祝掩一行啓程往薄山亂雲閣第三日，途徑一處小城，名喚九韶。此一地，乃是垂象國都擐昙門戶，若祝掩等人欲往薄山，亦是非得經過此處不可。
四人奔馬疾馳多時，入夜亦未歇息。現至正午，皆感乏累難堪，這便選了九韶城内一處館子，稍作停息，也正好進些水飯，慰一慰五髒廟。
入得屋内，衆人正見一僧，年歲不大，穿的乃是最普通的昏黃色衲衣，後背直挺，兩肘支于桌上，恭敬舉着碗筷，正埋頭吃粥。
如此，原本無甚稀奇，然那小和尚頭頂香疤，卻是與衆不同。三國僧侶，唯有垂象境内落發修習者需點戒疤，以此作爲佛國比丘區别五鹿钜燕僧衆的标識，更是籍此顯現垂象僧侶供養諸佛之誠心。這，不過告知此僧來處，本也無需多說，然則那小和尚頭頂，細看下來，竟有十六點戒疤，多的那四個，呈淺灰褐色，且不言其排列并不規整，連那大小形狀，亦是不一。
祝掩同胥留留對視一面，也不多言，徐徐取座；倒是宋又谷，面頰往桌子中間一湊，低聲道：“旁邊桌上那位小師傅，戒疤着實有趣兒，莫不是多的那幾點，乃是打娘胎帶來的？”話音未落，已見那小僧面頰微擡，緩将手中碗筷輕擱一旁。
此一時，祝掩方得見那僧人形容，怔楞一霎，目睑微開，又定定瞧了一刻，才徐徐垂了眉眼；這一動作，正又爲那宋又谷覺察了去。
“祝兄，你可是……有些什麽……癖好？”
胥留留聞聽，鼻尖一抖，攢眉便道：“此地，将近擐昙，你可莫要多嘴，失了分寸，犯了忌諱！”
聞人戰見狀，立時側頰，先後瞧瞧胥留留同宋又谷，眨眉兩回，方脆聲朝祝掩道：“祝大哥，什麽‘什麽癖好’？”
祝掩微怔，沖宋又谷飛一記眼刀，少待，方朝聞人戰尴尬笑笑，“無甚。宋公子在說我偏愛的吃食。”
宋又谷仍未收斂，沉聲輕笑，“怎得？祝兄識得那僧人？”
祝掩苦笑搖眉，緩聲接應，“不過覺得那小師傅面善，同一位故人有少許相似，然細瞧下來，便也不覺得了。”
“這世上，人多的如同恒河沙數，總有那麽幾個相似的，不算稀奇。”宋又谷輕嗤一聲，這方低了眉目。
幾人正說着吃着，見店内數位客人徑自上前，有的端了新買的齋菜，有的挾了三五根桃枝，或獨自一人，或兩兩成群，前後送與那小僧桌上。
小僧倒是不覺有異，每每有人贈送，他定要起身，合掌朗聲，洪音稱念“阿彌陀佛”，然後便将那信士引在桌畔，自己恭恭敬敬，沉聲将那十小咒逐篇誦個遍，以爲答謝。
“垂象當真不虧佛國之稱。人人崇佛，人人敬佛，可佩可歎。”
宋又谷聞聽胥留留之言，不由輕笑，探脖過去，掩口低聲，“胥小姐，你且莫說我亵渎神明。你來細瞧瞧那些信衆神情，怕是此爲，并非僅僅布施積功德。”話畢，宋又谷擡掌輕摩下颌，面上頗顯自得，“這般好處，本公子又不是沒受過；若此時此地，本公子亦是孤身獨坐堂内，照樣有些個善女人前來關照。”
“垂象佛寺衆多，百姓雖虔誠，但也并非沒有化緣和尚無餐入腹、或是行腳和尚無處落腳的情狀。”聞人戰似是未聽見宋又谷所言，睬也不睬他，待瞧了那小僧多時，終是接道：“難不成是大家見那小師傅生的好看？”
