傍晚時分。

細雨驟歇，風勢大漲，寒風猛一襲身，那種冬日獨有的冰冷徹骨讓人感受的愈發深刻。

扈江碼頭停靠的貨船漸漸稀少，渡江人流銳減，城門守衛緩緩關閉北城門……

石皓與十幾人一同卸下最後一船貨物，在于班頭的罵罵咧咧聲中，拖着疲憊的身軀回到馬工頭爲自己安排的就寝船，是艘停靠在江岸的破舊漁船，船艙空間不大，整通鋪勉強容納十幾人睡覺，雖然擁擠，但不至于太過苛刻。

石皓拉開木艙門進去時，裏面已經有了幾個人，正在各自忙活，幾人年齡都不大，他想着以後常在一起共事，便笑着一一打過招呼，閑侃中得知幾人也是近幾日才被雇作苦力。

方徇不在，下午他已經在船艙裏美美地睡了一覺，晚上被安排随同老人值夜。這番安排，石皓是知道的，他終止了閑侃，十分麻利地洗漱沖澡，然後在臭味彌漫的狹小空間裏進入了夢鄉。

冬夜漫漫。

“石頭，石頭……”

石皓的夢中，熟悉的小院裏，爺爺坐在老槐樹下的石凳上，手中拿着一本書，慈愛的和對面的小男孩說着什麽。

忽然，石皓察覺身體在微微晃動，有人在其耳邊輕聲呼叫，睜開迷蒙的雙眼，入眼的是方徇那張熟悉的臉孔，眼看都要貼在他臉上了，正一臉笑眯眯地盯着他，手裏高高提溜個布袋子。

“石頭，夜裏很平靜，沒有貨船到碼頭，食船就提前開飯了，我就順手多拿了兩個饅頭，你多吃點，白天貨多，多吃點才有力氣。”方徇正色，眼中透着興奮，微微坐直身子，手上比劃着，小聲說道。

石皓望着這張相識不過半月的臉孔，輕輕笑着點頭。

“我先過去了，老申還在幫着打掩護，一會兒于班頭襲查值夜時，若我不再，不但我要受罰，還要連累老申，那樣我心裏過不去。”還沒等石皓回話，方徇便将饅頭直接放在床頭，轉身跑了。

石皓笑着拿起饅頭，開始大口咀嚼。盡管天氣寒冷無比，他的心卻十分暖和。

多了這個插曲，石皓沒了睡意，雖然連着幾天的逃亡中都沒有睡過安穩覺，但是他還是神經緊繃，時刻保持警惕心，于是他穿上青衫，走上船頭，望着平靜的江面，空蕩蕩的沿江道，燈火闌珊的鳢化城，微微有些失神。

天才蒙蒙亮，大約卯時。

不知過了多久，石皓回過神來，正準備返身回艙再躺一會兒，以儲備精力應對今日的勞作。

“大木哥，起來這麽早啊。”石皓身後一個稚嫩的聲音響起。

大木這個名字是石皓與方徇在找馬工頭前商量好的，石皓化名呂大木，方徇則以林旭爲名，用意不言而喻，自然是爲了躲避奉壹的追查。

“是小孟啊，大木哥睡不着就随便看看，你怎麽也起這麽早？”石皓回身見是船裏這些人中年齡最小的孟小山，微微笑着道。

孟小山十四歲，個頭不高，體格偏瘦，長相秀氣，笑起來很腼腆。在一衆大老爺們中，他尤爲顯眼，不僅是因爲長相，體力比之衆人也要差了許多。反觀石皓，雖然同樣身形削瘦，但由于多年上山砍柴下山背柴，體力比多數人都要強出許多。這樣以來，大家平時就很照顧這個腼腆瘦弱的少年，石皓經過昨日的短暫相處，也都看在了眼裏，記在心裏。

“俺要等城門打開，好趕在貨船到碼頭前的空檔趕回家給俺娘做飯，她身體不好，還要熬好藥，時間有些緊，就隻能早早等着了。”孟小山腼腆一笑，說到後來時神色黯然，聲音有些怯懦。

