車夫丢下趙建國等人，獨自駕車返程。此時趙建國的落腳點距離螞拐隘已經很近。他亂蓬蓬的頭發随風起舞，發梢還挂着一根不知道從哪輛馬車上蹭來的稻草。破舊的長衫裂開幾道口子，那細長的布條就像裙擺，走起路來，随風飄動。

昨晚下榻的客棧也沒個像樣的澡盆。他隻能舀了幾瓢水，胡亂地擦洗一番。經過一整天的奔波，一路上風塵仆仆，颠沛流離，他渾身已經顯得髒亂不堪。

趙建國懷抱那個快要散架解體的破箱子，伸手進箱子上面的破洞裏，掏出那瓶使用涼白開勾兌的礦泉水，徒手掰掉瓶口的木塞子，仰起脖子，往青澀的喉嚨裏灌進幾口水，然後拿在手裏，繼續向前晃悠。

他擡頭仰望頭頂灰蒙蒙的天空，一隻飛鳥撲棱棱地掠過低矮的山崗，直上雲霄，飛向遠方。他羨慕飛鳥可以自由自在淩空翺翔，而人類卻隻能借助交通工具馳騁天地間。

正在他豔羨高飛的鳥兒，感歎自己孤獨無依，形單影隻時，一陣陣馬蹄的踢踏聲由遠而近，紛至沓來，緊接着人群的大呼小叫，奔騰的戰馬嘶鳴，不絕于耳。

“弟兄們，那小子他在那邊！”

“快，跟上！别磨磨蹭蹭地像個娘們！”

“老大，要死的還是要活的？”

“要活的幹嘛？他是個爺們！”

“他要是個娘們那該多好！今晚，弟兄們就可以風流快活啦！哈哈……”

“去你的，你又想起紫雲閣那騷娘們了吧？”

“我想你姥姥……”

“有種你放馬過來！”

“你們都别吵了！”

“駕駕……籲籲……”

趙建國放眼望去，前方一隊人馬，人喊馬嘶，以秋風掃落葉之勢，絕塵而來。他們沖到跟前，馬頭馬尾各自拉開一定的距離，團團圍住眼前這個天高地厚的愣頭青，一雙雙烏黑或者泛黃的眼睛虎視眈眈地盯着。

禮讓一旁的趙建國，始終面帶禮貌性的微笑看着群魔亂舞。西北馬幫之主劉占元策馬近前，戰馬鼻孔呼出的熱氣逼人，微微揚起的馬蹄差點踢到趙建國的肩膀。

趙建國下意識地往後倒退，避開馬蹄的剮蹭之際，他懷抱的那個破破爛爛的行李上，竟然有個東西趁他不注意時，掉落在地。他十分懊惱地蹲下身，在周遭林立的馬蹄中間不慌不忙地摸索。

土匪頭子劉占元見狀，感到非常驚訝。他十分訝異地打量腳底下這個衣衫褴褛，髒亂不堪的壯年男子。隻見對方身上那件灰不溜秋的粗布長衫，就像一塊幾年沒洗的抹布，沾滿油膩和污垢。在陽光長期照射之下，污垢的周圍現出一圈又一圈的白色線條。

劉占元伸出手裏的馬鞭捅了捅趙建國的後背，開口問道：“喂，你這乞丐在此鼓搗老半天，也不怕馬蹄踢瞎你的狗眼？你從哪兒來？難道路過此地迷路了不成？”

随着馬蹄的不斷移動，趙建國終于找到被馬踩住的東西，那是一個從箱子上掉落的銅制把手。他直起身子，一邊抓住把手在箱子上比劃好幾下，企圖再把它裝回去，一邊怯生生地回答道：“我不是乞丐，而是個老師！”

“哈哈，就你這模樣也配當老師？孔子要是知道了，被你活活氣死不可！”劉占元譏笑，“那你看一看，猜一猜我們是誰？到底幹什麽？”

“土匪！”趙建國裝作傻不愣登地看着對方，臉上充滿一絲惆帳和失意落寞。劉占雲奇怪地望着手下的那幫弟兄，他們早已經趴在馬上，笑得東倒西歪，前仰後合。有人甚至笑得肚子痙攣，渾身抽搐，下巴脫臼。

張大民捂住發麻的肚皮，笑道：“幫主，這書呆子讀書讀壞了腦子！土匪？還土老帽呢？哈哈......”

劉占元也不禁笑出聲來，“我們不是土匪，而是馬賊！馬賊呀，老兄！”

趙建國撓着頭皮，想了一下，“土匪和馬賊又有什麽區别？那還不是一樣，反正都是馬匪！”

張大民随即怒怼：“那你膽兒挺肥兒，還不趕快跑？”

趙建國嬉皮笑臉地說道：“跑了也沒用，兩條腿的人怎麽可能跑得過四條腿的馬？再說我手上就啥也沒有，隻有一個破箱子！”

劉占元再次打量眼前這個乞丐，對方除了那個丢在路邊都沒人撿的箱子，手上空無一物。他随即勒緊缰繩，策馬後退幾步，向副手張大民使了一個顔色。張大民點點頭，沖旁邊的部下揮了揮手。其中一個尖嘴猴腮的土匪，跳下馬來，拔出馬刀，緩慢靠近趙建國。

對方趁其不備，手起刀落，一刀劈向他那可憐的木箱。箱子應聲而開，幾乎被劈掉小半，木塊散落一地。刀鋒所到之處，甚至削斷箱裏存放的衣服袖子。

趙建國心裏一驚，一臉茫然地看着懷裏的那個已經不成形的箱子。他愣了一會兒，然後把木箱往前一甩，頭也不回地拔腿就跑。跟剛才的冷靜相比，簡直判若兩人。他慌不擇路，拼命往回狂奔。

劉占元不禁搖頭冷笑，眼睛一直緊緊盯着趙建國逃跑的方向。張大民揮起馬鞭，策馬前行，帶領手下奮起直追。不到兩分鍾的時間，趙建國就被對方沖刺而來的戰馬撞倒在地。

趙建國雙手撐地，緩沖來自外力的撞擊，手上懸挂的瓶子頓時摔得稀巴爛，他隻能眼睜睜地看着賴以生存的生命之水瞬間滲進土裏。幾個土匪們跳下馬來，施展拳腳，猶如狂風暴雨般擊打他的身軀。他雙手抱頭，縮成一團，似乎那樣可以抵擋對方刀鋒的侵襲和馬蹄的踐踏。

“一個十足的可憐蟲，我還以爲他是個王者，沒想到是個青銅！”

劉占元盯着趙建國，大聲說道。他那張蒙住黑巾的老臉看不出任何表情。土匪們停止了瘋狂的打擊，安靜地等待幫主的下一個命令。

趙建國誠惶誠恐地坐在泥地上，看着被瓶子的玻璃碎片割傷的右手，鮮血幾乎沾滿了他整個手掌心。