此言一落，宋又谷同胥留留對視一面，竟同時吃吃笑出聲來。三人稍一回眸，見祝掩已是離了位子，托一壺茶，直往那小僧桌畔。
“小師傅，誦經多時，且進些茶水。”
那小僧見祝掩近前，起手恭道：“多謝施主。那小僧便爲施主誦個消災吉祥咒一百八遍，願災難消除，吉祥随至。”
祝掩聞聲，稍一擺手，緩道：“這倒不必。”
“施主若還有事，自便便是。小僧允諾一百八遍，便得施行。施主不必挂礙，此乃小僧本心。”
祝掩見那和尚話畢，已是徐徐阖目，撚珠起誦。
祝掩心下覺得有趣兒，這便取座對面，含笑瞧着，目不轉睛。不消盞茶功夫，宋又谷等三人便也湊了上來，四人八目，又再齊齊聚精在那僧人身上。
“這位小師傅，生得确是唇紅齒白。”一刻後，聞人戰單掌支腮，細細打量那和尚，柔聲贊道。
宋又谷面現不快，撇嘴作态，“莫要亵渎。”
祝掩同胥留留皆是輕嗤一聲，倒不言語。反是那僧徐徐啓睑，環顧桌邊四人，柔聲應道：“這位小施主并未妄語，心口合一，不見不妥。小僧皮囊雖虛，好卻是當真好的。”
聞人戰一聽，拊掌嬌笑，稍一起身，卻又定定瞧着那僧人頭皮。
“小師傅，怎得你這戒疤，跟旁的師傅不一樣？我爹說，戒疤最多也就燒一十二個，你怎麽非要多出來四個？”
那小僧聞言淺笑，先是起手道：“阿彌陀佛。”後則單掌一擡，撫上頭頂，打圈摩挲起來。
“方丈說，是最初時放戒師傅貪杯誤事，竟将一燃着的木魚錘打在上面，力道輕重不一，這方多出了幾個大小形狀不同的戒疤。”
“被帶火的木魚錘敲打，那感覺可是同受戒燒香疤全不相同吧？”宋又谷目珠淺轉，立時接應，“怎得小師傅無查？”
“方丈說，諸位師傅同師兄趕到時，見小僧阖着眼目，十指緊扣股上，已然紮出血來，但上身卻是一動不動，一言不發。”
“小師傅侍佛之心，在下好生敬佩。”
和尚側目瞧瞧胥留留，抿唇颔首謝過。
聞人戰聽得那古怪香疤的來處，卻是掩口嬌笑不止，“身爲放戒師傅，竟還貪杯若此，這究竟是什麽和尚，又是守得哪門子清規戒律？”
小僧聞聲，立時起身，正色應道：“阿彌陀佛。小施主，放戒師傅境界至深，已然超凡，自不可以常情推之。”
祝掩見狀，亦是起身，沖聞人戰飛個眼風，又恭敬朝僧人施了一揖，輕道：“敢問小師傅來自何方，去往何處？”
小僧還禮，應道：“自垂象南端靈和寺來，往擐昙寶象寺去。”
“寶象寺？便是魚悟師任住持的那間寺廟？”祝掩輕詢，“倒也是了，那寶象寺可是全天下禮佛人最慕。”
“正是。方丈師傅說，寶象寺每天都有至少數十拜谒遊僧趕至，不僅來自垂象其他寺院，尚有些個戒兄，來自五鹿或钜燕。”
宋又谷嘴上啧啧兩回，拱手道：“小師傅可是一路徒步，苦行至此？”
“本當如此。然路上巧遇信衆，邀小僧同乘馬車，故而倒也未耗太多辰光。”
“小師傅既然要去擐昙，那正好跟我們順路。”聞人戰一笑，脆聲接道：“不如，便跟我們一同啓程？我們有馬，也能省卻小師傅不少功夫。”
“如此，那便有勞。”
“怕是那消災吉祥咒，你得念個萬把回了。”宋又谷側了面頰，低聲嘟囔道。
“對了，還不知小師傅法号。”祝掩緩道。
“小僧，同括。”