甫答迷城江北岸東北，有着大片的寒帶原始針葉林、松杉林，其中亦馬剌山、撒力山更是群山連綿，溝壑縱橫，一直到忽剌溫江源頭及五國城北面一帶。不過正北和西面的忽剌溫江沿岸，則是東西兩三百裏的成片平原，寒冬時節積雪覆蓋，荒草低伏綿延。
這沿江數百裏的荒原，若在盛夏時節是火爾哈女真江北三部最肥美的牧場之一，但自楊木答忽突然叛亂，率兵渡過忽剌溫江以來，江北三部隻得南撤至亦馬剌山叢林邊緣的木倫河東岸，南距大營八十裏，主要承擔東線哨探、狩獵供給後勤糧草等重任。
早在朱植率兵趕到之前，江北三部哨騎已經與兀狄哈女真探馬展開了大戰前的殊死搏殺，無非是刺探偵察敵方兵力配比與裝備，以及駐軍地形位置等。至目前爲止，雙方各有所獲。
這天下午，一隊火爾哈哨騎在三部大頭人亦乞剌的命令下，悄然渡過木倫河，百騎分作五個小隊呈扇形向野鹿原搜索前進，因爲那兒是忽剌溫江南岸楊木答忽的駐軍大營。
經過三天三夜的潛行，百騎小隊抵達了野鹿原南面五十裏的豐木河，隐藏在河岸一片密集的蘆葦叢中，此地兀狄哈探馬頻繁出沒，哨騎小隊在白天幾乎無法露頭。
眼看天色将黑未黑之時，敵方巡遊探馬也來的少了，一片冰泥窪子旁的蘆葦叢邊，領隊百夫長提着一隻鷹籠子鑽出草叢，打開籠子小門一把抓出一隻毛色呈黑白斑紋的海冬青，手撫其背喂食了一小塊鮮肉，随之抛向空中。
海冬青似乎餓得慌了還沒吃飽，低空盤旋了一圈見主人手指北方，這才展翅飛上高空，很快隻剩下一個蚱蜢大的小黑點，在漸漸暗淡的空中時而繞着大圈，時而跳着八字舞，時而上下起伏，以飛翔的姿态将大緻敵情遠遠地傳遞了回來。
直到夜幕降臨，海冬青再也看不到了，百夫長才在冰窪子旁草地鋪了一塊毛氈坐下，耐心地等待着。果然半夜時分，海冬青回來了，腿上綁了一小卷軟羊皮，百夫長欣喜地摘下，借着冰面反射的微弱亮光打開細細查看，上面是兩行類似大明文字的女真文。
大意是：你方薩滿使者已被扣押，我軍預計于三日後南下，移營屯兵于落雁泊，或另有伏兵，宜早作準備！
看完情報，百夫長大吃一驚，這與大頭人亦乞剌事先猜測的一樣，果然有隐情，但不知這伏兵是哪個部族的兵力，可這等事情不是他一個百夫長所能弄清楚的，當即趁夜帶隊牽馬摸出蘆葦叢，連夜縱馬疾奔南下。
三日後的傍晚，朱植接報，立即召來周興、甯庸、西陽哈、鎖失哈及呼倫三部族長和甫頭等人，納喇法因留守五國城沒來，另有祁大有、陳美等人旁聽。老谷爺地位特殊，此時俨如軍師一般，若不是一頭白發仍作蒙古人發式，很一幾分指環王裏甘道夫的樣子。
“根椐此前那令口守軍回報，屯兵于泰甯衛的張玉已率軍于半月前南歸，爲何恰在此時？這絕不是巧合！而楊木答忽又爲何要扣押我方使者？這必然是爲了封鎖消息。”羊皮卷在衆人手裏走了一圈，老谷爺首先開口道。
周興皺眉道：“那麽大巫祭的意思是有人一手策劃了這一切，然後避嫌離開了？泰甯衛至忽剌溫江以北約四百多裏，七天可到，但燕藩直接出兵參與絕無可能，泰甯衛還沒穩定，新族長未選立，更不可能派兵，那楊木答忽的外援還能有誰？”
“這個簡單，既然火爾哈部埋設在兀狄哈部的暗線，道出了一定的秘密，而目前局勢下，我們也很難猜到是何方部族暗中參與，但是……都這個季節了，他們又能出多少兵？戰力幾何？兵甲器械何來？楊木答忽屯兵野鹿原本是不二選擇，爲何此時卻要移營落雁泊？難道他不擔心被我方斷其歸路？或者是想分兵？”老谷爺不悔是智者，猜不到的事情那就不猜，隻依據實情提出一堆問題。
周興低頭沉思片刻，忽然擡頭道：“已探明楊木答忽有兵一萬二千騎，假設另有部族爲奧援爲三到五千騎，這不足兩萬騎即算暗中獲得燕藩支援繳獲自蒙古人的兵甲，仍無法與我方正面抗衡，那麽他叛亂的意圖還是不明确，我方仍要明派使者勸降，暗以哨騎再行偵察，盡管這時節拖不起，但沒什麽好辦法了。”
