔護，你怎麽會如此輕挑？”
隻是那少女的掩嘴輕笑的影子卻總刻在腦中揮之不去，甚至過了一會兒看到在枝頭搖曳，也感覺這姿态如同那少女一般。
走了許久山路，肚子也餓了，便坐在一塊青石上吃幹糧。兩張面餅下肚，雖然飽了卻也渴了起來。拔開塞子灌了幾口酒暫解了幹渴，但酒勁燒起來，又更口幹舌燥了。
于是四下尋找山泉，找了許久卻沒聽到哪兒有水聲。
在桃林中穿行，忽見到前方掩映中露出一角屋檐，于是欣喜地走上前去，敲那木門。
敲了很久，那木門才開了一條縫，少女在門縫中向外窺視，一道如甘泉般清澈的聲音傳出。
“誰呀？”
“在下崔殷功，尋春獨行，酒渴求飲。”崔護如實作答，他聽那聲音有些耳熟，一時間竟感覺不到了口渴，隻盼着她快些開門。
“公子稍等。”
少女猶豫了一會，又把門關上了，惹得崔護有些忐忑，但過了一會，少女便端了一杯水出來遞給崔護，又回屋拿出一把凳子給崔護讓他坐下。
崔護解了渴，撇頭便看見那姿容嬌美的少女靠在門邊的桃樹下，雙手交纏着，定定看着他喝水，那少女撞上他的目光，便把眼神移開了。
崔護想起之前在桃林裏的偶遇，問道：“姑娘會作詩？”
少女忽而大膽地對上他的目光，卻不回答。
崔護在這目光下有些敗退，又問：“敢問姑娘芳名？”
這回，任她如何看自己，崔護目光也毫不退讓，這下輪到少女敗下陣來，輕聲說：“男非眷屬，莫與通名。”
這是貞元七年宋氏姐妹編寫的《女論語·立身》中的句子，意思是不能将姓名透露給眷屬以外的男子。
崔護微微一笑，“原來姑娘讀過《女論語》。”
少女嗯了一聲，又深深看着他，二人相對無言。
崔護一起身，佯裝欲走，少女下意識身子微微前傾，欲言又止。
崔護按捺着不平靜的心情，将水杯放在凳子上，拱手道：“多謝姑娘的水，告辭了。”
走出幾步，崔護回頭，見少女收了東西進門，卻站在門口看他，崔護忍不住想回去，卻迫于道德禮法，又扭頭繼續離開。
短短一段路，崔護回了十多次頭，那少女也婷婷立在門中看他，與旁邊的相映着，美如畫卷。
…………
次日，崔護主動找到了孟郊。
“怎麽殷功今日卻肯去踏青了？”
崔護當然不會告訴他自己是還想再去看看那少女，孟郊也沒再多問，崔護肯去，他自然是十分高興的。
但衆士子在聚集後，卻沒有去南郊桃溪堡，而是都提議到城東南曲池坊邊的曲江池泛舟。崔護大失所望，但轉念又想這樣也好，不知出于什麽心思，他不想昨日那處桃林中有除他以外的人到訪。
心中還是不免有些遺憾，不過這遺憾在到了曲江池畔見到那明麗的春光時，也暫時忘卻了。
初春微風下湖面泛起清波，在池畔鏡湖樓二樓憑欄而望，便可見到對岸的芙蓉園前那一溜大理石欄旁翠柳拂風而動，湖面上清波蕩漾，畫舫往來，湖中還有一座小亭以木橋聯通着湖岸。
孟郊負手而立，忽而歎了口氣。崔護問道：“東野兄爲何感傷？”
孟郊歎道：“此番奉母命再來應試，隻怕若再不中便辜負了母親一片苦心。”
崔護微笑道：“以東野兄之才，登第自然不在話下。這曲江池畔風光大好，可不是惆怅之時。”
孟郊拱手道：“借殷功吉言。”
衆人談笑風生，憑欄望湖，便談到曾發生在曲江池畔的一件逸事。
話說在四十多年前，天寶七年時，有一風流才子鄭元和進京趕考，卻因在曲江池畔結識了内人李亞仙，二人一見鍾情，耳鬓厮磨，如膠似漆，鄭元和沉淪溫柔鄉中，以至于錯過了考試。鄭元和耗盡資财，自覺無顔面對家人，淪爲爲人唱喪歌的歌郎。李亞仙又被鸨母軟禁，二人不得相見。
鄭元和之父乃常州刺史，進京知道兒子的事迹後憤怒不已，毒打到半死，以有辱門庭之故将其逐出家門。
鄭元和心灰意冷之時，李亞仙從鸨母軟禁中逃脫，用積蓄爲自己贖了身，然後悉心照顧鄭元和，爲他養傷，二人過着清苦的日子。鄭元和終于幡然悔悟，洗心革面，奮發圖強，三年後，在天寶十年的會試中一舉奪魁，高中狀元。
