少揚城内。

祝掩四人離開府衙第二日，卯時。

天蒙蒙亮，府衙便有貴客，不是别人，正是五鹿三經宗主——姬沙。

早在姬沙來到前，已有天童寺僧人趕至。見着姬沙，諸人無不恭敬，然姬沙尚不及那衙官奉茶，便照僧人所轉密信，立時找了仵作，驗查屍首。

一時三刻後，仵作所禀，同前一日與那僧人說辭一模一式，言那屍身牙上有絲、後顱有針，主要傷處，卻是胸前受創，毀了心肺。

姬沙濃眉一壓，兩指撚須，輕道：“此話，已同天童寺人說過？”

仵作見狀，不敢瞞掩，躬身稱是。

姬沙輕哼一聲，待出門，正迎上一僧，這便厲聲直道：“見此屍所受之奪命掌，想來你必知利害，魚悟師何時可至？”

僧人唯唯，弓手應道：“不敢欺瞞姬宗主，昨日已修書，傳往擐昙，知此事重，想來國師後日定達！”稍頓，僧人又再接道：“那手劄上，乃有祥金衛同赤珠衛兩塊牙牌墨印……”

僧人偷眼，正見姬沙眉關愈緊，心下一抖，輕聲支吾，“想來，留書的兩位大人，已是明眼瞧穿這栽贓計策。”

姬沙輕應一聲，緩道：“屍首來龍去脈，且令那捕頭再來面禀。”言罷，眉頭未開，瞧也不瞧那僧，自往衙官備下的客房而去。

劉頭兒前一夜幾是無眠，直至将入巳時，方昏沉沉踱進官衙，還未來得及醒醒神兒，便聽聞三經宗主攜了兩名祥金衛已至，現已候了多時，專等着自己前去呈報一根客棧詳情。

劉頭兒聞言，身子已是自腳底一路涼到頭頂，連連應着，擡掌卻是捂一捂心口，蝦腰便走。

待至姬沙所留客房，劉頭兒尚不敢擡眼細瞧，目睑一緊，速速掃了房内一眼便再垂眉，唯依稀見主座一人，鶴發白須，精神卻是矍铄，一身昏黃外袍，襯件玉色鬥篷，神色收斂，不怒自威；在其左右，分立二人，皆着月白長衫，形容很是恭敬。

劉頭兒感胸膺起伏不平，連氣也不敢入，直憋得面紅耳赤，方聞姬沙朗聲緩道：“我徒兒，就是那祝掩，留的手劄，你可閱過？”

“禀大人，小人何能，怎敢擅閱？”

“他同那赤珠衛，動身南下往雞鳴島是在昨天日間還是入夜？”

“雞鳴……雞鳴島？”劉頭兒一拍腦袋，“爲何去那處？難不成是那死人故鄉，這方押兇徒前往？”

姬沙輕哼一聲，覺得這欲蓋彌彰着實好笑，沉氣又再接道：“瞧劉捕頭年歲，想來在這府衙也碰了大大小小案子無數，可曾覺得那屍首蹊跷？”

“大人擡舉。”劉頭兒顫聲，施揖接道：“小的初看，真爲那屍首吓了一跳。不過這命案嘛，還不就是血肉橫飛的樣子，就看兇徒下手輕重了。想那客棧命案，歹人同死者，若非深仇，便是一時急怒攻心了。”

“隻是，小的這兩眼倒也不花，心下知曉，此案必是非同一般。”劉頭兒一頓，眨眉故作高深。

“怎解？”

“這秘密，祝大人原再三叮囑，令小的不可輕洩，然則，大人您既是祝大人師父，小的又豈敢遮瞞？”

姬沙輕笑，擡眉示意劉頭兒接言。

“小的看得出，昨兒奉命所拿兇犯，恐非主謀。想來，那暗中指使之人，必是惹不起說不得的江湖高人！”劉頭兒邊道，邊暗探姬沙形容，一言方落，頓了片刻，再道：“小的不過區區捕頭，江湖中事，不甚清楚，唯不過明白，人跟人鬥，派跟派鬥，乃是常事。此一回，小的反倒覺得祝大人稍顯大驚小怪了。”

姬沙冷哼，面上神色，不揚不抑，便隻瞧着劉頭兒，目睑眨也不眨，直看得劉頭兒毛發倒豎，探手直往心口，急急摸了祝掩那密函，跪地便道：“大人，大人，小的方才忘了，祝大人尚且單留了一封密信，說要小的親自轉與大人。”正說着，已将那封書信奉于身前。

一祥金衛得令，上前取了密信，直遞于姬沙。

姬沙邊徐徐啓封取信，邊咂嘴笑道：“怎得未将此物呈于天童僧人？無論如何，你也總是垂象人。”

