褚遂良于永徽六年九月被貶黜爲潭州都督，使太尉派受到了沉重打擊，太尉派不甘沉淪，展開了營救行動。
侍中韓瑗在廢王立武過程中曾經涕泣進谏，與褚遂良保持前後呼應，褚遂良被貶半年後，韓瑗挖空心思寫成疏議上奏論理。
大意是說褚遂良勤勞忠誠，體國忘家，從被貶到如今已經度過寒暑，違忤陛下之罪已經受到懲罰，請求寬宥以順人情。
疏議寫得比較長，用情比較深，李治禦覽後對韓瑗說“褚遂良的情況朕也知道，但他悖戾犯上，朕無法忍受，所以用忤旨罪名左授他爲潭州都督，朕難道有過錯嗎？卿說了這麽多，情感又這樣深，是想得太多了吧！”韓瑗默然而退。
這次營救無果，太尉派并未放棄，韓瑗繼續與褚遂良書信來往。
顯慶二年三月，韓瑗和中書令來濟上奏請移潭州都督褚遂良到桂州，以此爲條件換取同意擁武派李義府兼中書令。
潭州治所在今湖南長沙，中都督府，管理郴州、永州等州，而桂州治所在今廣西桂林，也是中都督府，管理梧州，賀州等州，風光秀麗，是曆代兵家要沖。将褚遂良移到桂州，看似平級調動，實際上是擴大了實權。
李治給了太尉派一個面子，爽快同意了奏請。褚遂良到桂州以後，一方面遊曆桂林山水，排遣一年多來胸中郁結，一方面加強州府治理，修繕守備。
且說武後的成功得益于小人物的通風報信，所以武後十分重視對“耳目”的培養，不惜重金獎賞，宮内耳目密布，監視李治和其他妃嫔的動靜，宮外也嚴令擁武派培養“耳目”，監視政敵。
太尉派自以爲得計，卻不料武後早已令許敬宗、李義府暗中加強對太尉派的監視。褚遂良在桂州的一舉一動以及與京城官員的驿馬往來，武後都能及時知道，時機成熟就向李治報告。
轉眼到了盛夏，許敬宗的監控人員截獲了韓瑗與褚遂良的書信，上報給武後，武後又報告給李治。
李治見掌握了太尉派的真憑實據，大喜過望，結合以前收集的材料，指責韓瑗、來濟與褚遂良聯合起來潛謀不軌，因爲桂州是用武之地，所以故意調褚遂良爲桂州都督，以爲外援。
借此罪名，左授侍中韓瑗爲振州刺史，振州在今海南三亞，是天涯海角所在地，比桂林遠多了。
又将中書令兼太子詹事來濟左授台州刺史，台州在今浙江，這個懲罰相對較輕。因爲來濟沒有書信方面的把柄，又輔助過太子李弘。
再貶黜褚遂良爲愛州刺史，愛州又名九真郡，比天涯海角還要遠，在今越南清化西北。在交通不便的古代要走到此處，真的是要經曆千難萬險。
又把榮州刺史柳奭左遷爲象州刺史，讓他在路上折騰。太尉派骨幹到此基本上被一鍋端了。而禮部尚書許敬宗被提拔爲侍中，以示褒獎。
褚遂良從桂州出發，經過長途跋涉到達愛州，疲憊不堪，又不适應這裏的熱帶叢林氣候和蚊叮蟲咬，經常生病，連累家人，實在受不了，隻好不顧老臉上表乞憐。
乞憐表的大意是說自己在李承乾、李泰交争之際曾經對抗岑文本、劉洎，爲李治進入東宮立下大功，又在先帝病危之時擁立李治，處分朝政瑣事，使内外甯谧，這也是一件功勞，所以乞陛下哀憐。
表奏上後，時已隆冬，武後在洛陽宮烤火，覽表後一笑了之，将表扔進爐子引火。而李治親手寫了一道诏書，改洛陽宮爲東都，洛州官員階品并準參照雍州标準，将河陽、濟源等地劃歸洛州管轄。
長孫無忌也收到了褚遂良的求援信，礙于情面不能不向外甥求情，但自己早已失禮于外甥，又沒有朝拜皇後，如何見面求情？
實在是尴尬至極。恰巧太常博士上報《顯慶禮》即将修成完工，長孫無忌正好可以借獻新禮機會面見外甥。