鄭元和對父親心懷怨恨，但李亞仙卻在其中調解，使父子二人重歸于好，鄭元和的父親大爲感動，不計她的出身，請下媒妁，爲鄭元和與李亞仙二人大辦婚禮，成就一樁美滿姻緣。
崔護聽着這故事，又想起桃林中的少女，道：“情之一字，真能叫人一見傾心。”
孟郊也心中感懷不已，他的妻子跟随他清貧數十年，從未有半點怨言，而他卻年近不惑還未考取功名，家中考牌存根都堆了一摞，不由感到心中有些慚愧。
有些士子卻顯然沒有這麽多感懷，經過一些打點，有的人已經知道自己考試能過了，尚未放榜，就已露出志得意滿的表情。
士子聚會自然是要賦詩的，此時恰是初春，便有人提議以池邊柳賦詩一首。
自古折柳傷别，崔護方與少女分别一日，心中卻已生别情，此時見那柳條，便揮筆一蹴而就。
結根挺涯涘，垂影覆清淺。睡臉寒未開，懶腰晴更軟。
搖空條已重，拂水帶方展。似醉煙景凝，如愁月露泫。
絲長魚誤恐，枝弱禽驚踐。長别幾多情，含春任攀搴。
孟郊亦賦詩寫道：
雨滴草芽出，一日長一日。風吹柳線垂，一枝連一枝。
獨有愁人顔，經春如等閑。且持酒滿杯，狂歌狂笑來。
二人的詩才俱爲絕佳，登時衆士子便高聲叫好。
崔護全詩寫柳，而孟郊之詩說是寫柳其實寫的是人。崔護見孟郊之詩，笑道：“東野兄好詩，如此灑脫之心境殊爲難得。”
孟郊亦笑道：“還要多虧殷功的開導。”
自古文人相輕，有人見孟郊和崔護大出風頭，頓時不樂意了，在一旁陰陽怪氣道：“二位如此驚才絕豔，想必這回怎麽也得位列一甲吧。”
出言譏諷者姓盧名湛，字元秀，盧元秀家境富裕，于是考試之前已投卷得到公卿推薦，自認進士已是囊中之物。
孟郊臉色鐵青，他多次落第之事無人不曉，盧元秀這話明褒暗貶，憋得他說不出話來。孟郊四年前與韓愈結交，韓愈十分推崇他的詩品，是以孟郊頗有詩名，但這也受到了别人的嫉妒，認爲他無法登第隻是空有虛名罷了。
世間趨炎附勢，讀書人也不能免俗，頓時許多人見盧元秀說話了，便齊齊轉向誇他的詩作，而冷落了崔護與孟郊。
崔護搖頭失笑，他爲人清高，自然不喜争辯，說起來他本來不想出來參加這種聚會，也是早就預料到這種情況。
這個小插曲過後，孟郊的心情又黯淡下來，回去之時崔護出言安慰，他也隻是搖頭。
就這樣，半個月後，便到了放榜的日子。
自鏡湖樓中歸來後，孟郊也搬到了崔護住的客棧，整日悶在房裏不出去，隻一心讀書。
今日放榜，金榜就在禮部南貢院門口貼着，榜頭豎粘黃紙四張，用氈筆淡墨寫着“禮部貢院”四字。
大多考生都會擠着去看榜，但崔護與孟郊卻在客棧中等着，若有人來報榜則說明是中了，若無人報榜，也好過在考場門口看某些人趾高氣揚的模樣。
随着穿大紅官服的官員唱第，二甲進士的名單最先被人知曉，盧元秀早早來到了考場，便見到二甲第七位就是自己的名字，不由大喜過望，聽着旁人的贊美，整個人飄飄欲仙。
而當官員揭開一甲榜單的紅綢時，盧元秀看見上面那兩個名字卻怔住了。
隻見一甲第三位的探花是李程，李程字表臣，是隴西人，性格放蕩不羁，但才高八鬥，被當朝大員楊于陵認爲有狀元之才，在會試中取得了貢士之首的名次，但此次卻名列第三位。
第二位的榜眼則讓盧元秀不可置信，赫然便是孟郊之名！
而第一位的狀元，則是崔護。
客棧中，崔護與孟郊二人早早便聽到外頭有人報榜，二甲十六位進士登第都報完了，二人都沒聽到自己的名字，兩顆心越來越冷，簡直沉到了谷底。
孟郊更是臉色忽青忽白，這幾天等待折磨得他面容枯槁，頭發都白了幾縷，崔護強笑着安慰道：“東野兄何必心憂，說不定你高中一甲呢。”
孟郊苦笑不已，“殷功，你就别擠兌我了。”
崔護也歎了一聲，知道二人都希望渺茫，不過崔護自己還年輕，這回落第後還能等下一次，但孟郊可等不起了。
就在二人面若死灰之時，客棧外傳來鑼鼓聲，孟郊以爲這是給其他人報喜，聽得心煩，幹脆捂住了耳朵。
而那報喜之人卻直直沖到樓下，高聲叫道：“恭喜武康孟大人諱郊，高中進士一甲第二位榜眼，邸報連登黃甲！”