“小的身在垂象，心卻極慕江湖道義之風。若非祝大人，小人斷難輕破了那客棧命案；恩怨情仇，自當分明。祝大人既有交代，小人豈能不依？”

姬沙颔首，似做褒獎，展信打眼，已是朗聲笑道：“如此，甚好，甚好。”

劉頭兒心上大石卻仍不敢實實落下，直到聽得姬沙沖身側祥金衛道：“你先取上些銀子與劉捕頭，獎他破獲兇案。我再同仵作計較計較，餘事後議。”

劉頭兒思及祝掩那密函所書，不由長納口氣，連聲謝過，一邊思忖着該不該同衙官主動請辭，一邊随一祥金衛退出房内。

“既知内情，我自會打發他。”姬沙腕上一顫，又再掃一眼那手劄，見紙上留白，早是解意，口上再道：“尚不能予信于人，如何值得旁人信任？信這一字，本是相互。”話音方落，心下薄怒：祝掩？你這孩子，從未讓人省心！

少待，姬沙擡掌，示意另一祥金衛近前，待其附耳，這方沉聲道：“你且知會相山欽山太山三派掌門，令其分遣最得意弟子十名，結于垂象絕弦鎮，共往雞鳴島，将那聞人不止帶去玲珑京！切記，秘密行事，莫要聲張！亦休提少揚城隻言片字。”

祥金衛得令，立時弓手告退。

姬沙自懷内取了火折子，待見那密函焚盡，方阖了眼目，面無五情，心下卻是百味：且不言那掌法極似大明孔雀摧，單言盜珠，聞人不止何必畫蛇添足，以那般掌力取了外使性命去？若非聞人不止所爲，那水寒，現是依計入了聞人不止囊中，還是有人棋高一着，搶在前面殺人盜寶？若是殺人隻爲奪寶，倒還好些；若是其發覺水寒已失，卻仍就勢殺了使者，還是以這般掌法，其心所欲，怕是更難琢磨計較。

思忖半晌，姬沙頓覺頭痛，想起外使後顱尋得那根銀針，倒也不欲多查，心下唯念着：以他那身份，莫說傷一個外使，即便來一個殺一個，來兩人殺一雙，也是無傷大雅，何必糾結。

于少揚城呆不過兩日，第三日天尚未明，姬沙果是得見垂象國師——高僧魚悟。

魚悟師此來，亦是簡從，所帶二人，更非落發僧侶打扮，全不過布衣草鞋，毫不張揚；再觀魚悟，一襲木蘭袈裟，既無法杖，亦無蓮花帽，唯不過頸上一條百又八顆黑檀挂珠，掌内一串十八粒水沉，想來若百姓打眼粗看，定感無奇。

“禅師，久違。”姬沙見狀，已是擡聲抱臂，徐徐迎上前去。

“阿彌陀佛。姬施主。”魚悟颔首，一字一頓應道。

二人也不多言，然舉止多是客套，一推一讓，齊齊入了房内，隻将兩方仆從止于門外，靜立把守。

姬沙取座，眉頭一皺，低聲緩道：“想來禅師已知因果？”

“生死骨如山，因果複循環。”魚悟師擡臂，施無畏印，又再喃喃，“罪福如幻，緣起緣滅。”

姬沙聞聲，不由一笑，“禅師好生無畏。客棧死的那人，來自何處，去往何方，想來禅師同尤耳左大臣交情甚笃，自已知曉。現下那東西丢在了垂象，使者身上尚有你那大明孔雀摧掌印，禅師竟還有閑情同老朽論佛偈？”

魚悟師倒不見怒，長目微開，沉聲應道：“姬施主，那人何人，所懷何物，你知，我亦知。尤耳左右大臣，俱是外邦肱骨。個中内情，心照不宣。隻是不知，倘若那物當真尋不回來，五鹿國主可要同我國國主開口讨要，毫不忌諱此事爲百姓所知？”

“若言忌諱，怕是貴國國主心憂更甚。我五鹿，可是從未見過收過尤耳那祥瑞。”

魚悟師聞聽，反見笑意：“國主身在其位，自然有些個忌諱；若當真令垂象五鹿刀兵相對，再煩擾國主絞盡腦汁想那些說辭，豈非顯得姬施主這三經宗主同老衲太過無用，不堪各自國主托付？”

“禅師此言，正合我意。”姬沙眉頭應聲而開，少待，又再接道：“如此，那便說定，暫不給兩國國主多添煩愁，先将失物尋回爲上。隻不過，禅師總該同老朽說道說道那大明孔雀摧吧？雖說天下武功一家，拳法掌法，總歸出于兩手；然則受者内髒俱裂，腔開體爆的情狀，怕也隻有禅師的獨門絕技做得到了。”