“哦，原來如此，想來小孟如此有孝心，想來伯母的病很快就能好起來，你也不必太過憂心。”石皓寬慰道。

孟小山似乎真就相信石皓的言語，腼腆笑着撓了撓頭，臉上也恢複了些神采。

兩人坐在船頭的甲闆上開始閑聊着，直到卯時過半，城門開啓，這個腼腆的少年才大步跑開，石皓整了整衣衫，趕去食船吃早飯，準備一天的忙碌。

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鳢化城，明雲客棧的天字号客房裏。

辛大川很郁悶，奉壹在乾夏有三處分舵，其中之一就是鳢化城遠郊外的一座莊園，昨日他到了莊園外，遞上拜貼之後，見到了分舵主龍苛，随即向其道明來此緣由及厲害關系，哪曉得他在收了那張的畫像後，敷衍了一番，便将自己晾在分舵外，再無其他動作，更是連間客房都不予準備，他隻好在城内找了間客棧住下。

他很生氣，卻也無可奈何，龍苛在舵中的地位雖然比大哥稍遜一籌，卻要比自己的地位高出許多，就算在此處吃癟，想要搬靠山也是遠水解不了近火，大哥與龍苛之間有嫌隙辛大川早有耳聞，卻沒想到已經到了勢同水火的地步。

“看來自己如今隻能靜等消息，希望龍苛那老狐狸不要在此等大事上耍心眼，要不然上面怪罪下來他也吃不了兜着走。明日一過，若還沒有消息傳來，就先趕往鳳栖城與大哥彙合，眼下隻能這麽做了……”辛大川心中悶悶的想着。

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巳時。

鳢化碼頭西對岸的渡口與沿江道上，人影綽綽，無數行人的嘈雜喧嚣聲交織不斷。

渡江口，一個古怪陳舊的雕像旁，稀稀拉拉的蹲着八九個人，石皓也在其中。

半日的相處，石皓已經與碼頭上的不少長工混熟了，更是哄的掌舵渡船的老胡頭很開心，在老胡頭的關照下，從今日開始就可在無貨到碼頭時，接一些私活。

其實無非是在西渡口爲渡江的客人提供勞力，客人的箱子重，行李多的話，爲其搬上老胡頭的渡江船，得些眼力辛苦錢。等到貨船抵達碼頭時，老胡頭就會将石皓帶回渡口。

石皓蹲在雕像旁等待了大約一盞茶的功夫，一輛華麗的馬車向渡口緩緩駛來。還沒等他有所動作，就見周圍幾人個個如同盯着獵物般，躍躍欲試。石皓隻好按下心中與衆人相同的想法，等待下一個出力換取辛苦錢的機會。

馬車裏，有四人正在聊着什麽。

身穿錦衣華服，腰系玉帶的長髯中年人，一臉威嚴，語氣嚴厲的對着對面心不在焉的漂亮少女說道：“胡鬧，作爲女兒家整天不想着學一些琴棋書畫，維持大家閨秀的禮儀端莊，就想着舞槍弄棒，若是傳了出去，不單單是丢盡我這張老臉，若是被有心人送到聖上的案前，我雲家怕是要跟着遭殃。”

少女嘟了嘟小嘴，放下抓在手裏紮着個沖天辮男童的手，有些不甘的說道：“當今聖上怎麽想的，看看如今天下的局勢……”

“閉嘴”少女還想繼續說下去，就被中年男人的暴喝聲打斷了。

“爹”少女眼中淚花翻滾，看上去很委屈。

男童像是被中年男人的突然大喝吓住了，趕緊縮回伸在窗外的脖子。

“雲棠，萱兒還小，可以慢慢教，不要動怒。”中年男子身旁的美婦人拍了拍男子的手，語氣柔和的寬慰道。

“教，還怎麽教，她都已經十四，還如此不懂事。”中年男人，也就是美婦口中的雲棠，在聽到美婦的話後，語氣明顯和緩了許多。

“此次拜訪恩師，恩師曾與我提及，會向山長求來三個大禳學院的學子名額，我看萱兒也到了适齡之年，如此正好去磨磨性子，漲漲見識，這世道有多艱難，别整天不知天高地厚，想這些亂七八糟的。”雲棠突然想起了什麽，一改不善的語氣說道。

