之後數月，大宋天下始終處于風雨飄搖之中。正旦過後，健康已大不如前的司馬光自知時不我待，一面将自己的親信黨羽提拔入台，一面又聯合了呂公著、範純仁等人上疏請求全面廢除新法，力争在自己壽終之前将朝廷的政務恢複到變法之前。
經過朝堂上的唇槍舌戰，保甲、保馬二法率先被廢。接着，又輪到了市易法與方田均稅法。
與保甲、保馬二法不同，市易法平抑物價，限制奸商囤積居奇；方田均稅法括隐出大量田地，增加了朝廷稅賦收入，乃是善法。然而這兩項新法皆有損富商與士人的利益，因而自頒布以來屢遭攻擊。蘇轼不願見這兩項善政也被廢除，便漏夜前去拜會司馬光。
蘇轼來到相府時，司馬光正在書房會見禦史中丞劉摯。而在司馬光的案頭則擺了一份新近汴京城内大爲流行的新事物——報紙。蘇轼見狀，眼皮輕輕跳了跳，忍住了沒有吭聲。
一個月前，在與慕容複的一席長談後，這名爲《汴京時報》的新事物就很快出現在汴京的街頭巷尾。這份《汴京時報》以油墨印制，共有正反二十個版面，每十日發行一份，每份售價八個銅闆，可謂是物美價廉。而其所勘錄的内容既有文人雅士撰寫的文章、詩賦，又有對各曲藝大家的評價點評，還有汴京城内各色新奇吃食玩物的介紹。由于内容包羅萬象，這《汴京時報》很快便風靡汴京，又逐漸向周邊擴散。
司馬光吃過傳單的虧，對這報紙一物的出現自然更加敏感些，是以很快便命家中老仆上街去買了一份帶回來給他細細審讀。“風聲雨聲讀書聲、聲聲入耳，家事國事天下事、事事關心。”低聲讀過《汴京時報》每一期印在報頭的這幅楹聯，司馬光不由輕聲感歎。“辦這報紙之人所謀者大啊！”
報紙的出現，實乃跨時代的産物，但擺在司馬光的面前，卻又是明珠暗投。雖說仁宗時期畢昇便已發明活字印刷術，然而由于膠泥活字容易損壞，印刷所用印墨質量不佳，印出來的字迹并不清晰，是以當時印刷書冊主要仍是使用雕版。但雕版印刷制版緩慢，并且刻版容易磨損，使得成本增加，這也是爲何書冊售價居高不下的原因。
而慕容複所辦的《汴京時報》一共隻有一張紙，正反兩面皆有印刷，卻并未有墨透字背的情況出現。并且《汴京時報》每十日就要新出一份，創刊号首印三千份。直至引起司馬光的注意，這報紙每份印量已達一萬份。在這樣巨大的工作量面前，使用雕版印刷顯然也是不可能的。所以，慕容複辦這報紙實際是用了鉛塊活字，并且調制了油墨進行印刷。而爲了保證質量，慕容複甚至還命人改進制紙工藝，并由此爲自己名下産業多添了一個利潤增長點。
陪坐一旁的劉摯寬慰他道：“這報紙學生也買過幾期，除了一些文人約稿，大都寫的是風花雪月，相公不必過于憂心。況且，前些日子相公主持廢除保甲、保馬二法，這報紙還曾爲相公鼓吹，這是好事啊！”
司馬光聞言卻隻微微搖頭，并不多言。縱使司馬光對經濟技術之道一竅不通，他也清楚知道宋時印制販賣書冊并無期刊發行号的說法，隻要不是誨淫誨盜的書冊，印了便印了，哪怕官至宰相也不能随意禁止。如今這報紙看似風花雪月全無威脅，可一旦它将矛頭指向自己，它的能量怕是将大于傳單。
劉摯見司馬光愁眉不展，便又道：“相公若是實在放心不下，不如尋個由頭，将它禁了也就是了。”
蘇轼見司馬光面露思索，顯然頗爲意動，急忙道：“劉中丞慎言！相公返朝便上疏官家廣開言路，如今無端禁了報紙，豈非自打耳光？”
