夜色朦胧，清涼的晚風熏得遊人醉。柳枝搖曳，月影婆娑，塵風起舞。

趙建國趁着朦胧的夜色踽踽而行，擡頭望見前方有一家路邊店，店門上頭挂一塊長形招牌，牌上镌刻四個蒼勁有力的描金大字：國民客棧。他毫不猶豫地踱步上前，拐了進去。

油燈昏黃的光線照耀之下，客棧的老闆看着一臉茫然而又困頓的趙建國，從木質的櫃台後面探出半個頭，嬉皮笑臉地向他打聲招呼：“哎喲，客官要住宿嗎？請問有幾位？”

趙建國從口袋掏出幾張法币，輕拍台面上，小聲道：“嗯，就我一人。今晚先在此借宿一宿，趕明兒就走。”

老闆捋了捋頭上稀疏的白發，以飛快的速度撿走台上的三張法币，伸手往右側的過道指了指，“這邊往右直走，左拐最後一間。貴重物品，自個兒保管，一旦丢失，恕不奉還。”

趙建國按照老闆的指引，找到那間極其簡陋的客房，透過那扇狹窄的窗戶，依稀可見房裏的陳設十分簡單，隻有一床一桌一椅。他準備推開虛掩的房門，跨步而進。

“哎，小夥子！既然你已經找到地方落腳，那我就回去啦？”一直默默跟在他身後的治保主任老劉，忽然開口叫道。趙建國充滿歉意地笑了笑，他隻顧着想心事和埋頭走路，竟然忘記後面這位熱心的幫手。

老劉提着趙建國那個被羅樹林摔得破爛不堪的行李箱，裝在箱子裏的衣服從開裂的口子掉了下來。老劉一邊收拾，一邊向他解釋：“你那麽多衣服，都被那老頑固統統扔出門外。看了挺可惜，我随便撿了幾件。再不撿，就被他一把火燒光啦！”

趙建國感激涕零地從老劉的手裏接過箱子，感恩戴德地道謝連連。老劉彎腰撿起掉在地上的衣服，塞進箱子的洞口。他一邊硬塞，一邊憤然說道：“趙老師，這些年你過得實在太憋屈了！如果我是你，我非怼死那個老妖精不可。他實在欺人太甚！”

“唉，寄人籬下，哪能不低頭。非常感謝你的幫忙！”

“哎，趙老師！上次跟你約會的那娘們長得真美！萬一哪天你娶到她，記得寫信告訴我，我一定登門道賀。”

老劉似乎對他們兩人昔日的風流韻事還念念不忘。趙建國尴尬地笑了笑，低頭不語。老劉覺得自讨沒趣，隻好告辭，轉身離去。趙建國抱起幾乎快要解體的箱子放在床頭，燃起桌上擺放的煤油燈，搜遍房間的每個角落，也沒找到一根像樣的繩子。他隻好抱着箱子來到客堂，向客棧的老闆索要一根細長的草繩，然後坐在客廳的矮凳上，專心緻志地捆綁那個一文不值的破箱子。

忽然，身後一名男子打招呼：“嘿，趙老師，這麽巧啊？想不到竟然在這裏碰見你，這世界實在太小了？”

趙建國回頭一看，隻見距離振興小學大約半公裏的鐵匠鋪老闆的兒子小鐵匠笑嘻嘻地望着他。小鐵匠胳膊上矯健的肌肉青筋凸起，硬梆梆的胸脯筋骨畢現，身上厚厚的白裙黑洞點點。平日裏，兩人并不是很熟，偶爾才碰面。

“是啊！我準備回老家探親，路過此地，借宿一晚。”趙建國有口無心地回答，繼續埋頭整理箱子。

小鐵匠走到他面前，繼續搭讪：“我剛好出趟遠門，可是迷了路。雞鳴寺怎麽走？”

趙建國心裏一驚，疑惑地盯着對方幾秒鍾，然後脫口而出：“天亮了再走！”

