金鱗閣最高層的閣樓中，一位老人正坐在窗邊的躺椅上，默默注視着樓下街道往來的行人。
一小厮來到老人耳畔，輕聲道：“老太公，掌櫃的來了。”
老人微微颔首。小厮會意退到門邊，輕輕将門推開，把吳掌櫃迎了進來。
“榮老太公。”吳掌櫃輕手輕腳地來到老人身旁，躬身禮道。
老人示意吳掌櫃坐下說話：“人，都走了？”
吳掌櫃點頭：“他急着要去追回失物，屬下沒理由攔着他。不過屬下已命人暗中尾随，相信不久後便會有消息傳回。”
“呵，他也丢了東西？嗯……”
老人聞言閉上了眼，就像是睡着了一樣。吳掌櫃也不急，默默地坐在一旁，閣樓内頓時陷入了沉寂。
又不知過了好久，老人突然開口問道：“你怎麽看？”
“此事自然是某一方有意爲之，屬下認爲千草閣的嫌疑最大。”
吳掌櫃顯然早有腹稿，立馬侃侃而談道：“錢家老太爺想把錢浪送進天鍛堡，以求借助堡主的力量來抵抗千草閣的吞并。千草閣自不會容忍錢家在背地裏搞這些小動作，所以決不願見錢浪成爲天鍛堡的客卿。而想要達到這個目的，對她們來講最爲簡單的做法，就是收回千草三十六械。沒有偃具輔助的錢浪，幾乎不可能在客卿選拔中脫穎而出。錢家和天鍛堡沒了這層關系，那除非我們決意和蘭芝撕破臉，不然就沒理由跟她們搶錢家礦業。”
“……這些顯而易見的事，還用得着你來告訴老夫？”
老人輕哼了一聲，說道：“老夫問的是，那個少年，你怎麽看？”
吳掌櫃一愣。回想起之前，甯樂還在修複人魚侍者時，眼前這位老人便傳下話來，命他無論如何都先留下那個姓甯的年輕人再說。
難道那小子，比錢家那麽大一塊肥肉還重要？
見老人扭過頭來盯着自己，吳掌櫃清了清嗓，趕緊答道：“屬下适才數次試探于他，觀其神情與言談舉止，暫時看不出什麽問題。不過，此子就像是憑空出現的一樣，似乎還是第一次來天鍛堡，也還未查出他的來曆。屬下認爲，是不是應該謹慎一些對待他比較好？”
“……必要的謹慎自然要有，但沒必要太過緊張。”
老人又想了想，這才緩緩道：“這樣的人，相比起那些身世過于幹淨的，反而更令人放心一些。”
吳掌櫃一愣，随即便明白了老人的意思。
時值天鍛堡首次中門大開，廣迎天下英才。各方勢力必定蠢蠢欲動，意欲和偃道四極搭上線的，想在堡内安插眼線的，種種目的不一而足。
但同時，此次盛事也定能吸引到一些隐居多年的老怪。或是他們座下的那些，久不在世間走動的弟子。
如甯樂這樣的，自然更像是後者。因爲身世清白者，更容易令人放松警惕。而來曆成迷的，必會引來更多的關注。
而隻要是引起了天鍛堡關注的人，縱使他來自其餘三極，以天鍛堡之能，也不難在細查之下發現些許蛛絲馬迹。
“那照之前定下的規矩，這個甯樂已經具備了客卿預錄資格，就差确定他的年紀了。”
吳掌櫃建議道：“屬下是否應立刻知會納川坊的劉管事？待那甯樂晚些歸來，便請劉管事與之接觸？”
“今晚經那錢家小輩這麽一攪和，有人入住天字一号房的事，堡内怕是已然得知。”
老人緩緩說道：“估摸着這會兒，小劉已經在來這邊的路上了。”
吳掌櫃微微颔首，正欲告退，忽聞門外傳來一陣騷亂，不由得皺起了眉，低喝道：“外面在吵鬧什麽？成何體統！”
之前那小厮匆匆上前，低聲道：“老太公，掌櫃的。派出去‘保護’甯公子的兄弟回來了。據他陳述，甯公子行至民宿區，在巷道裏七拐八拐的，然後突然在東城内牆附近失去了蹤迹。”
“嗯？跟丢了？”吳掌櫃一怔，下意識看向躺椅中的老人。
而老人卻是如同再次睡着了一般，閉着眼睛久久不言。直到吳掌櫃都快忍不住要再度開口時，老人才終于吐出了三個字：“有意思……”
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月色之下，靜谧的天鍛堡外城民宿區。
與徹夜繁華燈火不息的商業區不同，天鍛堡的百姓們在入夜後不久便會熄燈休息。此刻的民宿區已然陷入了沉睡，隻有少許幾扇窗内還透着微弱的燈光。
一處牆根下，一道身形從陰影中分離了出來。
“呼，總算甩掉了。”
甯樂拍了拍手，四下觀察了一番，又借着月色分辨了一下方位，這便繼續朝着目的地的方向尋去。
“民宿東區南廣場西，甲六巷九十九号……好像就是這裏了。”
對照着手中的木質名片上最後那行小字，甯樂仔細打量了一番面前的這道木門，最終還是敲響了它。
“誰啊？都這個時候了……先說好要加收夜間服務費——哦，是你啊。”
睡眼惺忪的步智刀拉開門一瞧，撇了撇嘴轉身回屋：“我還以爲你再怎麽也得明天才來找我呢。看來你丢的東西很貴重咯？”
“你知道我丢了東西？”
甯樂一怔，随即點頭道：“也對，你認識那個丫頭。看來犯人還真就是她。”
“誰叫你不聽我言。”步智刀點亮了房間裏的燧石燈，一邊嘲諷道，“當時你要是跟我走，不就啥事都沒有了麽？”
“知道那是個小偷還不提醒小爺，你也算半個幫兇！”甯樂憤然道。
步智刀往沙發裏一躺，攤手道：“沒辦法，那丫頭比較記仇，我憑啥要爲了一個不願成爲我客戶的人去開罪她？再說了，這樣一來還能爲我自個兒的生意創造市場需求，何樂而不爲？”
“所以臨走前你才把這破玩意兒留給了小爺對嗎？”甯樂把步智刀那張名片一巴掌拍到了他的腦門上，“趕緊的，告訴小爺那個丫頭在哪，很急很關鍵。”
“五百個天偃币。”
“你趁火打劫！”
“答對了。”
“……信不信我現在就宰了你？”甯樂咬牙切齒。
“嘿嘿，這裏可是天鍛堡，又不是荒郊野外。你個初出茅廬的小偃師，還敢在單家眼皮子底下胡來？”
步智刀得意道：“再說了，現在也就隻有我，才知道那丫頭的确切位置。你就算拜托城防衛，想要找到她可都得花點兒時間。”
他背着手一搖一擺地來到甯樂面前，一臉的小人得志：“那丫頭，可是自小就在外城長大的慣偷，銷贓渠道也廣。你若想在她脫手你那寶貝之前找到她，那可得抓緊時間喽。”
“你！”甯樂肺都快氣炸了，“……我沒那麽多現錢。出來的匆忙，多餘的偃甲原材料也寄放在客棧了。”
“無妨。”
步智刀擺了擺手，嘿嘿笑道：“打個欠條給我就成。過兩日我自會去金鱗閣尋你。”