“昨兒瞧幾位爺夜來投宿，風塵滾滾，似已曉行夜馳了多日。
老可觀爾等一臉倦容，便想着讓大夥兒歇息好了再探去從。”
掌櫃面頰刻滿歉意，話鋒陡然一轉，又巧妙繞回到葉念安身上。
“真沒想到，身在異鄉還能受此悉心照料，真乃葉某福氣！小可就替各位道謝掌櫃了！”
葉念安說罷，舉起雙臂向灰衣掌櫃重重施了一禮。複又噙着一腔誠意，淡淡說道。
“我等一行始于成都府，至此已輾轉經過梓州、泸州等大小州縣。
欲繼續東行，去往夔州拜會一位故友。
喛！隻一心趕路，想待出了城關再尋客店。
誰承想，山境回環，岔道錯綜，加之地域不熟，幾個彎轉之後，便迷了方向。
也未知途中可曾錯過下山捷徑，隻曉得待我等摸至山腳，天盡落黑。
全憑着頭頂朦朦星月，才尋見掌櫃的這個落腳處。”
“原來如此！”掌櫃捋着颚下白須若有所思，面兒上愁容一點一點兒的聚攏，凝成一團濃稠。
“諸位興許不知，此地已是赤水河與長江交彙的三角地帶，渡過江岸，便是連接川渝黔的三峽腹地——合江縣。
這臨江驿縣，夾東西兩川，抵盆地邊緣，地勢南高北低。
東南、西南兩部多爲中低山地，中部平壩，西北丘陵。
境内百川彙流，千峰競秀。橫穿此縣一直往東，便可東出離川，通往中原。
隻不過，川峽東線平行嶺谷，迂回曲折，路途艱險。此程頗費腳力，卻又是川東黔北必經的交通要塞。
整條驿徑沿河築路，橫嶺越垭，非但水陸兼備，還聯通了與外部商賈往來、官文貨運的公私兩道。
别看老可這家臨江客店不甚起眼，室内一應陳設稍顯破舊，但幾進樓院還算敞亮通透，桌椅闆凳整潔幹淨。
最緊要的，這條羊腸驿徑是川峽四路‘水陸所陬、貨殖所萃’之樞衢，也是東出北上的必取之道。
要說幾位爺來得忒巧，老可這家客店每月分作兩程。上半月開張營業，下半月進糧補貨，加之上坡下行耗費腳程，正湊整月。
老可前日才下山采辦補齊了各色什物，運進客店……”
“哎呦，掌櫃的，您甭掰扯這些旁的了，利索指一道兒，讓咱快些離開這鳥不拉屎的鬼地方吧！”
阿春吮着白粥，眼皮都沒擡一下，直接中止了掌櫃沒完的長話。
“哦哦……這依着往日，當行航道水路。
舟取水路出川，行不消七日，可抵諸位要去的夔州城界……”
“水路七日？”
叭的一記脆響，呼楞鐵猛然拍下筷箸，瞪眼望着掌櫃，面兒上已現出幾分掩飾不住的焦灼。
正圍桌低頭進食的幾個，忽而又吃一聲驚喝，手中瓷碗險些滑落。
悶悶間偷偷斜眼瞥去，全将疑惑停在了鐵塔漢急促喘息的圓臉盤子上。
葉念安深遂的目光在呼楞鐵身上停了一會兒，似是瞧出了他從眼底流出的不安。
鐵塔漢一怔，忙心虛的避開視線，尴尬拾起桌上筷箸，自将話停了下來。
雙兒許是方才在後院就覺得餓了，勺子才遞到唇邊，小家夥就已張圓了嘴巴，滿足地吞進口中。
龍小青看起來像是在認真喂食娃娃，耳中聽進的字句卻是一字沒拉。
心下對呼楞鐵突然的揠旗息鼓覺得有絲好笑，嘴角不自覺間揚起半道弧線。
“諸位是真不知道，還是裝作不知道？”龍小青素來高冷，鮮少與人搭話，冷不丁冒出一句，噌地一下又是一波詫異。
“老朽四海漂泊，半生闖蕩。八荒六合，疆土之大，難免存有差異。
北方水少、河流少，多數北人不習水性。
呼楞鐵将軍久居北邊，聽聞水路行舟日程稍長，一時情急脫口而出，斷無半點沖撞之意。還請諸位多多包涵！”
姜鶴到底年歲偏長，一嚼話頭便已嘗出了滋味，立時爲呼楞鐵方才的情急之舉打起圓場。
“我……呼楞鐵……素不習水，也坐不慣船。”
鐵塔漢見姜鶴解圍，有心感謝。可轉念又覺自己不谙水性這事當衆出了醜，心裏總有些不痛快，接話語氣也難免柔和不起來。
“自古有雲：山性使人塞，水性使人通。
客官莫急，眼前正值盛夏多雨，山溪水漲，人不得通行，須得棄舟另辟度山越嶺、攀援過岩之蹊徑。”
聽至此處，呼楞鐵方才還郁悶的面皮瞬間打開，深黑眸子閃出一道亮光。
“……從老林旁走，極爲幽險。少不得一番行旅之苦哇！
近段時日，打這沿江驿道過的旅人漸行漸止，好端端一個闾閻撲地，商賈雲屯的舟楫集市，連番雨勢水量鬥增。
驿徑渡口離長江不足半裏，又受漢水上遊山洪大至，形成諸多亂流旋渦。
幾江相彙于此，饒是善于操舟，深谙水性，遇上這般驚濤洪浪，也會随之起伏盡失平衡，沉落水底必死無疑。
渡船梢公撐篙搖橹難度陡增，皆不敢輕舉妄動冒險逆行。”
“那麽說，隻能走陸路，沒得選喽？”
姜春撐着腮幫子，一副了無生趣的姿态。
灰衣掌櫃說至半道又被阿春插嘴打斷，葉念安倏地拉長了臉，甩去一道眼白。
阿春斂起嬉笑，知趣卷起舌頭。
“倘若馬作腳力，需得幾日抵城？”葉念安再次轉向掌櫃。
“舟循川則遊速，人順路則不迷。不好說啊！”
灰衣老者輕搖了搖頭，“設若當地土著熟識地形，還能避開歧徑幽壑少走一些彎路，十天半月也不是無望。
但換作他鄉來客，就是翻山越嶺，千裏征程。一月爲期吧！”
掌櫃此言一出，葉念安滿懷期盼的心登時就涼下半截，盡有些洩氣地塌下肩頭。
“一日無二晨，時間不重臨。一夜休整，人馬正奮，不如就此趕程。”
姜鶴見葉念安現出萎靡沮喪之态，不忍再潑冷水，隻得上前拍了拍他的背，溫言撫慰道。
葉念安兀自沉思了半晌，緊蹙雙眉漸漸打開，似是有甚頓悟，擡起頭輕輕‘嗯’了一聲。
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