這段看似答非所問，驢唇不對馬嘴的寒暄與談話，其實隐藏接頭聯絡的暗号。兩人彼此交換一下眼色，各自心照不宣。小鐵匠頭也不回地轉身離去。趙建國心領神會，手裏拽着一截被他扯斷的草繩跟了出來。

國民客棧空曠無比，寂靜無聲的後院裏，夜空高挂的銀河星星點點。小鐵匠仿佛一尊塑像，站在一片空地上。他身後停放一輛滿載貨物的馬車。趙建國移步上前，輕聲問道：“兄弟，你可不可送給我一根繩子？我的行李箱壞掉了，裏面的衣服撒了一地。”

“可以啊！等我找找看，還有沒有多餘的繩子。”小鐵匠轉身靠近馬車，一邊摸索，一邊拉緊車上松散的貨物。趙建國站立一旁觀看，時不時上前搭把手幫忙。

小鐵匠等對方湊到面前時，盡量壓低聲音，悄悄地說道：“羅校長讓我轉告你一聲，今天的事情他出手太重了！讓我代爲道歉，實在對不起！希望你不要放在心上。”

趙建國愣了一下，然後掩嘴而笑，輕聲道：“呵呵，那老滑頭你别看一副道貌岸然的樣子，其實他也是一個老頑童，骨子裏非常喜歡那些調皮搗蛋的學生。謝謝你帶來的口信，其實也沒什麽，反正這些年我都習慣了。”

小鐵匠會心一笑，“他跟我說大丈夫做事不必拘于小節，如果你過于注重細節，拘泥小節，随時可以選擇退出。他不想勉爲其難，也不想強迫一個人做事。”

趙建國随即自我安慰，“沒關系！我會改正缺點，努力克服困難。嚴師出高徒，嚴父出孝子。感謝他當頭一棒，讓我記憶尤深。”

小鐵匠搖了搖頭，鄭重其事地說道：“他已經向國民政府教育部門提交辭職報告，理由是年事已高，體弱多病，請求告老還鄉。明天早上出發，經過螞拐鎮返回西北老家。”

趙建國豎起耳朵，仔細聆聽對方向他傳達的這條重要情報，然後點頭回應：“知道了！我會竭盡全力保護他，讓他毫發無損地離開螞拐鎮，安心回家養老。”

小鐵匠一邊配合趙建國協助他整理貨物，一邊憂心忡忡地說道：“眼下軍統和中統已經鬧得不可開交，雙方的矛盾與沖突已經達到白熱化的程度。此去前路多兇險，豺狼虎豹擋中間。螞蟥一帶都快變成無人區和死亡禁地，更要命的是死亡地區前面的螞拐鎮，鎮上魚龍混雜，黑白兩道，三教九流，敵僞特務聚集。”

小鐵匠頓了頓，接着說道：“偏偏那地方又是必經之路，咱們根本沒辦法繞到走。羅校長還特别交代，西北馬幫已經駐紮螞蟥地，一路上要多加小心。西北馬幫名義上是一群土匪，土匪頭子實際上卻是軍統西北站長劉占元。此人心狠手辣，滅絕人性，仗着自己是劉震天的義子無惡不作，爲非作歹，趕盡殺絕，深受劉震天的寵愛。”

趙建國沉默良久，“劉震天”這三字再次喚醒他沉睡多年的記憶。而現在他将再次面對記憶中的那些人，那些面目猙獰，殺人不眨眼的魔鬼。

“謝謝你的善意提醒！你打算什麽時候走？”

“現在就走！争取天亮之前，到達螞蟥地！”小鐵匠扯一根麻繩遞給趙建國，“趙老師，這根繩子送給你！”

“謝謝，路上注意安全，你多多保重。”趙建國再次叮囑。

小鐵匠的臉上露出久違的笑容，跳上馬車，拱了拱手，“你也多加保重，咱們就此别過，後會有期！”

趙建國攥麻繩回到客堂，抱起箱子回到客房。

咯哒咯哒門外的馬蹄聲漸漸遠去，小鐵匠星夜兼程，駕車一路奔馳。