“聽珀衛言及，事發之時，姬施主麾下祥金衛一名亦在客店？”

姬沙肩頭一顫，立時冷笑，“禅師座下珀衛，加急報禀，一日往返千裏，着實神速。隻是不想，速度雖迅，内容卻是不真，這般以訛傳訛，亂了禅師法眼。非是事發之時，乃是事發之後。若我祥金衛僥幸得見歹人行兇，豈會輕縱？”

魚悟師應和一笑，又再阖了眼目，一轉掌内念珠，半晌，方道：“姬施主怎就斷定，那是我大明孔雀摧？”

“真不巧，事發之後，亦有鹹朋山莊中人牽扯其中，珀衛可有報呈禅師，那赤珠衛，正是胥家大小姐。”

魚悟師掌内念珠轉個飛快，啓唇接應卻是遲緩，“正因鹹朋山莊之人在，便先行抹了葡山的嫌疑，如此，對老衲可是有失公允。江湖誰不知道，葡山祖師掌門鳳池師太乃以掌風狠辣決絕聞名。老衲淺見，四絕掌整套掌法雖同我大明孔雀摧毫無相似，然則傷人所依之掌力，害命所憑之内功，殊途同歸；如此，施于要害，屍身情狀自然相類。斷不可因葡山現任掌門同鹹朋山莊有些個姻親攀附，便一口咬定那是大明孔雀摧。”

“老朽也是想着，此一掌，實在太過掩耳盜鈴了些。”未及魚悟師接言，姬沙反是自行再道：“然，若是多思一步，既知明眼人瞧得出此乃構陷，便将計就計，反是自脫嫌疑，倒也不失一招險棋。”

“老衲怕是怕在歹人監守自盜，賊喊捉賊。”

二人聞聽，俱是朗聲大笑。待了盞茶功夫，魚悟師方又輕道：“那物既失，想來姬施主也想到了雞鳴島？”

“聞人不止那脾性，你我皆知。若是有寶不盜，怕是要難過得骨上附蟻，酸癢麻痛。尤耳一事，甚是秘密，風聲當不至走漏，然我雖知渺茫，卻仍需前往一問，免生疏漏。”

“若是東西不在雞鳴島，又當如何？”

“老朽便允禅師半月時限，若到時尚未尋回失物，即便國主斥我無能，老朽亦得說清實情，将外使之事和盤托出。屆時，無論禅師随便尋個替罪羊，抑或挖出實證，令葡山乃至胥子思啞口無言，老朽全不介懷；隻怕勞動貴國國主，相助一臂，将祥瑞完完整整拱手送與我五鹿便可。”

魚悟師聞聽，兩肩一擡，深深納了口氣，掌内念珠一收，已是起身，“時日稍緊，若姬施主不棄，老衲這便前往探查。”

姬沙輕應一聲，擡掌恭送。

魚悟師出得房來，立攜二随身珀衛往另一頭客房，又召了傳信那天童寺兩僧人入内。

“你等何時知曉此事？”

“禀國師，四天前，那祥金衛發出煙火訊号。小人深恐有異，念着少揚尚在垂象轄内，這便先行趕至。”

“且……”一天童僧人稍一支吾，頓了一刻，又道：“那祥金衛先是放了煙火訊号，之後亦是将兩籠鴿子齊齊釋出，我等到時，鴿子早失行蹤。”

另一僧不由應和：“一根客棧店家告知，那鴿子，乃是信鴿。想來那祥金衛早有準備，生怕我等毀屍滅迹，然其于密函之上，又寫明此案應是陷害無疑。我二人既不知那信鴿攜了何信傳于何人，更見密函上還有赤珠衛牙牌印記，關連甚重，不敢妄動，生恐聰明反被聰明誤。”

魚悟師自是解意，心下暗道：若此事真乃姬沙布置，怕是有些棘手。隻要扣住水寒，其便可輕易令兩國國主遷怒于我，若之後其自行奉上神珠，更可于五鹿國主面前邀功，内外均讨了便宜去。思及此處，胳臂一揚，便驅僧人子弟于外。

魚悟師靜坐一隅，尋思多時，腦内唯不過念道：現如今，外使之死尚非要事，隻要尋得水寒，殺人兇徒豈非随我說去。隻是，若不先尋得水寒，姬沙定要不依不饒，怕是需令珀衛立時趕往雞鳴島，亦命其暗中留意祥金衛動靜，免得姬沙暗度陳倉。

“阿彌陀佛。現下那物，究竟何處？”魚悟師垂了眉眼，兩手持珠，反是輕輕念起經來。