這大帳中朱植以下，也隻有二人官階地位最高，周興未必是不明白敵方的意圖，隻是不便于在明面上說，甚至想将主謀張玉加以含糊，這點在座諸人大多能理解；而老谷爺隻是分析，不輕易下結論，他若有更多的想法，一般會獨自與朱植面談。
朱植當然也有自己的判斷，如率兵趕到的那天晚上，老谷爺就到他大帳單獨提示，能讓燕藩與楊木答忽達成一緻密約的必然是都想除掉朱植本人。
而燕藩自不待言，楊木答忽爲什麽會有這個想法？很簡單，如果朱植在寒冬前戰死在遼東，那楊木答忽就可以繼續南下吞并火爾哈八部，還不用擔心受到呼倫四部的幹預制約，因爲他們明年開春要北上迎戰北山女真，爲了穩住西面的惡鄰，說不定還要主動來結盟，這對楊木答忽來說簡直是天賜良機。
而大明一方呢，朱植都戰死遼東了，當然是朱棣來順勢接收遼東兵權，等到入秋再招撫，楊木答忽已吞下火爾哈八部，連呼倫四部都要成爲附庸了，當然需要穩一穩，那麽順勢而降成爲朱棣在遼北的得力臂助真是皆大歡喜啊！
若這個假設真實現了，大明朝庭還能怎麽樣，老朱就算再暴怒，可人死不能複生，他隻會更依賴燕王穩定遼東邊防，但同時父子間的裂痕與互相防範也進一步擴大，僅此而已，這在朱棣來說并不是很在乎。
所以，朱植現在有一種極度的不安全感，不過因爲自信也不至于方寸大亂，隻是惱恨于那個“好四哥”的歹毒，至少他就從沒考慮過要徹底弄死對方。
不死不休？真到這一步了嗎？朱植也不由扪心自問，他想做的無非是在将來大變之後自己去殖民開國，同時順勢爲大明做點什麽，或留下點什麽，但這與朱棣意圖奪嫡有着根本的矛盾，既然如此，那就暗戰一場好了，真以爲這天下是你一個人的棋盤嗎？
想到這些，朱植直接開口作出決定道：“本王不出現，他們是不會主動暴露的，但我方北上之時，可出前鋒五千騎奔襲野鹿原大營試探一下，就以周總兵率本部一千騎、鎖失哈率火爾哈四千騎從征，無論是否遇敵都要及時南下與主力會師作戰。那麽明日一早，前鋒先出發，主力可延後到晌午再拔營。”
落雁泊在野鹿原東南約一百裏，距朱植現在的大營約兩百裏，溯木倫河西岸北上四天可到，但朱植完全可以走個六天，按預計，他到時，周興應該也回師帶來野鹿原的戰況，那落雁泊的敵情就可進一步明确，而分兵與否也問題不大了。
就算周興、鎖失哈不能及時趕回，他手裏還有一千圍子手侍衛最爲可靠，其次呼倫四部一萬騎忠誠度最高，不說與納喇部的聯姻，局勢如此由不得他們心存異志，與西陽哈所率六千騎一樣，絕沒有倒戈的理由。
這樣還剩一萬七千騎，與楊木答忽兵力相當，勝算仍是很高的，雖說兵力成分混雜，但此前的工作絕不是白做的，如果關鍵時刻讓老谷爺出面，甚至有可能讓楊木答忽一方未戰先軍心大亂。
“末将等遵命！”周興站起來拱手抱拳道。
朱植随手簽好軍令，發給周興去先調齊兵力，并準備好幹糧，後勤方面的事都是西陽哈、鎖失哈負責提供，武器铠甲還是朱植早前截留文廷震等回師兵力的，這次并沒帶多少，還是盡量使用各部族自己的存貨，否則明年打北山女真就沒有足夠可用的武器了。
十月二十一日一早，周興、鎖失哈率五千騎先行向西數十裏，再行折道北上，這樣走西面的沿江荒原可避開險地，以防伏兵。
而朱植當天一早送前鋒出發回營，再打發祁大有、陳美等人率護送黛文、綿裏朵等女眷去江南岸的甫答迷城等着，不過臨走時，祁大有見朱植身邊侍衛兵力太少，調出三百騎羽林衛從征，盡管這有點心思不純，可多半也是好意，朱植也沒推辭。
以女真族兵爲主力出征，好處還是不少，不必沿途建立後勤糧草補給站營地，以火爾哈部五千雜兵趕着數萬牛羊，及一定的草料用勒勒車、穹廬車随在大軍後面跟進就可以了，但士兵也不能盡吃肉，還要帶些幹果、粟麥、鹹菜、腌肉和油鹽的，還能沿途挖些野菜，特别茶葉一定要有，不然會很快得夜盲症及各種疾病，古人雖不知道維生素，但卻發現了這一點。