顯慶三年正月初五，《顯慶禮》全部修成，共一百三十卷，二百五十九篇。本來是一卷二篇，但因爲太常博士蕭楚材認爲臣子不應該說皇帝的兇事，得到許敬宗、李義府的贊同，所以焚毀《國恤》一篇。
早上，太尉長孫無忌領頭到洛陽宮宣政殿站班，許敬宗、李義府随後，向李治報告《顯慶禮》修繕情況，并對修成表示祝賀。李治下诏将《顯慶禮》頒于天下，中外施行。
彙報會被許敬宗、李義府搶了風頭，特别是李義府口若懸河、滔滔不絕，詳細叙述《貞觀禮》的不足和缺失，贊揚《顯慶禮》的完備和翔實，搞得長孫無忌都忘了求情這回事了，一直到散會都沒有爲褚遂良說一句話。
仲春時節，李治從東都啓駕回京，二月廿一日，回到長安太極宮。
不久，傳來軍事上的捷報，蘇定方、蕭嗣業攻破西突厥大軍，生擒沙缽羅可汗賀魯，收獲西突厥人口、牲畜四十餘萬，平定西域。
李治下令在西域設置濛池都護府和昆陵都護府，又在龜茲國設置安西都護府，以高昌故地爲西州。
大唐帝國的版圖大大擴張了，李治高興之餘忽然意識到這是武後不拘一格降人才的功勞，而且自武後從感業寺回宮後，自己的好運是一個接一個，無論家庭還是國家，都是一帆風順。
李治對自己的慧眼識珠真是太滿意了，認定武後是自己的福星，是昊天上帝對自己的恩賜，所以對武後自然而然言聽計從了。
轉眼到了盛夏時節，李治派遣營州都督程名振、右領軍中郎将薛仁貴率兵進攻高句麗，又收到攻克赤烽鎮的捷報。
與李武的好運連連相比，褚遂良就可憐多了，可謂惡運連連。
愛州屬于熱帶氣候區，氣溫高、濕度大，又多風雨，褚遂良年邁體衰，不适應這種氣候環境，經常感冒，又受到蚊叮蟲咬和南方瘴氣的困擾，感染瘧疾，很快一病不起、與世長辭了。
因爲路途遙遠，褚遂良的死訊到年底才傳到長安，當時朝廷正在隆重舉辦鄂國公尉遲敬德的葬禮，對褚遂良的死給予了冷處理。
中書令李義府有一顆不安分的心，仗着有寵于上，竟然發動全家貪污，母親、妻子、兒子、女婿，一起上陣賣官鬻爵，門庭若市。
同樣是中書令的杜正倫比李義府資格老，站朝候班、議事署名都想搶在李義府前頭，而李義府經常和他争執，不願意處在他下面，所以有了矛盾。
杜正倫看到李義府全家貪污受賄而無事，忍不住與中書侍郎李友益謀劃驅逐李義府，被李義府探知消息，密告李治。
上朝時，杜正倫當着李治的面批評李義府，李義府也大聲争辯，大有當年褚遂良脫帽進谏的架勢。李治很不高興，喝斥二人停止争吵，象綜藝主持人一樣控制住了朝堂場面。
事後，十一月六日，貶斥杜正倫爲橫州刺史，李義府爲普州刺史，李友益流放峰州。杜正倫不久在橫州逝世。朝廷職事不可空缺，九日，任命侍中許敬宗爲中書令，大理卿辛茂将爲侍中。
本來武後想在顯慶三年就動手除掉太尉派的，結果李義府又捅了漏子，隻好拖到下一年。
顯慶四年正月，武後召見了許敬宗，一起商議如何除掉太尉派的事。
武後認爲太尉長孫無忌接受了十車禮物卻不贊成廢王立武，違背人情，又不願意朝拜皇後，失去人臣之禮。
許敬宗深以爲然，也講了自己勸說長孫無忌的事，勸他認清形勢，擺正位置，知道進退、利害、得失，但他不聽，還當面斥責自己。于是二人面對共同的敵人，制定了鬥争方略。
武後又勸李治廣納賢才，以作儲備，當一批官員被拿下後，儲備官員能夠立即頂上，不至于國家機構停擺。李治也深以爲然。
仲春二月，當科舉會試考完放榜，考上的舉人成爲貢士，正沉浸在喜悅中，李治突然宣布要對所有的舉人進行策試，由皇帝親自監考，選拔國家需要的人才。
