石榴見楊铮站着半天不動，便輕輕喚了他一聲。楊铮回過神來，道：“咱們回去吧。”

回到院裏，楊铮忽覺尿急，石榴就要去給他拿便盆。楊铮擺手道：“不必了，我自己去茅廁。”

石榴道：“那我扶着你。”

楊铮道：“你扶着我，我會覺得不自在的，那還怎麽方便啊？”

石榴疑惑道：“這些天來，我不是一直這樣做的麽？”

楊铮道：“那是我病着，實在沒力氣。現在有力氣了，當然要自己來。”

石榴有些委屈地道：“二哥，你是嫌棄我麽？”

楊铮微笑道：“這些天來，要不是你悉心照顧，我還不知什麽時候才能下地走動呢。對你我隻有感激，又怎麽會嫌棄？”

他這話确是肺腑之言。自石榴來這個家後，每天給他擦洗身子，很是細心，當此盛夏之時，他身上卻一個汗瘡都不曾生。至于照顧便溺，洗衣做飯什麽的，更是不在話下，也爲他父母分擔了不少家務。

石榴聽了卻有些惶恐，道：“這是我分内之事，當不得二哥感激的。”

楊铮笑道：“我家可不是那三原李家，你不必如此。我知道你把我當小孩，我現在……就算是個小孩吧，可男女終是有别，這樣說你懂嗎？”

石榴不禁抿嘴笑了笑，說：“是，我懂。可你現在身子虛弱，我怕你站不穩。”

楊铮道：“你放心，我從那麽高的樹上摔下來，總要長些記性的。瞎逞能的事，我是不會再做了。”

石榴把楊铮扶到茅廁門口，便讓他一個人進去，自己等在外面，留心聽着動靜。

楊铮小解出來，坐在屋檐下的台階上。石榴端水過來給他洗了手。楊铮道：“石榴，你知道我大哥是怎麽死的嗎？”

石榴搖頭道：“未曾聽爹娘說過。”

楊铮道：“他們是不會願意提的。我想了半天，也隻想起個大概。那一年，嗯，是嘉靖四十三年的冬天，我大哥應徭役，往蘭州的肅王府運米。那些年不太平，走到甯遠遇上盜匪，就這麽白白送了命。”

石榴默默聽着，不知道該怎麽接這個話。

楊铮指着院門道：“你知道那塊牌子，是個什麽名堂嗎？”

石榴道：“應當是叫戶牌吧。”

楊铮又問：“那是作什麽用的？”

石榴道：“是保甲用來查驗人口的。”

楊铮道：“查驗人口？哦，是爲了防止逃戶，對麽？”

石榴點頭道：“是，既防本地之人外逃，又防收容外地逃人。十家爲甲，十甲爲保。一家有罪，九家舉報，若不舉報，十家皆有罪。此外保甲還用以編制鄉勇，抗匪緝盜。”

楊铮“嘿”了一聲，道：“這不就是連坐麽。咱們大明不是有裏甲麽，怎麽還有這保甲？”

石榴想了想，道：“裏甲制是太祖立下的規矩，用以支應賦役。而保甲制，我聽說是因成化年間流民暴動，方始有的，到了弘治年間開始推行天下，要家家挂牌，每日查驗。不過有些地方嚴一些，有些地方松一些。”

楊铮道：“原來如此。”心想，看來從弘治時起，逃戶現象就已經很嚴重了。相較而言，似乎秦州這窮地方倒還好些。石榴來了這些天，戶牌上并無記載，也沒見有人過問，可見查驗很松。又問：“逃戶沒有路引，又能去哪裏呢，被抓到不是更慘？”

石榴道：“有些人會被抓到。有些人藏入偏僻的地方，官府就不好抓了。還有很多成了大戶人家的奴仆，那種人家自有辦法應對。不少人還是主動投身做奴仆的，這樣便可少交賦稅，躲避徭役。”

