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“我是蒂姆史密斯，史密斯家族的少爺，看上你女兒是她的福氣。史密斯家族是帝國男爵，是貴族！老家夥，貴族你懂不懂，比你一個破販子高貴得多”
景華、姬影走進店鋪，裏面的青年回頭打了個照面。
蒂姆史密斯約莫二十五六，長得瘦骨嶙峋、眼角發青。他見進來一男一女，沒有随從在旁侍候，隻當成是普通顧客。
“今天少爺包場，店鋪歇業，你們兩個快點滾蛋！”
店内站着一名老者，樣貌和庫什納有幾分相似。他臉帶微笑，似乎并不在乎蒂姆的挑釁。見到景華進來，他先是一怔，随後單膝跪倒。
“歡迎東方子爵，阿德勒家族願爲您效勞”
蒂姆勃然大怒。他數次前來“阿德勒衣飾店”，對方從未給過如此禮遇。
“呸！什麽東方西方，我子子爵？”
蒂姆罵到一半，突然舌頭打結。子爵明顯比男爵等階高，在帝都也許算不上權貴，但對他而言已是惹不起的人物。
景華颔首道：“起來吧我來得不巧，沒耽誤你的包場生意？”
老者起身答道：“怎麽會，招待子爵大人是阿德勒家族的頭等大事至于蒂姆少爺，他沒買過什麽，更談不上生意。”
景華來到店内，随手取過一件待售的長袍。
“不能這麽說，來的就是生意啊再說蒂姆少爺說了，他是一位尊貴的貴族？對了，他的爵位是”
老者明白過來，彎腰答道：“啓禀大人，蒂姆少爺的父親是男爵，蒂姆他尚未獲得爵位”
“什麽？咳想必蒂姆少爺是獨子了，将來也是一位男爵。能嫁給一位男爵，似乎是不錯的選擇”
“子爵大人，蒂姆少爺有兩個哥哥，而且已經有夫人了”
“啊？帝國施行嫡長繼承。蒂姆少爺沒有修爲，連‘騎士’都封不上，怎麽能算貴族？”
根據帝國律令，男爵一般可以封賞四位“騎士”，作爲手下的武力使用。但“騎士”受封有嚴格規定，必須達到“戰士”、“騎士”的水準，或擁有與之相當的能力。像伊萬、雅各等，之前都是“獅王堡”下封的“騎士”。
蒂姆少爺站在原地，面孔青一陣、紅一陣。二人對話像一張大大的巴掌，反複打在他的臉上。
生爲三子，沒有繼承權。缺乏戰鬥天賦，無法成爲騎士。學習經商賠得一塌糊塗，最後隻能挂在父親名下，當個書記員的閑職。
蒂姆的前半生充斥着“失敗”，導緻他自暴自棄，每天欺負一些更弱小的百姓，以此滿足内心空虛。
子爵的問題看似毫不在意，句句捶打在青年人心頭，把掩藏在心頭的傷疤全部揭破，露出血淋淋的現實。蒂姆畢竟隻有二十多歲，根本談不上控制情緒。
“狗屎！你算什麽東西？我今天叫你知道”
蒂姆史密斯面容扭曲，嚎叫着揮拳上沖，朝“子爵大人”的臉上打去。此刻他心中再沒有等階高下，隻想把這個可恨的家夥打倒在地，再吐上幾口濃痰出氣。
姬影搖了搖頭，上前左手一帶一甩。
“嗖碰！”
蒂姆隻覺身體像騰雲駕霧，一下飛出店鋪，摔在外面的大街上。路邊行人紛紛避讓，對着青年人指指點點。蒂姆再也忍受不住，突然情緒失控、放聲痛哭。
老者躬身道：“子爵大人，感謝您爲小店出頭。史密斯老爺爵位不高，但常常爲宮相跑腿辦事，在城裏人面很熟”
“哦？”
景華略感意外。帝都果然與衆不同，随手教訓了一個惡霸，都能和宰相大人扯上關系。
“知道了蒂姆少爺隻痛不傷，沒有大礙。阿德勒先生，受封伯爵的事情查得怎麽樣？還有，給我講講都城的情況”
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“紫荊花城”，宮相府邸。
“呼”
施密特巴登雙手陡然放松，長長出了一口氣。地毯上的豐腴女仆手捂嘴巴，緩緩起立，倒退着離開了書房。
爲宰相“服務”的女仆都知道，施密特大人潔身自好，從不與異性過分接觸。完事後悄悄離開才是正途，那些依仗姿色撒嬌的蠢貨，最後統統會神秘消失。
施密特雙手交叉、放在胸前，默默地祈禱忏悔。
“請原諒子民的污濁和亵渎，迷途羔羊隻有在您的指引下，才能最終脫離沉淪、得到救贖”
祈禱良久，施密特起身收拾衣褲，來到水晶鏡前整理着裝。很快鏡中出現了一位睿智老者，他國字方臉、發色銀白，兩眼炯炯有神，由内到外透着從容淡定。
老者臉上露出笑容，返身回到桌邊，繼續閱覽文書、批示政令。他工作極有效率，桌上堆積的文稿、信箋很快減半，被投入另一側的編筐内。
“笃笃笃”
“宮相大人，貝克曼伯爵來了”
“讓他進來”
魯道夫貝克曼剛過四十歲，爵位不高，卻是施密特的心腹之一。他主管帝都内務工作，本身隻是普通貴族、沒有戰力，卻是帝都内人人畏懼的角色。
“宮相大人，這是一周的事務簡報”
魯道夫遞上文稿，簡明扼要地彙報了最近的大事。
“還有就是，您提過的西垂子爵東方武他三天前進了城，由阿德勒家族安排，入住‘荊棘鳥酒館’”
“哦來得好快。”
施密特随手翻閱文稿，挑出關于東方武的報告。帝國如今貴族多、土地少，要不是西垂三大勢力一同舉薦，加上皇子殿下推波助瀾，皇室根本不會考慮提升爵位。
戰力高強？手段粗暴？還有擴張迅速？
施密特大人閉上了眼睛。
提升這麽一位子爵，對自己的“大計”有利還是有害？懷特皇子在西垂擴張的勢頭減緩，若沒有其他外力，肯定會被本土勢力遏制。這個東方武依仗暴力反複無常，似乎是個不錯的“變數”。
但根據情報顯示，東方家族多信仰“舊神教”，而東方子爵對“新神教”很不友好。這麽一來，阻礙了“至高神”播撒榮光，似乎有些得不償失。
宮相心中反複盤算，最後拿定主意。“至高神”的榮耀無可阻擋，多一些跳梁小醜，反而映襯出“神教”的偉大。
“魯道夫，你把東方子爵的事透露出去。就說皇室有意提拔他爲伯爵，宰府将遵循帝國傳統，按既定步驟辦理規程。”</co>