杜中宵登第出仕，從推官到知縣，政績突出，考評優等，夏竦頗爲重視。到了今年，用一月的時間交完夏稅，完全超出了常規，反而讓夏竦起疑。
催繳賦稅，必定擾民，甚至刻剝百姓，夏竦爲官多年，當然知道這個道理。卻沒想到杜中宵在永城縣違反了這個常規，自己派蒙大海私訪，卻發現百姓人人稱好。不管蒙大海怎麽解釋，夏竦總是不信，反而讓他認爲杜中宵心機深沉，隐瞞了事情的真相。
聰明人就是這點不好，夏竦自己心機頗深，容易記仇，也就容易把人向壞處想。
此次私訪永城縣，夏竦就是來查真相的。一聽杜中宵等在這裏，先入爲主，認爲杜中宵這個人不老實，可能派人在州裏監視自己的行蹤。卻沒想到是自己家人洩露消息，一時非常尴尬。
咳嗽一聲，夏竦對蒙大海道：“這兩日家裏有人在本縣嗎？”
蒙大海拱手：“回相公，夏主管正在永城采買貨物，想來是——”
夏竦擺了擺手：“罷了，既是如此，也省了再派人去知會杜知縣。”
杜中宵冷眼旁觀，哪裏看不出事情的蹊跷？之前他就覺得夏竦來永城不是什麽好事，現在看來，果然如此。好在自己做事穩重，也沒有什麽怕他查看的。
夏竦對杜中宵道：“知縣，去年營田務解到州裏數千擔秋糧，今年夏稅又有近五千貫石。雖說完糧納稅是爲朝廷做事，可搜刮太重，難免百姓怨恨。京西路唐蔡諸州也曾營田，都是紅火數年，因爲官府搜刮太甚，百姓逃亡，最後營田務盡廢。前事不忘，後事之師，知縣謹慎。”
杜中宵拱手：“相公所言極是。卑職提舉營田務，深知人力是一切根本，并不管刻剝百姓。夏稅除解往州裏的錢糧之外，營田務各庫充盈，足備災荒。百姓家裏都有積蓄，并沒有人戶逃亡。”
夏竦面無表情，淡淡地道：“要想知道百姓到底如何，當深入田畝，知民疾苦。安座官衙，看着賬上數字再好，也未必是真。知縣，這幾日你陪我在營田務，各村裏看一看，百姓日子過得到底如何。”
杜中宵拱手稱是。
接觸得多了，杜中宵深覺夏竦這個人很複雜。他天資聰穎，恃才傲物，不把天下人放在眼裏。但對真有才華的人，也不吝于提拔。龐籍、宋祁、宋庠等人，都曾經受到夏竦恩惠。一方面夏辣經驗豐富，政事練達，治理地方政績突出。另一方面心機深沉，對跟他作對的恨之入骨，不擇手段進行打壓。
從西北回朝，夏竦本以爲自己出将入相，可以做宰相了。沒想到遭到群臣反對，隻做了樞密使。短短幾個月，就連樞密使都做不下去，隻好出守外任。此時朝中範仲淹、韓琦和富弼當政，夏竦認爲他們結黨對付自己，恨之不已。偏偏台谏被這些人的追随者把持，夏竦每上章自辨，往往自取其辱，更加讓夏竦認爲現在的朝中官員結成一黨迫害自己。
夏竦自己是不結黨的，當遇到朝中如此大的反對勢力時，其心理越來越偏激。偏偏現在風頭最盛的谏官歐陽修不知收斂鋒芒，公然提出君子結黨，讓夏竦這些被壓制的官員受害心理更重。
自歐陽修爲谏官，幾乎每月都有針對朝政的宏篇大論，得到兩府範仲淹、富弼等人的支持。杜中宵作爲一個圈子外的知縣，冷眼旁觀，都感覺到了慶曆黨人已經面臨危機。一方面他們主導的改革遲遲沒有切實的成效，隻有人心整肅、吏治爲之一清這些空泛的評價，另一方面對政敵打擊過甚，即将面臨他們強硬的反擊。這一擊，即來自于被打壓最重，心機也最深沉的夏竦。
夏竦爲什麽一定要查一查永城，杜中宵大約能猜得出來。如果自己清白，那就是極大的政績，也給夏竦臉上貼金。可這個特殊時刻，夏竦極怕杜中宵的政績成色不足。他正跟兩府官員頂牛，甚至使用一些不上台面的手段，如果治下有知縣刻剝百姓，會被政敵用來對他付他。
暗暗歎了口氣，杜中宵無奈地微微搖了搖頭。夏竦這班神仙打架，自己這個凡人遭殃。如果不是在這個敏感的時刻，夏竦不會這麽疑神疑鬼，連微服私訪的法子都使出來了。
一再強調不能刻剝百姓，也可以看出夏竦這個人的複雜性。他自己家裏奴仆成群，從事各種商業活動賺錢。但爲官還算清廉，也能體恤民情，并不欺壓百姓。
在後衙設宴，款待夏竦之後，杜中宵把喬保平和羅景叫來，對夏竦道：“相公，這位喬孔目，日常主管營田務事務。這一位羅貼司，整理營田務賬籍。相公若要查看，可吩咐二人準備。”
夏竦道：“不必了。今日暫且歇息，明日你與我一起到各村裏看一看。營田務上交稅糧不少，如果百姓家家的儲積，能夠吃飽穿暖，是你的政績。——杜知縣，我話在前面，莫要在我的面前作假！”
杜中宵拱手：“卑職不敢！”
送夏竦到住處安歇，杜中宵把喬保平和羅景叫到官廳，對兩人道：“你們今夜辛苦一番，找幾個信得過的吏人，把營田的賬籍整理一番。夏相公對鄉間巡視，隻怕會對各村賬籍，不要到時手忙腳亂。”
兩人叉手稱是。
杜中宵又道：“今年我們完稅太早，知州相公心中生疑并不奇怪。隻要我們不做虧心事，就不怕前來巡查。你們隻管做好自己份内的事，不要慌亂。此次相公前來，并不是針對你們。”
喬保平和羅景稱是，一起告辭，去做各種準備，應付夏竦的盤查。
杜中宵一個人坐着想了一會，叫過柴信來，對他道：“你派個親信的人回縣城，到碼頭那裏，尋到夏相公的家人，告訴他相公已到永城。若有什麽事情要地方幫忙，讓縣尉和主簿照顧一番。”
柴信叉手稱是，轉身去了。
杜中宵自己心裏清楚，夏竦這次前來，除了證實自己有實打實的政績之外，也查不出什麽來。自己就是這麽能幹，就是能夠一月完稅，還不侵擾百姓。不過夏竦證實了之後又會如何，杜中宵心裏沒底。
此時慶曆新政已到高峰，對夏竦、呂夷簡等人的攻擊也太過激烈，杜中宵隐隐覺得，朝中即将發生大事。按着自己的曆史記憶，慶曆新政的熱鬧勁快要過去了。
新政結束之後，自己的路該怎麽走，杜中宵有些茫然。前些日子，與自己熟識的蘇舜欽被範仲淹舉薦入京，監進奏院。不知道能不能幫自己一番，下一任謀個好地方。