百官見了，感動萬分。馬防閃出，壯聲道：“皇上，臣願赴隴西，蕩平西羌！”
章帝暗想：“此次掃滅窦固，耿恭當爲首功，次爲馬防。我欲以此封外戚馬防、馬光爲侯，那麽耿恭亦得爲侯，這倒無妨。然耿恭曆來主張裁抑外戚，見我欲盡封馬氏，他必然反對。耿恭雖然忠心不二，但太過耿直，令人頭痛。不如遣馬防前去隴西，但得一功，便可調回，便封其爲侯，那時無人敢反對。可是西羌兇殘，馬防雖是将才，卻未必能戰勝，不如佐以耿恭，自是萬無一失！”計議已定，章帝道：“好，馬防，此次擒窦固，你功不可滅，朕封你爲車騎将軍，給你三萬軍，出讨叛羌。”章帝稍頓片刻，道：“耿恭，朕命你爲副，望你好生輔佐馬将軍，大破羌種，朕在洛陽，盼你們早日凱旋歸來！”
耿恭一驚，一閃而出，谏道：“皇上，萬萬不可，萬萬不可！外戚不宜典兵，曆朝曆代，皆有血淋淋的教訓，皇上英明，豈可再蹈覆轍！”耿秉在旁，連忙使眼色，那耿恭怎麽會聽？又昂然道：“皇上，遠且不言，但觀窦固，便知外戚典兵，後患無窮，還望皇上收回诏命！”說完，耿恭伏地磕頭，砰砰作響，不絕于耳。
馬防“咯噔”一下，怒火沖天，心中暗恨耿恭，臉上卻不動聲色，低眉順目，拱手而立。章帝卻龍眉倒豎，雙眼圓睜，怒道：“耿恭，朕知你會來噜嗦！西羌反叛，諸州震動，那你說說，該如何處置？”
耿恭思了片刻，道：“窦固之父窦融，前在西羌，鎮撫有方，寬嚴相濟，甚得羌胡腹心，皆視之如天神。後窦固複擊白山，勇冠三軍，羌胡益服。如今窦固被貶，何不令其至隴西，羌胡見了，必然畏服，不戰而退。這樣，便可免去一番戰火，這是百姓之幸，國家之福！”
章帝勃然而怒，厲聲道：“窦固乃猛虎，好不容易擒住，豈可再縱其入山？而且，窦固難道不是外戚嗎？耿恭，你所言太不合時宜！太不合時宜！”說完，拂袖而去！
文武百官惶恐不已，圓睜雙眼，瞪着耿恭，慢慢散去。耿恭茫然而立，耿秉上來，輕輕道：“弟弟，走吧。”
耿恭搖搖頭，道：“去一窦固，立一馬防，皇上爲何要重用外戚？若是顧念姻親，何不賜給錢财，令其作一富家翁，未爲不可？”
耿秉歎道：“君心難測，豈是我等凡夫俗子可料？皇上開恩，未殺窦固，隻是貶爲庶民，皇上豈能再用他？弟弟剛才一番言論，甚不合理，皇上焉能不怒？就是文武百官，亦笑你糊塗。”
“哥哥，皇上欲封馬氏爲侯，必令其建功。然一将功成萬骨枯，西羌雖然兇殘，但是，弟不慮其不平，隻擔心爲了平複西羌之亂，生靈塗炭，百姓遭殃，也不知會戰死多少将士！若能不費一兵一卒，不戰而屈人之兵，令西羌畏服而退，豈不更好？窦固乃百戰老将，西羌畏之如虎，他雖然有罪，并非十惡不赦，皇上若能恩威并用，令其效力軍前，再擇一将監軍，窦固上感皇恩，又畏監制，何慮西羌不平？”
耿秉大爲感慨，道：“弟弟此計，十分膽大。隻是皇上好不容易鏟除窦固，怎麽會聽從你呢？反而以爲，你與窦固有什麽勾當。況且，馬防本爲外戚，屢次欲征戰沙場，把持兵權，窦固一倒，野心更大，然你這一席話，馬防必深以爲恨！弟弟還是小心爲是。”
耿恭昂然道：“我隻知盡忠皇上，哪管那麽多是是非非！”
耿秉長歎一聲，道：“自歸洛陽，張封、楊武、李敢等人，相繼被殺，他們堅守疏勒，豈有絲毫不忠？”他拍了拍耿恭的肩，轉過身，拖着沉重的步伐，緩緩走出了正德殿。耿恭怔了片刻，随在身後，茫然離去。出了殿，他看到外面萬葉枯黃，秋風濁骨，想起馬娟、如嫣，和一個個離世的兄弟，不禁黯然，頭又劇烈地痛了起來。
诏獄，隻有無窮無盡的黑暗。“我要見皇上，我要見皇上……”一陣沙啞的聲音，在诏獄裏回蕩，仿佛一隻受傷的猛獸，在垂死前的哀号，十分悲涼、刺耳。其他囚犯緊緊掩住耳朵，不忍卒聽。
這時，獄卒實在忍不住，提了燈籠，奔了過來，道：“窦固，不要叫了，你又不是不知道，這是地底，你就是喊破天，皇上也聽不見。”
見有人來，窦固用力抓住冰冷的鐵栅欄，哀求道：“小哥，行行好，你幫我轉告皇上，說窦固有話要跟皇上講！”
獄卒頭搖得撥浪鼓一樣：“不行不行，你犯有大罪，别人都說要誅連九族的呢，我還想多活幾年，您老人家就安靜一點，不要煩我了。”
窦固一愣，仍不死心，嘶聲道：“小哥，你幫我帶話，我送你千金，可好？”
獄卒怦然心動，上上下下，看了看窦固，随即搖頭：“你家都被抄了，哪裏還有什麽錢财？”
“瘦死的駱駝被馬肥，難道小哥不知道嗎？”
獄卒眼睛放光，過了一會，又暗淡下去，歎道：“窦将軍，小人拿了錢，怕也是無命消受。”
窦固低頭想了一下，道：“你不敢帶話給皇上，那麽，你叫耿恭過來，我有話跟他講。”
獄卒一驚，道：“窦将軍，天下都知道，耿恭把你送進了诏獄，我去叫他，他怎麽會來？”
“他一定會來的，你去吧。”
獄卒紋絲不動。窦固啞然而笑：“是了，還沒把錢給小哥呀。”頓了頓，道：“拿紙筆來。”
獄卒從身上掏出紙筆，嘿嘿笑道：“早爲将軍備好了。”
窦固”哼“了一聲，取過紙，揮筆寫出數字，遞給獄卒：“你到城西，烏龜山下，見一顆歪脖子樹，旁邊有一破廟，有一個跛腳和尚，你将這信給他，他會給你一千黃金。”
獄卒大喜，道一聲多謝，疾步而出。