雲萱兒一聽，漂亮的臉蛋立刻拉長了，她望着美婦人，撒嬌道：“娘親，萱兒能不能……”

還沒等她說完，美婦就已經笑着無奈搖頭。

少女頓時成了苦瓜臉。

“姐姐，你看那個男孩撅着屁股的多可笑。”不知何時，男童又将腦袋伸出窗外，此刻正哈哈大笑，一隻手在馬車裏上下擺弄着，似乎在招呼少女一同觀看。

“咚咚”

男童還沒反應過來，就被少女一把拉回車廂，挨了兩個爆栗。男童立馬苦喪着臉，完全不明所以，嘴角扁了又扁，似乎在極力壓制要哇哇大哭的沖動。

片刻的甯靜後，車廂裏傳出包括少女在内的哈哈大笑聲，以及夾雜在其中的男童嚎啕大哭聲。

此時的石皓，正用餘光掃視江面，随時準備有貨船到碼頭時，好第一時間趕過去。

轉過頭來發現，那輛華麗的馬車上已經下來了四個人，打眼一瞧就已判斷出，是一對夫婦帶着一雙兒女，随行所帶的東西似乎并不多，隻有三四個小包裹。

即便如此，周圍的幾人仍是一臉谄媚的湊上前，石皓隻是無奈一笑，心想這些人的算盤肯定要落空了。

不曾想，四人中的那名漂亮少女扒拉開衆人，大聲呵斥道“滾開，不用你們，你過來，看你穿得最寒酸，應該最窮，就用你了。”

“萱兒”雲棠十分不滿女兒的口氣。

少女對着雲棠笑了笑，雲棠也就不再多說。

少女嘴裏的話十分尖酸刻薄，纖纖玉指擡起，指的正是蹲在地上的石皓。

石皓有些發愣，指了指自己“我？”

“對，就是你。”少女肯定道。

還沒等石皓反應過來，兩個包裹就已經扔在了他的身前，少女譏笑道：“可别說你不接啊，接了我的活可有不少銀子。”

“接，怎麽不接。”石皓麻利撿起地上的包裹，又伸手接過小男童遞來的另一個包裹，滿臉欣喜的說道。

他又伸手想接過中年男子身後背着的偏大一些的包裹，見男子微笑搖頭，便隻得作罷。

之後，四人上了老胡頭的渡船，石皓則背着包走在最後面。老胡頭正在解船繩，見到石皓上船就沖他笑了笑，心說這小夥子真是好運，才第一天就接到了活。

渡船過江的這一段時間，四人都沒再和石皓說話，隻有那個小男童不住回頭望向石皓，一個勁擠眉弄眼。

下了渡船，石皓沒想到，少女居然給了他一錠碎銀子，還留下一句挖苦“窮的連衣服都穿不起，真可憐。”說完就潇灑離開了。

石皓望着少女離開的背影笑了笑，其實少女的用意他早就心知肚明，隻是沒有點破罷了，而且他現如今也的确缺銀子，要活着就不能玩什麽不食嗟來之食，況且這是自己勞力換來的，怎麽也不能說是嗟來之食。

石皓小心揣好銀子，在不少苦力的豔羨下，回到了渡口。

北城門前。

“姐姐，你明明是好心，爲何要說那些尖酸刻薄的話？”男童這會兒已經好了傷疤忘了疼，湊在少女身邊，笑嘻嘻說道。

少女揉了揉男童的腦袋，笑的很開心“就你人小鬼大。”說完，邁開長腿大步向前。

男童甩着小短腿跟在後面奮力追趕，嘴裏嘟囔着“可不是嗎？明明是看人家穿得單薄，好心雇他搬東西，好多給他點銀子嘛，别以爲我不知道你那點心思……”

男童喋喋不休嘟囔的時候，少女的身影已經越來越遠。