深夜，太平軍開始陸陸續續通過浮橋，前往湘江西岸，撤離長沙。次日，清軍發現太平軍已人去營空，沒想到太平軍說走就走，離開得這麽快。
駱巡撫命和春帶騎兵去追擊太平軍。和春帶着人馬日夜兼程咬着太平軍的尾巴，用了三天三夜，一直追到湘潭。
“什麽？太平軍不見了？”和春聽到這個消息立刻抓狂起來，這三天他車馬勞頓，可以說是人不下鞍，馬不歇腳，剛覺得快咬住太平軍尾巴了，結果卻被他們甩了。
“總兵大人，我們好像中長毛的計了。他們的主力好像不是前往湘潭，我們被他們耍了。”探子在周圍找不到太平軍大隊人馬的痕迹，連忙回報和春。
和春氣得差點吐血，白走了這麽多冤枉路。這就是楊秀清交代給石達開的任務，讓他帶一小隊人故意引誘和春的隊伍，把他們引向相反的方向，讓他們以爲太平軍要進軍湘潭。和春果然上當，哼哧哼哧追了這麽久，一切都白費勁。
和春自己追錯方向，還誤導了緊随其後的清軍大隊，整個清軍都追錯了方向。楊小山帶着前軍一下子跳脫出清軍的包圍圈，攻占西北方向的甯鄉。隻休息了一夜，緊跟着兵臨益陽城下，負責防守的陸知縣聞風驚走。
楊小山不費一槍一彈非常順利地進入了益陽城。
益陽城不大，太平軍所獲糧食軍火并不多，但這裏卻有太平軍目前最缺的東西，那就是船。太平軍沒有造船的能力，每次需要水運，都向沿途的民衆購買民船，一旦不走水路，那些船都被抛棄了，目前太平軍一艘船都沒有。
益陽處在洞庭湖的南岸，這裏民船衆多，太平軍正好在這裏補足船隻。
“花了多少銀子？”看到羅大綱笑眯眯地征集完船回來，楊小山不由問道。
“沒花多少，就幾千兩銀子。有的百姓說船太小，不好意思要多少錢，我們也都按市價給了。一共湊了兩千多艘船，足夠我們運載辎重了。”羅大綱開心道。
“購買民船也是無奈之舉，咱們天國沒有造船能力，用民船隻能運輸。我們以後去了長江，更需要戰船。咱們得設法找到能造船的人，讓他們加入我們替我們天國造船。”楊小山想得很遠，太平天國雖說有水軍，卻不能造船，形成不了太大的戰力。
“咱好歹也在船上混過些日子，這小木筏好造，這大戰船可是複雜多了。這樣的人才大省城才有。”羅大綱很清楚，他雖然水賊出身，但用得都是小船，小船靈活又易于隐藏，隻要長江沿海大規模水戰才需要大戰船。
“咱們得有備無患，就快進長江了，咱們不能總是用小木筏。以後咱們打的都是沿江的城市，可能會遇到清軍的水軍，得用大戰船才行。如果實在找不到這樣的人才，盡量也多拉攏些船工，至少有修修補補的能力。咱們天國用錢的地方太多，能省點是點吧。”楊小山思索着以後前進的方向，明白這是太平軍的大軟肋，得趕快解決才行。
“好嘞，這個我去找。咱們是該建立一個正規的水營，不但能打仗還得會造船。”羅大綱也非常認同楊小山的想法。
有了兩千多條民船，楊小山決定先取東北方向的嶽州。嶽州又稱嶽陽，大名鼎鼎的範仲淹寫的《嶽陽樓記》就是在這裏。它是湖南的北門戶，要去武昌這裏是必經之路。
太平軍攻打長沙，相鄰湖南的巡撫們也沒少做準備。湖北巡撫常大淳相對來說比較出衆，他目光比較長遠，工作也做得紮實。他擔心太平軍會北上，進攻自己省城武昌，所以提前就奏請鹹豐皇帝，讓他跨省負責嶽州的布防。
獲得皇帝恩準後，常巡撫水陸并重，他一方面派參将阿克東阿帶領一千名士兵協防嶽州；另一方面雇傭兩千民夫，花費一個月時間，找來大船，填以巨石，鑿船沉江，堵塞林子口的航道。
所有工作做完後，常巡撫估摸着這樣的安排怎麽着也得阻攔太平軍兩三個月，這樣一來如果太平軍想要北上攻取武昌，自己就有了準備時間，不至于被打個措手不及。
常巡撫想得的确非常周全，但他卻錯估了人心的背向。
他阻塞航道的确讓楊小山的先頭部隊無法通過，浪費了一點時間。但這林子口周圍的漁民，商人早就恨死了他的這番做派，你阻隔了這航道讓多少人沒有飯吃，多少人就靠着這水路生活，你在的時候大家敢怒不敢言。但太平軍一來，這些人忙不疊地就過來義務幫忙，主動幫着太平軍疏通水道，人數高達數萬之多。
這一下常巡撫苦心經營的阻隔計劃，一天之内就灰飛煙滅。第二天，太平軍就打通了林子口的航道，進軍嶽州。
太平軍進軍如此神速，讓嶽州守軍措手不及。以原來常巡撫所說，長毛必須用兩三個月才能疏通的航道，才一天就被攻破了。
知州廉昌、知縣胡方古，參将阿克東啊不約而同，四散逃命。
同樣都是逃命，廉知府和胡知縣很快就被抓起來砍頭而來。阿克東阿就非常有心計，他讓外省做官的弟弟謊報自己戰死，企圖逃脫皇帝的制裁，結果鹹豐還真就被他蒙住了，還賜了烈士頭銜。
誰知這事情引起了渾南巡撫駱秉章的懷疑。他開棺驗屍發現，棺材裏隻有阿克東阿的衣物，卻沒有他的遺骨。這一看就是一座假墳。
接到駱巡撫的舉報，這一下鹹豐真是怒了，他感覺自己被戲弄了，急忙讓人逮捕阿克東阿，削去烈士稱号，砍掉腦袋，放入棺材。
楊小山可不管清妖之間狗咬狗，這一路走得特别順當，他出色的表現也赢得了前軍将士們的心。剛開始幾個老軍頭還懷疑年紀輕輕的楊小山擔不起這個重任，但現在已經沒有人這麽想了，大家更期待他能帶給太平天國更多的驚喜。