()元日大朝與常朝、早朝比起來，無非就是鄭重一點、流程多一點，禮服更重，叫人更累。謝凝先是去祭了天，接着又在含元殿裏接受群臣朝拜，聽丞相代表群臣将那又長又催眠的賀表給讀完了，才終于松了口氣。
回了紫宸殿，謝凝将冕服換成常服，還要去長樂宮拜見太後，按照習慣，這天晚上謝凝也要和太後一同用膳的。爲了表示一家親，謝凝還命人準備了個圓桌，她和太後一起吃飯。
“女帝，這是屠蘇酒。”太後親自斟了酒，慈愛道：“新春伊始，幼者得歲，女帝先将這屠蘇酒喝了吧。”
這是大梁朝的習俗，新春喝屠蘇酒驅邪，年幼者先喝，随後才是年長者。謝凝便告了謝，将杯子裏的屠蘇酒喝下了，才将杯子放下，便聽太後道：“女帝，今日命婦們入宮朝拜哀家，說了些有趣的事。”
謝凝一聽就知道昨晚去珠語樓的事給太後知道了，便解釋道：“太後，朕并非胡鬧之人，隻是昨晚長甯候世子與汝陽王都要去青樓，朕好奇什麽人竟能讓鍾銘之與景淵兩人去探望，便跟着去了，還請太後千萬不要誤會朕的品行。”
“哀家并無責怪女帝之意。”太後溫和道，“女帝如今富有天下，青樓女子自當别論，但若是朝中子弟，哪怕是清白人家的孩子，納入後宮也并無不可。”
謝凝聞言不禁一怔，太後卻不再多說，隻勸謝凝多吃些東西。一直到謝凝準備離去，太後才有意無意地問道：“女帝，不知武舉之事準備得如何了？”
“太後放心。”謝凝笑道，“朕已經交代下去了，武舉是大事，諸位大臣不敢有所懈怠的，元宵節那天承天門外會擺擂台，屆時太後與朕一同見證武舉三甲的誕生。”
太後聞言，才含笑送謝凝離開。
離了長樂宮，連蘭桡也皺眉道：“太後爲何如此關心武舉之事？”
“不知道，不過太後有懿旨，朕也隻好狐假虎威了。”謝凝笑了，初四一上朝就追問武舉之事，還吓唬朝臣道：“此事由太後提起，如今太後一日三遍地問起這武舉，你們若是讓朕在太後面前受氣，朕可要生氣的。”
吓得兵部趕緊将奏折呈上，道：“陛下，一切已準備就緒，這是參加武舉的人員名單，請陛下過目。”
祿升接了名單奉上，謝凝一邊看一邊聽兵部的禀告。
“此次武舉雖準備倉促，但報名不下千人，都是京城人士。因陛下寬宏仁厚，不少百姓也報名了，實在是陛下登基以來的第一大喜事，臣等必定安排得妥妥當當的，保管叫太後歡歡喜喜。”
一番話實在沒甚可取之處，還不如手裏單調的名單有趣，謝凝左耳聽了右耳出，沒一會兒便叫退朝了。
“陛下、陛下。”回到紫宸殿瓊葉便追問，“那位甯绾雲姑娘可在名單之中？”
“這個你可不必擔心了，兵部的雖然是些粗人，但揣摩上心這件事還有個陸離坐鎮呢，能有什麽閃失？”謝凝看着名單笑了，“朕可期待得很呢。”
大梁朝的武舉制度是太宗時設立的，旨在吸收各地的有用之才，強國之邊防。同科舉一樣，武舉按照慣例也是三年一次，每次自縣中童試成童生、道中鄉試成舉人、京城會試成貢士，最後再殿試成爲進士。科舉自每年秋天鄉試、春天會試，武舉卻剛好相反，是夏初鄉試，初冬會試。隻是這武舉制度自創立以來，除太宗、文帝、武帝三朝，少有舉行的，原因是許多帝王覺得數千人在京城裏舞刀弄槍，甚是危險。