策試在宮内規模最大的太極殿舉行，共九百名舉人參加考試，李治親自坐殿監考，隻考策問。禮部官員負責點名、散卷，引導舉人贊拜、行禮，然後頒發策問題目，到傍晚時分收卷。
李治和武後一起親自閱卷後，欽定郭待封、張九齡等五人居上第，成爲進士，令他們待诏弘文館，随仗供奉。這是中國曆史上的首次殿試。
殿試後不久，李治收到了洛陽人李奉節的告狀信，内容是狀告太子洗馬韋季方和監察禦史李巢勾結朋黨，狼狽爲奸。
各位看官，皇帝是如何能收到平民百姓的訴狀呢？平民百姓又如何能了解官場上的秘密事呢？
很明顯，這是武後和許敬宗在背後運作的結果。她們的情報網絡十分發達，對官場動态特别是政治對手的秘密是了如指掌的，請個可靠的平民百姓抄寫一下訴狀，再代爲遞上是完全可行的。
李治看完告狀信後，敏銳地意識到韋季方是太尉派官員，而李巢曾經受李義府指揮，現在被太尉派拉攏是想幹什麽？于是敕命許敬宗和辛茂将審鞫這個案子。
這下正中許敬宗的下懷，他借鑒高陽公主謀反案的操作手法，大辦特辦。許敬宗派人不分晝夜審判韋季方和李巢，當然重點是韋季方，不斷指出韋季方和長孫無忌的關系，暗示韋季方将長孫無忌牽連進來。
由于審訊急迫，又用了刑具，韋季方驚懼不已，竟然用刑具自刺，但沒有死。許敬宗吩咐醫工爲他療傷，然後寫了案卷上報，奏稱韋季方勾結朋黨的目的是想聯合長孫無忌構陷忠臣近戚，從而使政權重歸長孫無忌，并伺隙謀反，今事情敗露，所以自殺，以免牽連更多的人。
李治看了案卷後驚問“怎麽會有這種事呢？元舅被小人離間，小生疑阻可能有，怎麽可能謀反？”
許敬宗對“臣認真推究這個案子的來龍去脈，搞清了事情的始終，并非輕率上言，長孫無忌反狀已露，陛下卻猶豫不決，恐非社稷之福啊！”
李治長歎流淚說“我家不幸，親戚間屢有異志，往年高陽公主與房遺愛謀反，今元舅又是這樣，使朕慚見天下之人。這件事情如果查實，該怎麽辦呢？”
許敬宗一聽，眉毛一揚，知道有戲，但皇帝一時難下決心，必須添油加醋、落井下石才行，于是捏了捏象牙笏，看了笏上面寫的提示，朗聲對道“房遺愛是乳臭小兒，和一女子謀反，勢不可成！但長孫無忌不一樣，他與先帝一起謀取天下，天下服其智；當宰相三十年，天下畏其威；如果一旦發難，陛下派遣誰去阻擋他呢？”
李治示意内侍賜坐，許敬宗坐下繼續說道“今賴宗廟之靈，皇天疾惡，因審按一點小事，卻得到大奸大惡之情，實在是天下之慶啊！臣竊恐長孫無忌得知韋季方自刺的消息後，窘急發謀，攘袂一呼，同惡雲集，必爲宗廟之憂。”
李治側耳傾聽，饒有興緻，許敬宗稍停，又說“臣過去曾見宇文化及的父親宇文述被隋炀帝寵信，結以婚姻，委以朝政。宇文述死後，宇文化及又掌管禁兵，卻在晚上于江都謀反，先殺不依附自己的人，臣父許善心就死于那時。大臣蘇威、裴矩之徒見風使舵，都舞蹈于馬首之下，唯恐不及，黎明遂殺隋炀帝。前事不遠，願陛下從速決定！”
李治暗想，這話分明是以宇文述來比喻長孫無忌，朕豈能做隋炀帝第二？但要處分長孫無忌又嫌證據不足，便命許敬宗再次審察。
第二天，許敬宗又上奏道“昨天晚上韋季方已經承認與長孫無忌同反，臣又問韋季方‘無忌是國家至親，累朝寵任，有什麽怨恨而要謀反呢？’韋季方答‘韓瑗曾對無忌說，柳奭、褚遂良勸公立梁王李忠爲太子，今梁王既廢，皇帝也懷疑公，所以外放公的表弟太常卿高履行爲益州府長史。自此後，長孫無忌憂心恐懼，漸漸謀劃自安之計。後又見族侄工部尚書長孫祥外放爲荊州長史，韓瑗得罪，更加不安，所以日夜與韋季方等官員謀反。’臣參驗前後辭狀，全部相吻合，請收捕準法。”
