範蠡帶着鄭旦，出了帳篷，來到附近的小山坡上，拔出一支箭頭蘸油箭身帶着哨子的火箭，點燃後射出去，那支箭便亮着火光，帶着哨音飛上天空。

周圍安靜下來，鄭旦靜靜靠在範蠡身邊。她付出死亡的代價，才有和範蠡的短暫相聚，現在又要分離了。

範蠡自然也舍不得鄭旦離去，他心裏感到特别愧對鄭旦。他知道鄭旦對自己的那份感情，他知道鄭旦心裏有許多委屈。但是鄭旦不說，她害怕引起範蠡的不安，就把那些痛苦藏在心裏。這讓範蠡又感動又難過。

馬蹄聲在遠處響起。不一會，一輛帶車篷的輕便馬車停在山腳下。

範蠡打一聲唿哨，一個黑影向山上跑來，正是常氏三傑中的叔常。

“參見上将軍！”

“兄弟免禮。回姑蘇的路都探好了嗎？”

“回上将軍，屬下已經探好道路。這裏距離姑蘇有大小五條河流，屬下都已經找到過河的路徑，不過要多繞十幾裏，半夜的時候便可到達。”

範蠡說“小妹上車吧。”

來到馬車邊，範蠡彎腰輕輕抱起鄭旦，放到車上，進了車篷坐好。範蠡騎上自己的戰馬。叔常抖一下缰繩，馬車便向前開動了。

滿天星鬥。月亮已經偏西。走出山地，前面是平原，收割後的莊稼地，一片空曠。

周圍十分安靜。人煙稀少，隻有一些零零落落的小村莊散布在各處。近年吳國對外戰争雖然取得了許多重大勝利，但戰争還是帶來了重大的人口消耗。到處可見抛荒的土地。

範蠡腦海深處又浮現他生活在後世的場景。那年他随部隊拉練，車子行走在蘇錫常一帶，那裏到處都是聳起的高樓，寬闊的柏油馬路，川流不息的車輛，空中是蛛網一樣的電線，一片繁榮景象。

同是這塊地方，眼下卻是這樣荒涼的原始風貌。

馬車停下了，叔常跳下車來。範蠡從遐想慨歎中回到現實“怎麽停下了？”

叔常說“前面是一座破敗的木橋，爲了安全，還是請姑娘下來，走過去吧。”

範蠡下馬，把鄭旦從車上抱下來，攙扶着她，走上那座搖搖晃晃的木橋。

過了河，範蠡把自己的馬牽過來，叔常也小心地把馬車趕過來。範蠡把鄭旦抱上馬車。便又向前開動了。

一路無話。下半夜，他們已經來到了姑蘇城外。

範蠡騎在馬上，喊道“城門有人嗎？”

喊了幾聲，城樓上有當兵的應道“你是誰？要幹嘛？”

範蠡說“我是宮廷護衛長如意伯範蠡，我要進城。”

當兵的說“是伯爺啊，等一下，我給大人開門。”

不一會，城門沉重地響起來，兩扇木制城門緩緩打開，範蠡牽着馬走過去，兩個小兵說“大人請進吧。”

範蠡說“二位辛苦！”每人塞了一個銀角子。兩個小兵驚喜不已，金銀這種高檔錢币，他們一年都見不到幾回，連聲說“謝謝大人！”

範蠡招招手說“進來吧。”

叔常趕着馬車“嘚嘚”地進了城門。

兩個小兵疑惑地說“大人，這是？”

範蠡又每人給了一個銀角子“兄弟，知道什麽叫閉嘴嗎？”

當兵的說“是是！小人不該多嘴。”

馬車進了姑蘇城，走在空曠的街道上，正是大家的覺頭上，都城在沉睡中。叔常說“上将軍，我們去哪裏？”

範蠡說“我們直接去太宰府。你跟我走。”

轉過兩條街，突然前面出現人聲，是誰在下半夜大吵大叫？

越走越近，，可以聽出那是一個人在痛苦地呼喊，另外有幾個人在大呼小叫。範蠡一擺手，馬車停下來。他下了馬，對叔常說“你在這裏避一下，我去看看什麽回事。”

他把缰繩遞給叔常，向前走了幾十步，便看到一家門裏亮着燈，哭喊聲正是從那裏傳出來的。

範蠡猶豫了，他不知道這裏發生了什麽事，拿不準該不該管這閑事，現在鄭旦還沒有交到伯嚭手上，被人發現，就會生出麻煩。

但那叫聲太凄慘了，他還是忍不住向前走去。

這是一個比較大的房子，範蠡一推，門開了，隻見裏面是一個作坊，幾十個鐵匠爐，爐火通紅，幾個當兵的正在拿鞭子抽打一個光着上身的漢子。每一鞭子，那漢子就發出一聲慘叫。

範蠡大聲喝道“住手！”

幾個當兵回頭一看，有認識範蠡的，連忙行禮“見過大人！”

範蠡說“你們是怎麽回事？吵得君王都睡不好覺了。”

這話有些誇張，吳王宮殿離這很遠，這裏再怎麽呼喊，王宮裏也聽不到。但這話卻表明了範蠡王宮護衛的身份，當兵的都知道範蠡是吳王身邊的紅人，随便給誰安上一個罪名，都吃不了兜着走。

幾個當兵的互相看看，不敢承認也不敢否認。面面相觀，不知道怎麽回答。

範蠡指着綁在柱子上的漢子說“爲什麽打他？”

“他偷懶。”

“把他放下來。”

“是！”

那人被打得很重，癱在地上，連忙叩頭“謝謝大人相救。”

範蠡說“你叫什麽名字？”

“賤民吳班。”

“他們爲什麽打你？”

“回大人，他們叫我們日夜不停地打造兵器，我三天三夜沒合眼，太累了，打了一個盹，他們就打我。”吳班疼的渾身打顫。跪在地上說。

範蠡知道，這個時代人的等級森嚴，最上等的是讀書做官的人，那些沒有文化的武将次之，再次之的是那些家有田産的大小地主，至于各種匠人和經商的生意人，則被視爲不入流的賤民，地位十分低下。

範蠡拿起台上的一把大刀，隻見工藝非常精巧，鋒利無比，可見制作者的技藝高超。

範蠡說“這是你打的？”

吳班說“正是小人打制。”

這刀是鋼鐵所制，而不是那種青銅器。牆根擺放着一排沒見過的鐵家夥。範蠡說“那是什麽東西？”

吳班說“那是鐵犁，犁田用的。”

範蠡蹲下身，仔細地看了一會，發現那鐵犁不但制作精良，設計得也非常巧妙。這樣的農具使用起來，效率可以提高很多倍。

範蠡心裏一動，若有所思，臉上不露聲色地說“你的手藝很好。你的手藝在吳國是不是最好的？”

吳班說“我師父公輸班的手藝最好，不過師父過世了，現在比我手藝好的，就是我師兄公孫郅了。”

這真是一個重大發現。範蠡沉吟一會，說“好了，知道了。”轉身對幾個當兵的說“不要再打了，再鬧的君王睡不好覺，小心腦袋！”

當兵的連忙說“是是！”

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