張家會客廳堂，周七特意洗手後，端了一盤茶送入。

堂内，曹木匠見周七送茶進來也隻是稍稍停頓，嘴上不停：“這豹子非打不可，我們幾個人來回商議，都認爲鹿泉谷裏不止有一隻豹，最少也該是一窩。尋常雲豹，每餐食不過半人，此次六人遇險，五人在兩三日内被食盡，料想最少也有三隻豹子。”

“虎豹之物頗有靈性，尤爲記仇。這回不動手則已，動手就要盡數打死，不留遺患。”

“若是放縱不理，這窩豹子紮根谷中，必然擾的遠近百姓夜不能寝。任其繁衍，别說是入山之人，恐怕這豹子餓極了會闖入村寨逞兇食人。”

曹木匠端起茶小飲一口：“這不僅僅是曹某一家之私事，也關乎遠近各家之生計。”

“嗯，曹兄弟這話頗有見地。”

張地主吹着茶湯浮葉：“我張家寨首當其中，自無束手旁觀之理。稍後，老夫會揀選二十人一同入谷，獵豹期間諸位所需的口糧，就由我張家掏了。若有傷殘之事，還需村寨各家集議，募捐一筆撫恤，不使壯士寒心。”

“張兄仁義。”

曹秀才拱手做禮：“此役，快則兩三天，慢了也就五六天内能完事，不會令張兄爲難。”

周七抱着空盤從堂屋退出，對屋檐下靜靜站立的八郎揚揚下巴：“剛才可看清楚了？當張少爺的書僮，不僅平日要讀書，還要做些招待客人的事情。這是個體面的眼力活，八郎你自是機靈的，凡是多一些謹慎、本份就能應付這樁差事。”

八郎隻是點頭，他這兩年也在店裏當端盤送菜、擦桌子的小二，自然有眼色，也有一張能說、愛說話的嘴。

隻是當着七郎三兄弟面前，八郎很難開口，開口說話也支支吾吾，頗不利索，索性沉默到底。

“走，竈房裏還有果碟，這回你來送進去。”

很快從竈房裏取來果碟，八郎端着木盤，臉上洋溢淡淡笑容進入廳堂，腿腳麻利，輕拿輕放很是穩妥。

隻是曹木匠見了八郎臉上讨喜笑容，就沉下臉色，有心發作，隻好忍耐下來，憋了一腔惡氣。

稍稍用餐後，曹木匠一行人啓程離去，抱犢寨内也開始選練人手。

張地主取出五貫銅錢當衆遞給魏懷忠：“懷忠，你帶四五個人下山采買伐木器具。二郎，你們兄弟來書房。”

書房，張地主坐下，審視面前四名青少年：“老夫斷定山裏這豹子不是三兩天能打完的，興許能打十來天。這麽多人手在山谷裏很不方便，山裏有霧也不好搜查。所以二郎一會兒你選一批人，湊夠二十，帶上伐木工具入谷，先砍出一片空地來。”

“老爺，咱年少，恐不能服衆。”

“莫要推辭，其他大多是我張家的佃戶，你們兄弟是我張家的雇工，這不一樣。”

張地主目光移向五郎：“五郎你帶着弩具護衛你兄左右，現在你們兄弟是我張家的人，别人欺負你們兄弟就是與我張家過不去。一條人命二十兩銀，你别怕事，大不了花錢消災。”

“是，五郎明白，決不讓人壞了規矩。”

張地主目光又落到八郎身上，這是個虎頭虎腦的小少年，目光靈動：“八郎，你可去後院與我家三郎玩耍，不可離開後院，否則你就回家去吧。”

“謝老爺，八郎明白。”

八郎似乎得了吩咐，行雲流水跪倒磕頭，舉止乖巧。

讓張老爺一愣，周家三兄弟也是一愣，張老爺下意識去看周七表情，周二郎則擡頭望着張老爺欲言又止，又順張老爺目光移到自己弟弟臉上。

待八郎離去，周二郎急切詢問：“老爺，可是七郎做錯了事情？”