楊铮點了點頭。隐約記得似乎聽家裏人說過，秦州四野山中便有逃戶存在。在這地廣人稀之處，官府要尋找自然很不容易。可是深山中過活，又何嘗容易了？

他有些感慨的說道：“咱們普通農戶人家，要納糧繳稅，要服正役雜役，還要拿起刀槍保衛鄉裏，活得真不容易。秦州這裏災害多，大家日子過得苦。江南富庶，可聽說稅賦極重，之前又鬧了很多年倭亂，百姓日子也不見得好過吧？”

石榴怯生生地道：“是。二哥，你怎麽會想起這些？”

楊铮道：“石榴，你有沒有想過，再過些年，等我滿十六歲成丁，就得應役了，說不定哪天也會像我大哥一樣，不明不白就死了。”

石榴吓了一跳，道：“二哥，快别說這不吉利的話！”

楊铮輕笑道：“沒什麽吉利不吉利的。就算嘴上不說，這種可能總是有的。你說我要怎麽樣才能免了徭役呢？”

石榴道：“二哥若中了秀才，就不用服徭役了，還可免戶内二丁的差役。再不然就得使銀子，請人代役。”

楊铮笑道：“嗯，銀子，銀子是個好東西啊。可我們莊戶人家，又上哪裏去賺銀子。再說秦州這地方，地廣人稀，山多地少，百姓大多不富裕，做不了什麽大生意。而且沒有靠山，錢賺多了很容易招人眼紅，最後惹禍上身。”

石榴奇道：“二哥，這些道理你是怎麽知道的？”

自楊铮能夠說話，她便發現家中這位二哥不同于尋常鄉野兒童，常提些特别的要求，如水一定要喝燒開的，早晚必要洗漱，睡前必要燙腳，簡直比一些大戶人家的公子哥還要講究。但人卻很和氣，吃穿上并不挑，也不會平白捉弄她拿她開心，當她是個物件一般。今日二人聊得多了些，更發現他識見不凡。

楊铮道：“躺得久了，身子不能動，頭腦自然就要多動些。其實很多事情并不複雜，隻看你會不會去想。”

石榴循着楊铮的話想了想，問道：“二哥，你是打算讀書考取功名麽？”

楊铮點頭道：“我想來想去，隻有這條路最适合。石榴，你說秀才好考嗎？”

石榴道：“聽說是極難的。很多人考了一輩子，都還是個童生。”

楊铮道：“嗯，不容易。但哪怕再不容易，我也得去考，因爲我已經沒有更好的路可以選擇。中了秀才，我和我爹就都不用應役了，還能給家裏免些賦稅。”

大明田稅實際上并不重，乃是自秦以來曆朝最低。裏甲正役十年一輪，也算不上多難當。要命的是各種雜役，尤以上命非時之雜泛爲最，花樣層出不窮，一不小心就落得個家破人亡。唯有取了功名，才能夠豁免。

但讀書的投入成本卻是極高的，一戶農家往往幾代積蓄，才供得起一個人脫産讀書。而且讀書不是想讀就能讀的，要有書本，要有筆墨紙硯，還要有先生教才行。

楊铮思索片刻，道：“石榴，既然你識字，還如給我當先生，教我讀書認字吧？”

石榴慌忙擺手道：“不成的。我隻是認得幾個字，怎麽能當先生呢？”

楊铮道：“一般兒童啓蒙，從什麽書開始讀？”

石榴道：“大多是《三字經》、《百家姓》、《千字文》。”

楊铮點頭道：“嗯，聽說這個叫蒙學三、百、千。你都能背能寫嗎？”見石榴點頭，便笑道：“這不就行了。咱家窮，請不起先生，就請你做我的蒙師吧。”

石榴紅着臉道：“我當不起蒙師的。二哥若要識字，我就勉強試試吧。”

楊铮站起來躬身施了一禮，道：“謝謝先生收我。”

石榴隻當是個玩笑，側身含笑回禮道：“不敢當。”

楊铮笑道：“我要是得了功名，你是第一功。到時候就可以随便四處行走了，不用路引，也不怕官府盤查。”

石榴好奇道：“二哥，你想出遊嗎？”

楊铮道：“是啊，既然來這世上一遭，總不能一直呆在一個地方。大明這麽大，我想去看看。”