司馬光眉頭一緊又一松，謝道：“多虧子瞻提醒！”
蘇轼不敢居功，急忙欠身又道：“下官此來乃是爲了廢除方田均稅法一事。這方田均稅法括隐出大量無主田地，增加朝廷賦稅，實乃善政啊……”
哪知蘇轼話未說完，司馬光便已不耐煩地道：“廢除新法事關社稷，吾意已決，你不必多言！”說罷，竟扔下蘇轼自顧自離開了書房。蘇轼這倒黴鬼是司馬光一手從火坑裏撈上來的，給了他翰林學士的頭銜，讓他去主持禮部貢舉招攬自己的親信。想不到，他才剛回來，就想着反對自己。蘇轼這般不知恩沒眼色，司馬光不禁大爲不滿。
蘇轼在司馬光家讨了個沒趣，回到自己家後，直至深夜才将這件事說給妻子聽，又長籲短歎：“司馬牛！司馬牛！”又道，“明日上朝，吾自當據理力争，不可令君實鑄下大錯！”
王閏之聽了卻是心生憂慮。當年神宗皇帝主持變法，蘇轼就極力反對，不容于新黨。如今舊黨當政，蘇轼又反對司馬光全面廢除新法，顯然又将不容于舊黨。如此一來，隻怕蘇轼在朝堂上的路都要被自己走絕了。王閏之自知勸不了丈夫，便起身去尋慕容複。
慕容複聽了蘇轼在司馬光家的遭遇後也隻是沉默，隔了許久，他方歎息着道：“若非司馬相公，老師如今還在汝州吃沙子。明日朝堂上，老師若與司馬相公相争，世人絕不會誇贊老師仗義執言，反而會罵老師忘恩負義。”
蘇轼聞言立時一驚，當下叫道：“我雖受君實恩惠，卻不是賣給了他。怎麽連實話也不能說了呢？”
慕容複笑了笑，沒有答話。在真實的曆史上，蘇轼一面拍滅了新黨妄圖複辟的陰謀，一面又對司馬光全面廢除新法叽叽歪歪，他名氣又大說的又是大實話，教人無可辯駁。結果新舊兩黨全都恨他入骨，彈劾他的奏章如雪片般飛來，逼得太皇太後不得不将他下放去了杭州。
慕容複與蘇轼對視許久，見蘇轼始終神色堅定不依不饒，便道：“老師既稱司馬相公爲‘司馬牛’，當知他的執拗不下于‘拗相公’王介甫。縱然明日老師與司馬相公針鋒相對，老師以爲能說服他麽？”
這一回，蘇轼卻隻沉吟不語。
慕容複微微一笑，又道：“若是……學生敢打包票，此事定有解決的辦法。老師可願暫時隐忍，圖謀将來？”
蘇轼不明所以地望向慕容複，卻見慕容複的目光掃向了手邊的報紙。“我辦這報紙，可不僅僅是爲司馬相公廢除新法鼓吹的。”新法的得失，各利益集團都有各自的看法，朝堂上的唇槍舌劍未必能有勝負。但是，數據卻是不會騙人的。市易法的推行繁榮了市場，使商鋪牙行盛行；方田均稅法增加了稅賦收入，朝廷的用度日漸寬裕。若要廢除這兩法，多餘的勞動力如何安置？減少各部預算，大臣們又可曾願意？這些問題，都需要司馬光來解決。
蘇轼了然道：“你要将這報紙進呈禦覽？”
“不是我，但總有别人。”慕容複區區八品官，連參與朝會的資格都沒有，哪有機會将報紙進呈禦覽。但新黨黨魁章惇尚未被貶，他一定會有所行動。
“爲何不是爲師？”蘇轼訝異地發問。
“老師，您真想不見容于新黨也不見容于舊黨麽？司馬相公因爲反對新法在洛陽谪居整整十五年，廢除新法已不僅僅是國事，更加是私怨了！”慕容複沉聲道，“我知老師向來當慣了公孫杵，但如今的情形，唯有程嬰才能救天下啊！”
蘇轼猛然一驚，當下爲好朋友辯駁：“君實不是這等氣量狹窄之人！”
“他若不是氣量狹窄，就當明白市易法與方田均稅法的好處；他若不明這二法的好處，隻是人雲亦雲，那他又有什麽資格任這宰相一職？”慕容複即刻回道。