“七郎做的很好，可知老夫爲何獨獨青睐你們兄弟？”

張地主坐端正，目光不離周七：“就憑你們哥仨兄友弟恭，周邊都知我張家虛弱，有絕嗣傾覆之災。說實話，老夫信不過太多人，倒是能信你們兄弟，自認不虧負你們哥仨，你們哥仨也不會對我張家不利。七郎，還是把那物件取出來，不然二郎會想不明白。”

周二沉眉：“七郎，究竟是什麽東西？”

周七從懷中取出字據，遞出，禁不住洋溢笑容：“是一樁喜事，就等咱在谷裏開辟宅院後，這喜事就能成。”

周二郎翻開紙頁，眉目微顫，目光暗淡下來：“這又是何必？順平侯有言，大丈夫何患無妻？”

“二哥，順平侯若生在太平盛世，恐怕早早就成婚了。這也算咱娘遺願，舅舅家樂意還好，若不樂意，我非把阿姐搶來不成。”

周七不以爲意：“再說了，咱讀書能知道大是大非就足夠用，又不指望讀書考個秀才舉人老爺。至于八郎，舅舅家那邊依約締結婚書還好，若是毀約，他家八郎就别想下山回家。”

見周二郎無法釋懷如鲠在喉，張地主又說：“二郎，以老夫才情，已無力教誨七郎什麽。七郎無意科舉，自無須空耗時光去鑽研經義制對。”

周二郎深吸一口氣，點着頭，說不出話來。

五郎眼珠子轉動，顯然在思索其他事情，讀書什麽的在他眼裏反而不重要，隻覺得這事兒賺了。

張老爺目光又移向周七：“七郎，你覺得谷中那一窩豹子能猖狂多久？”

他很清楚被豹子吃了的人究竟是怎麽死的，也很清楚家裏最重要的牛、雞在周七面前是何等态度。

心中隐隐期待，希望得到一個意料之中的驚喜答案。

周七稍稍分析……如曹木匠分析的那樣，山谷裏必然有一窩豹子，還是拖家帶口的豹子，沒法從懸崖峭壁逃出山谷的豹子。

若隻是單身，豹子自然有力量從峭壁攀登、跳躍跑出去。

可若是生産了小豹子，産後虛弱的豹子，那就很難逃走。

豹子……可比牛要方便的多，以抱犢寨的出入陡峭山路，強拉硬扯，牛兒甯願跪在地上也不敢走幾段陡峭山路。

崔效良陰神附身的白尾犍牛，雖說能爆發出強大沖擊力，可眼前沒法下山，戰鬥力等于零。

若能收服一條豹子，那許多事情就真的很簡單了。

如蓮花寺、如靈岩寺，一頭豹子一個晚上就能解決掉裏面的僧衆。

隔幾個月這麽來上一回，這寺廟也就完蛋了。

神域……聽起來高大上，實際不過是一群人用來取暖的紙房子罷了，一把火下去燒了宮觀寺廟，這神域也就跟着灰飛煙滅。

心中打定主意，周七言語自信：“張老爺，這豹子猝然難除，興許能惹出許多禍患來。咱還是别攪合這事兒，幫着他們伐木建立許多宿夜房屋才是正理。有了房屋，明年春也就好開荒了。”

山谷裏氣候溫潤，若能開荒種地也是極好的……可終年霧氣遮蔽日光，種下去米麥豆類大多歉收。

不能種地，夏日又有蛇蟲爲患，自然沒人遷居谷中。

蓮花寺占着治病溫泉，這才有了香火，吃的糧食還得從土門村購買。

把樹砍光……霧氣不就少了？蛇蟲也沒了溫床，也會減少。

周七眼裏很簡單的一樁事情，可最難的就是砍樹，以山谷的溫潤氣候，十幾個人砍樹速度可能還追不上樹木再生速度。

也因爲溫潤多水汽的氣候，放火燒林也缺乏條件。