山下土門村，小曹木匠将弟弟托付到曹秀才家後，左肩挂着背簍，右手提棍往山上走了。

出乎他預料，王四、韓沖已在南山山坳處等他，這裏擡頭就能看到正動工重修的淮陰神廟。

王四年紀較小，迎上來問：“小曹兄弟，大師兄爲何惦記周家老七？”

“我也不知，隻是聽大師兄吩咐做事。”

小曹木匠憨憨做笑，側頭去看南山：“四哥，咋來的這麽早？”

“去鹿泉谷十來裏山路，跑那麽遠去谷裏抓他還不如早早上山把這小子截住，徑直綁了向大師兄交差。”

王四口吻氣惱：“沒想到這小子天沒亮就上山，他那兩兄弟也上山了，也是麻煩。”

小木匠稀疏、寡淡的眉毛微皺：“四哥你這麽想就錯了，大師兄讓咱們去山谷裏綁周七那自有大師兄的道理在。四哥今後可不能這麽做事……或許大師兄不在意周七是死是活，在意的四哥、沖哥的辦事态度。”

輪到王四皺眉了，本就是好逸惡勞的性子，懶撒慣了，聽小木匠這樣平日老實本分的小輩這麽說話，王四臉上有些挂不住。

韓沖從石頭上跳下來，不同于枯瘦的王四，韓沖倒是再落魄也讓自己吃飽喝好，故長得白白胖胖，面有油光，仿佛一個小商戶：“小曹這話在理，咱也覺得大師兄是在考校我二人辦事态度。隻是小四顧慮的也有道理，山谷那麽大，咱三人上哪去找周七？萬一讓他那兩哥哥發現……這難免要動刀子。”

小木匠将右手木棍遞給韓沖，從左手袖子裏摸出一把五六寸短匕來，又塞回袖子裏，眼皮垂着目光盯視腳底石子：“這是大師兄對你二人的考校，何嘗不是對我的考校？一邊兒朋友，一邊兒是聖教……咱沒得選，最好我引開周二、周五，沖哥一定要幹淨利索綁了周七。”

他擡起頭，語氣略低：“如果事情敗露被周二發覺，那隻好對不起他們兄弟三人了。”

韓沖眨眨眼，做思索着，随即恍然：“小曹子承父業，倒是一樁喜事。”

王四也是瞬間明白，這小木匠要繳納投名狀。

混迹賭場自然知道臉皮是個什麽東西，當即笑意暖融融的拱手道喜。

雖然老木匠是土門村的大傳頭，可大傳頭是沒有子承父業這種說法的，這個隻能從小傳頭中提拔；小傳頭也沒有子承父業的說法，要從優秀信衆香民中選拔。

規矩是這麽個規矩，死規矩哪裏比得上人靈活？

大傳頭，對一縣信衆來說基本是到頭了；再上面的香主、堂主、會主，是要看師承脈絡的。

小木匠聽了也隻是一歎，自家曾祖本是曹家庶子，成年後淨身出戶，跑到縣城打工度日，活不下去就稀裏糊塗加入了白蓮教。

那時正值劉六劉七兄弟率領白衣神兵進攻京城失利，各路兵馬向南敗退，京畿區域内的白蓮教屢經誅連、清掃。曾祖運氣不錯，資曆混夠了，上面人也死的差不多了，臨老混了個小傳頭。

靠這個小傳頭的身份，就給祖父謀到了當木匠學徒的機會，後來祖父也順利提拔爲小傳頭。

到父親老木匠這一輩時，家裏分出别枝考了秀才洗白身家；老曹木匠年紀輕輕就因父祖影響力根深蒂固，自然而然的提拔爲小傳頭，兢兢業業十幾年下來，終于成了土門村的大傳頭。

如果自己這一輩再努力一些，那自己興許能把子侄送到香主門下拜師學藝，有機會繼承獲鹿縣香主一職。

父祖三代人鋪墊，才有了如今自己的機會；若自己再努力一些，那自家子侄就有拜師香主，繼承本縣香主的機會！

算起來，曆經五代人才能進入核心，這種機遇哪能錯過？

鹿泉谷，可能是氣候溫熱濕潤的原因，周七一路走來就見到了自己小臂粗細的毒蛇在岩石隙縫中爬過，或盤在枯草叢上曬太陽。

這裏植被茂密蔥蔥郁郁，行人踩踏出一條曲折小路裏，兄弟三人更是小心翼翼行走。

地面覆蓋一層腐朽落葉，落葉夾層中究竟會生活着多少令人緻病、中毒的蟲子？

林間有一艘避雨木屋，屋内倒也算齊整，隻是發黴梁上挂着一條青黑蝮蛇，黑黃蛇眼盯着不速之客，嘶嘶探吐蛇信子。

周五郎頭皮發麻，結結巴巴強效說：“二哥，咱真要搬到谷裏來？”

“這條蛇賣個範先生，怎麽也能三四錢銀子，這買賣你兩個咋看？”

周二郎嘴上問話，眼睛卻盯着梁上蝮蛇，雙臂展開帶着兩個弟弟一起退出小木屋。

出了木屋，三兄弟又仔細觀察周圍樹木、腳下低矮草叢，五郎才說：“真能賣三四錢銀子？”

“肯定能賣。”

周七已取弓在手：“别說範先生，留着總能賣出去，還是高價。”

雇兇殺人成本太高風險更是極高，買一條毒蛇施行暗殺，性價比極高。

别的不說，這條毒蛇夜裏被人放到張地主家，他家就完了。

周二郎卻是遲疑：“七郎，真要射殺？都說蛇是山神爺的手環……貿然射殺有些冒犯山神爺爺。”

“哥，以後咱在山谷裏落腳，要殺的蛇多了去，山神爺爺怎會在意這點俗物？”

周七說着來到門口，張弓凝氣，弓如滿月，鎖定氣機後一箭射出。

一聲奇怪悶響後，輕箭射穿蝮蛇口中，從上颚透出直直釘死在梁上，蛇身軀垂挂在梁下，依舊不停扭動、彎曲。

二郎、五郎探頭進來看了啧啧稱奇，周二郎突然問：“七郎，敢不敢殺人？”

“誰？”

“可能是韓沖、王四幾個人，等會兒會跟着小木匠來谷裏與咱彙合。”

周二郎斜眼瞥視不停扭曲的蛇身，這麽兇險的東西挂在一旁，他總是忍不住去提防、觀察：“要看情況，你一會兒就藏在屋裏，韓沖、王四這兩個人稍有敵意，你就用弓殺死。如果……小木匠不對勁，也别念舊情，一起殺了。”

山裏的死人多麽？

很多，周七這半年來，就見了兩具死屍；一具是面目全非橫死的屍體，入山時見被丢在山溝裏，等他從山裏出來時，死屍身上的衣服反倒不見了。也沒人管，沒兩天時間就被山裏獸類吃的一幹二淨。

還有一具是打草時在草裏見到的腐爛棄嬰，讓他做了一個多月的噩夢。

又見了張奎行兇殺人的場景，也見了張奎被殺的情景。

殺人，似乎隻是張弓、放箭這麽簡單。

再說，王四、韓沖這樣的人渣，殺了反倒是爲民除害。