縱然蘇轼一向雄辯，此時竟也被學生說得啞口無言。半晌之後，他才郁郁寡歡地道：“但願你這報紙當真有用罷！”
“老師，爲今之計，唯有盡人事聽天命，留待有用之身以圖将來。”慕容複苦口婆心地勸道。見蘇轼勉爲其難地點了點頭，他才暗松了一口氣。司馬光的壽數将終，司馬光一死，舊黨之中再無一人的聲望可與蘇轼相提并論。能不能問鼎宰執之位，隻看這一局了。
翌日，司馬光果然上疏請廢市易法、方田均稅法。此時司馬光在朝堂上風頭無兩，舉朝無敢言者，唯獨章惇上疏駁斥司馬光對二法的攻擊。太皇太後見兩人争論不下，便又問起了自己偶像的意見。
蘇轼受了慕容複的告誡，千辛萬苦方忍住了出聲反對司馬光的沖動，隻沉默地向太皇太後與官家深揖爲禮，又轉而向司馬光一揖，揚長而去。蘇轼有此舉動，朝堂上下頓知蘇轼并不認同司馬光，隻是礙于司馬光的情面不願多言。有蘇轼帶頭，朝堂上一些原本搖擺的大臣們也态度暧昧起來，不願明言是否支持廢除此二法。
朝議連拖數日，一份《汴京時報》終于走進了章惇的視線。章惇閱讀這《汴京時報》原本隻爲解悶，不想報紙上所撰社論直讓他拍案叫絕，他當即攜報紙入宮求見太皇太後與官家。第二日的朝會上，章惇精神抖擻，當面向司馬光質詢了報紙所列的三個問題。其一，市易法一旦廢止，朝廷如何平抑物價？其二，方田均稅法一旦廢止，稅賦收入将大幅減少，朝廷如何養民？其三，因二法廢止而裁撤下來的剩餘勞動力如何安置？
這三個問題司馬光一個也不曾想過，隻咬緊了一條不松口：二法與民争利，又有惡吏徇私枉法，乃是惡法！
章惇悠然一笑，朗聲道：“百姓開門七件事唯有柴米油鹽醬醋茶，但朝廷每日裏處置的國家大事又豈止七件？文治武功、救災扶困、養民拓荒、鋪路架橋、稼穑行商，哪一件不要錢？司馬相公隻知二法與民争利，卻不知一個窮朝廷如何支撐得起這河清海晏的天下？所謂藏富于民，隻怕是給那些虎狼般的異族養了一群待宰的肥豬！至于吏制不清，規矩之外情弊在所難免。如何澄清吏制，正該相公所謀。若因吏制不清而因噎廢食，豈非笑話？”
章惇這番話與那報紙社論參差相拟，直将司馬光堵得一噎。隻因朝堂之議相持不下，高太後不得不無奈宣布暫緩廢止市易法、方田均稅法。
所謂吃一塹長一智，到上疏廢止免役法時，司馬光終于做足功課又選了一個報紙剛剛出刊的黃道吉日，曆數免役法五害，請求恢複差役法。這一回，蘇轼仍舊一言不發，由章惇當了孤膽英雄。官司一直打到太皇太後的前面，免役法是否徹底廢除尚未有決斷，司馬光卻已洞悉章惇的性格弱點，故意在太皇太後的面前激怒他。性情暴躁的章惇果然中計，因言行無狀惡了太皇太後，被貶出朝任汝州知州。
随着章惇被貶出京，新黨在朝堂中的勢力已被舊黨連根拔起。司馬光躊躇滿志，下令五日之内盡廢免役法恢複差役法。免役法自熙甯三年開始實施至今已經有十六年，司馬光要求在五日之内盡數廢除顯然操之過急，甚至可說是亂政。一時之間，滿朝上下異議者衆，唯有開封府尹蔡京令行禁止，汴京百姓則怨聲載道。
慕容複一面暗惱章惇戰鬥力不足，輕易就被司馬光坑了，一面又安排人手收集開封府廢止免役法的種種不法之事，打算将其勘錄在報紙上設法上達天聽。而就在他忙得不可開交的時候，近日來精神頗有萎靡的蘇轼卻忽而給他傳來一條消息——即将前往汝州赴任的章惇希望在臨行前見他一面。