孟郊眼睛一瞪，唰的站起身來，面色非哭非笑，雙眼翻白就要向後倒去。崔護知道他是大悲大喜轉折太快一口氣沒緩過來，連忙上去扶住他死命掐他人中，孟郊這才悠悠醒轉，“殷功……殷功……我怎麽還在做夢呢。”
崔護笑道：“做什麽夢？孟大人，您可是高中榜眼啦。”
孟郊一個鯉魚打挺翻起身來，身下四處亂摸，火急火燎道：“如何是好，如何是好。”
崔護笑着遞過去一錠五兩的雪花銀，嘲笑道：“知道你拿不出喜錢，幫你墊着吧。”
孟郊毫不客氣，大喜接過，蹬蹬蹬的跑下樓去，在衆人賀喜聲中接過那報喜的金花帖子，隻覺一切就像一場夢，不由心中惶恐生怕這夢醒來。
報喜之人笑嘻嘻地盯着他，他偷偷掐了自己一把，回過神來，把五兩喜錢遞了過去。
這邊賀喜聲還沒平息，又有鑼鼓聲從外頭傳來，有人高聲叫道：
“恭喜博陵崔大人諱護，高中進士一甲第一位狀元，邸報連登黃甲！”
…………
一十九人初上第，百萬千裏盡傳名。
崔護與孟郊之名，一日之間傳遍長安城。
此時，崔狀元穿着大紅色狀元服，騎高頭大白馬走在最前，他身旁兩位也騎着高頭大馬的便是孟郊與李程。其餘十六位進士，也一同騎馬随後。
一路上，百姓熙熙攘攘，少女們高舉花籃，一十九人收獲了長安全城百姓的傾慕。
百姓們紛紛叫好，灑出陣陣花瓣雨。曾擠兌孟郊的盧元秀也趁機湊上來與孟郊和解：“當日我就知道東野兄才高八鬥，必然高中一甲，哈哈。”
孟郊淡淡看了他一眼，盡感揚眉吐氣。
當先的崔護容貌俊朗，面白無須，年方二十四，正是大好年華，又高中狀元，自然引來了無數愛慕的眼光，甚至有大膽的長安少女高聲示愛。此刻的崔護也有些飄然，一時間忘卻了那桃林中的少女。
除崔護衆進士到主司宅門口便下了馬謝恩，隻有身爲狀元的崔護，是等到主司出門與他作揖後才下來。進宅後崔護與主司對坐，其餘人等按名次坐好，設宴歡慶。
謝恩後，衆進士便來到期集院，這是給進士臨時居住聚會之地，三日中，進士老爺們兩度謝見主司，又拜谒了宰相。
接下來的歡慶自不必提，有群賢畢至的曲江宴，芙蓉園中彩幄千重，翠帱疊起，歌舞不絕。
又有杏園宴，衆人競相采下芍藥、牡丹。
杏園宴中，孟郊志得意滿，放聲長笑，朗聲誦詩道：
“昔日龌龊不足誇，今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花！”
…………
天下無不散之宴席，歡歌終休，待慶祝完後，衆人也要試官了。
科舉取士，當然不是爲了選出人來吃喝玩樂，而是爲了給朝廷提供人才。
狀元郎崔護，便被安排了從九品上的吏部主事的職位。
試官是極爲重要，剛考中進士的士子們還不算真正能擔當大任，試官期間的一應表現都會影響到日後的仕途。
所謂“學而優則仕”，崔護初次試官自然是兢兢業業，他的工作地點便在長安城尚書省統轄的吏部之中，每日事務繁多，閑暇之餘也就專心讀書，這麽一來，大半年便過去了。
直到家中傳來消息，父母要爲他下媒妁娶妻時，他才恍然想起，那桃林之中，曾讓他怦然心動的那張面龐。
“要再去找她麽？”
崔護望向窗外，喃喃自語。
…………
隆冬之際，趁着閑暇，崔護騎馬踩着二尺深的積雪來到那曾經的院子前，卻發現院中無人，隻好黯然離去。
…………
又是一年上元燈會，崔護在燈火繁華中，卻感到内心微微惆怅，行至燈火闌珊處，心中盡是當日那張與一般嬌美動人的臉龐。
…………
三月初春，崔護再次來到桃林之中。
绯紅，林中幽靜，崔護沒帶随從，獨身而至。
那院中依舊無人，崔護來到門前敲了好一會，心有不甘地叫道：“在下崔殷功，尋春獨行，酒渴求飲！”
但門久久未開，也再無那一句“公子稍等”。
崔護搖頭微歎，提筆在門扉寫下四句詩：
去年今日此門中，人面相映紅。
人面不知何處去，依舊笑春風。
寫罷，怅然離去。
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