李治一聽心中暗喜，誇獎許敬宗辦事麻利，但表面上必須裝作傷心難過的樣子，示天下以仁慈的一面。
李治揉揉眼睛，流淚道“元舅如果真的這樣做，朕決不忍心殺他。如果真的殺他，天下人将如何說朕？後世人将如何說朕？”
許敬宗似乎對這個問題早有準備，立即振作精神對道“薄昭，是漢文帝的元舅，文帝從代國回朝廷登基，薄昭也有功勞，他的罪名隻不過是殺了一個人，文帝就派遣百官穿着素服哭祭而殺了他，至今天下人都說文帝是明主。今長孫無忌忘記兩朝大恩，謀移社稷，其罪責與薄昭不可同日而語呀！幸而奸狀自發，逆徒引服，陛下還疑慮什麽？不早作決定？古人有言當斷不斷，反受其亂。安危之機，間不容發，長孫無忌就是今朝奸雄，王莽、司馬懿一類的人物，陛下少更遷延，臣恐變生肘腋，後悔無及了！”
李治聞言一驚，深以爲然，不再招長孫無忌當面責問。
四月廿二日，下诏削去長孫無忌太尉及封邑，挂職揚州都督，于黔州安置，依舊準一品供給。派遣大理正侯善業爲使者，征發沿途駐兵援送長孫無忌一行前往黔州。
長孫無忌自褒斜道入蜀，走到褒河邊，顧影自憐，歎息說“這個外甥直接将顧命老臣一窩端，開創自己的新時代，接下來恐怕要賜老夫一條三尺白绫了，好手段啊，雉奴，舅服你！”
幾天後，許敬宗又上奏道“長孫無忌謀逆，是由褚遂良、柳奭、韓瑗等官員構扇而成，柳奭早已出京，但仍然潛通宮掖，謀行鸩毒，于志甯雖然是資深帝師，但也黨附長孫無忌。”
李治準奏，下诏追削褚遂良官爵，将柳奭、韓瑗除名，罷免太子太師于志甯官職，放還私第。
将長孫無忌的兒子秘書監長孫沖、鴻胪少卿長孫渙、尚衣奉禦長孫津、太常少卿長孫潤等十二子都除名，流放嶺表。褚遂良的兒子褚彥甫、褚彥沖流放愛州，在半路上又借故把他們都殺了。
益州長史高履行左授洪州都督，不久又貶爲永州刺史。荊州長史長孫祥左授常州刺史，不久又查出他寫給長孫無忌的書信，處絞。
經過這一仗，太尉派都被逐出朝廷，擁武派大獲全勝，但武後仍然不滿意，因爲還沒有斬草除根，惟恐死灰複燃。
七月廿七日，李治命李勣、許敬宗、辛茂将、參知政事任雅相、盧承慶共同複審長孫無忌的案子，确認太尉派謀反屬實。
朝廷分派監察禦史前往高州追拿無忌族弟長孫恩，到象州追拿柳奭，到振州追拿韓瑗，按律全部帶上枷鎖押送京師。
許敬宗派遣中書舍人袁公瑜帶衛士前往黔州，再次審鞫長孫無忌謀反的事。
袁公瑜到達黔州後，按照武後的意思逼令長孫無忌自缢，衆衛士拔刀環繞長孫無忌四周，齊聲鼓噪“恭請揚州都督升天！請從速上路，備禮厚葬！”
長孫無忌倉皇四顧，見自己已成爲孤家寡人，突然想起吳王李恪臨死前說的話“長孫無忌竊弄威權，構害良善，宗社有靈，當族滅不久！”不禁長歎一聲道“一切衆生皆有因果報應，老夫現受苦樂之報啊！”遂引頸上吊。
李治又诏命抓到柳奭、韓瑗後就地斬決，不用押送進京。
監察禦史到象州後就地斬殺柳奭，到振州後發現韓瑗已死，就挖開棺材，驗明屍身而還。到高州抓到長孫恩後，将他流放檀州。籍沒柳奭、韓瑗、長孫恩三家，兒孫近親都流放到嶺南爲奴婢。
至此，太尉派全軍覆滅了，武後十分高興，派人召回普州刺史李義府，任命他爲吏部尚書，同中書門下三品。
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