二丫和猛子勸了幾次，總算将白蓮花勸了回去，望着少女有些孤單的背影，二丫有些紅了眼眶。

“好啦，好啦，”霍大猛輕輕撫了撫眼前少女的長發，柔聲安慰，“這裏到鄯無不過百多裏，明日便是縣考，考完了咱們就回。”

二丫擦了擦眼睛，望向少年笑了笑，自己這一走，蓮花姐雖說孤單了些，但好在還有家人陪伴。猛子哥則不同，此次縣考對猛子哥極是重要，如今哥哥和青兒哥都随簡大人去了歸流查案，自己總要去爲猛子哥搖旗呐喊、加油助威一番。

遠處青山巍峨，山林在暮色中映成了剪影，官道向着遠處延伸，在夕陽的餘晖中顯得一片光明。

兩人原本昨日便該啓程，到了鄯無還可以休息一晚，不急不忙，安安心心準備，隻是白家出了這樣的變故，便尋思着多陪陪白蓮花，這才拖到傍晚，已是不得不走。

二月的天氣雖還有些涼意，但寒氣卻已不象冬日那般深重，兩人均有功夫在身，微風輕拂，竟有幾分惬意。

一路不緊不慢，天剛微亮時已遠遠瞧見城郭。鄯無與定邊不同，雖然離得近，卻要比定邊氣派許多，通體長石砌就，用極細的石灰混了糯米粘連，據說即便是山戎的紫鳳舞火炮都未必能一擊而潰。

高大的城門上建了座城樓，這在整個青山郡都是獨一份兒。幽深的門洞中用精鐵鑄就的閘門高懸在閘道裏，兩排精壯的軍卒列立兩旁，細心的查驗進出的行人、車馬。

二丫和猛子雖說生在霍家村，也算是鄯無縣人，但還從來未曾真正見過這座巍峨的大城，先前在定邊已覺得十分繁華，現在望着城門，呆立着合不攏嘴。

兩旁走過的行人看着兩個少年呆呆的模樣都笑了起來，隻道二人多半是附近村鎮的，怕是第一次進城，被這氣派的城郭唬得呆住了。

守門的兵士雖然看上去精狀勇猛，但看了猛子的裝束，知道十之八九是來趕考的生員，對待二人的态度便很是和氣。進了城，迎面是一條寬闊街道，兩旁店鋪林立。辰時剛過，許多賣早點的鋪子正熱火朝天的忙活着。二丫一路看過去，雖然嘴上不說，但肚子卻抗議起來，叽裏咕噜叫個不停。

猛子心中暗笑，伸手牽了小丫頭轉身鑽進一家鋪子。猛子也是第一次到這般繁華的地界兒，心裏也不知吃些什麽好，隻好佯裝觀望，四下裏看看每個桌上都吃些什麽。

二丫伸手扯扯猛子衣袖，伸手指了指一張桌子上的吃食，猛子會意，笑着向小二招呼。小二知曉兩個少年是第一次前來，也不說破，笑應着下去準備。

時間不大，小二端着個托盤走了過來，兩隻藍底白瓷大碗，還未上桌，香氣已直沖鼻端，乳白色湯汁上飄着碧綠的蔥花，幾片醬紅的羊肉片飄在湯上，雪白的蘿蔔、紅彤彤的椒碎，再配上金燦燦的餅子，還沒吃上，小丫頭的口水已經滴了下來。

吃罷了早飯，猛子帶二丫找了間客棧住下，洗漱一番，換了衣物，便去往縣學，準備應考。

卯時三刻，考棚已經開了，許多應考的生員正排着隊接受軍士檢驗。霍大猛排在隊後，時間不長便遞交了考引進了考場，有執燈小童帶着進了光字捌号房。

房裏已備好了紙墨，題卷上是今日所考的題目，是《孝經》、《論語》、《左傳》等經典的指定段落默寫。這樣的題目對于大多數生員來說并不算難，今日所考的重點也不在經文，而在書法，所謂字如其人，這縣學第一天的考試一是看看大家的基本功，倘若連這些經典的内容都不熟悉，那接下來的考試不考也罷。其二便是通過所寫字迹對考生有個初識。

掌燈時分，霍大猛已将今日題目全部寫好，拉了鈴铛，不多時便有兩名小吏前來封了卷子，放入匣中帶走。

霍大猛沒有選擇返回客棧，這考棚雖說狹小了些，但一人卧眠已然足夠，留在這裏，一來可以省下住店的錢，回頭考試結束還可以給小丫頭買些脂粉。二來自己也免去奔波之苦，可以踏實的睡個好覺。

清晨，霍大猛卯時不到便已經醒轉，睡了一晚，精神好了許多，洗漱完畢，有小吏送了早飯。卯時二刻，案上已放了今日的題目，是經義和雜文。

“水、火、金、木、土，谷惟修。”

霍大猛識得此句是出自《尚書.大禹谟》，說的是水、火、金、木、土、谷這六樣事物在育民、化民中所起的作用。

雖然打小生活在山村，對農事并不熟悉，但若是就經文的意思延展開去，大力贊美堯舜的德性，再稱頌一番帝國這些年與民休息、順時而生的德政，雖說老套些，但仍舊可算是一篇中規中矩的好文，這是最保險的選擇。但霍大猛不願如此，自打跟随甄玉蘭讀書時，便時常聽玉蘭嬸子說起曆代英雄、良相的生平事迹，但凡有所建樹的，沒有一個是靠因循守舊得來。既然是縣學大考，今日這卷子若是答得好、答得與衆不同便極有可能上達天聽，再不濟也會被那些考官留意到。思來想去，霍大猛還是決定将自己的見解表達出來。

沒有寫水能灌溉、金能耕種這些任農方略，而是筆鋒一轉，水能輸運、火能制器、金能衛國、木能生肌、土能防禦、谷能養兵，洋洋灑灑、一筆萬言。直寫到燈燭高照，這才覺得胸中舒暢，搖鈴交了卷子，閉上雙目，心中熱血激蕩，久久不能平複。

第三日，今天是策論，題目有些怪。

“士先器識”

沒有前言，沒有後文，隻有這孤零零的四個字。霍大猛望着題目，心中慶幸自己生在霍家村。若非跟着玉蘭嬸子讀書，外面那些私塾先生隻怕并不會在意這些旁支小史。

這是前朝名将裴行儉說過的話，“士之緻遠，先器識，後文藝。”

在教到這句話時，甄玉蘭很是贊同，一個人無論爲将、爲相，若沒有些氣度，如何能識人、用人，又何談文韬武略？對此，霍大猛卻并不認同，什麽是氣度？那是經曆了腥風血雨之後的淡定從容，若是身處腥風血雨之中呢？活着，不惜一切代價，也不計較一切手段的活着才最重要。但這些顯然不能寫進試卷中，霍大猛這次沒有再特立獨行，而是将甄玉蘭的話語略作修飾，原封不動的抄了上去。

剛過午時，二丫便到客棧旁的三江樓訂了酒菜，算好了時間，一會兒便到。小丫頭在房中踱着步子，想着若是猛子哥呆會兒笑着回來，自己應該說些什麽，若是苦着臉呢？

正獨自在心中一遍遍排演，房門忽然開了，一個少年手中拿了個脂粉盒子正笑意盈盈的看着自己。小丫頭歡呼一聲撲了上去，方才準備了許久的說辭早忘到九霄雲外。