謝凝這一次的武舉開得倉促，也沒能一層層地選拔，隻好在報名時隻規定三代有犯人之後、貶官者、賤籍者不得參與，其他的随便參加，不管是平頭百姓還是将士，隻要官職低于中郎将都可以。隻因這一規定，京城中倒也有近千人參加，将兵部忙了個人仰馬翻。
武舉的内容分爲體、武、騎、射、策五科，每科又有不同的小項目。因此次武舉情況特殊，兵部不比策論，隻看其他四科，更采用了淘汰制，自正月初五開始，每一輪便要篩掉一部分的人。
“青瓷！青瓷快來！”瓊葉站在殿前引頸期盼，見了那抹黑色的身影便使勁招手，問道：“快說快說，甯姑娘怎樣了？”
青瓷面無表情道：“要先禀告陛下的。”
“我知道，哎呀，那你快進來！”瓊葉拉着她往暖閣裏走，叫道：“陛下，青瓷回來了！”
“早聽到你的聲音了。”謝凝放下奏折，“蘭桡，上茶水點心瓜子。”
蘭桡抿嘴一笑，将茶點排開，女帝坐在錦榻上，三個宮女圍着炭火與小矮幾，桌上茶水點心瓜子，宛如閨閣中閑鬧的聚會。青瓷看着不禁不自在，瓊葉與蘭桡卻已經坐下了，蘭桡給三人倒茶，瓊葉已開始嗑瓜子，問道：“今天情況如何？考什麽？甯姑娘過關了麽？”
青瓷跪坐在地毯，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，道：“今日是武舉第一場，比的是‘體’，就是觀察體格，有身患殘疾、體質孱弱者，都被淘汰了。應試者需脫衣給考官檢查，一一記錄。”
“啊！”瓊葉驚呼，“那甯姑娘豈不是……豈不是被人看光了？”
“你慌什麽？”謝凝笑道，“朕難道真的派青瓷去看熱鬧麽？”
青瓷常年白無血色的臉上露出紅暈，低頭道：“屬下謹遵陛下教導，以紫宸衛之身份爲甯姑娘做檢查，甯姑娘雖是女子，但看得出從小練武，體質極好，不輸男子。”
“也就是說……青瓷你将甯姑娘看光啦？”瓊葉笑嘻嘻地問道，“甯姑娘可知道你是女的？”
青瓷的臉更紅了，又不能不回答，隻好說：“知……知道，我已亮出紫宸衛腰牌，這朝中隻有我一人是紫宸衛，甯姑娘沒有遭到羞1辱。”
隻是這樣子看來，不僅是沒有遭到羞1辱，恐怕還是遇到了心中極爲佩服之人呢。謝凝想到甯绾雲口中曾提到“女帝身邊那極厲害的女護衛”，不禁笑了，吩咐道：“繼續再探，一定要注意甯绾雲與孔惟道兩人。哦，對了，孔惟道呢？”
“孔校尉出身行伍，自然一切順利。”青瓷答道，“陛下不必擔心。”
武舉便如此進行着，由青瓷每天上報，謝凝還忙着和宋明璋、孫墨釋對付新一年各部署要錢的折子，這個要修那個要買，忙得焦頭爛額。不知不覺之間，竟然已是正月十四，若非早朝上兵部尚書萬翰澤提醒，謝凝幾乎忘了這事。
“陛下，經過十天的比試，已決出三十人進入武舉會試，恭請陛下與太後駕臨。”
謝凝點頭，叮囑道：“金吾衛與骁衛、羽林衛一定要做好保護的措施，決不能叫太後受驚，明白了？”
“是，臣等自當謹慎，不容有任何閃失。”
次日，武舉會試。
會試分爲兩個部分，上午下午分别舉行。十四日一早，禁苑之中搭起了高台，巨大的校場由騎兵骁衛、重甲兵與步兵羽林衛一同護衛着，随着祿升尖細高亢的通報聲，謝凝與太後自銮駕登上高台入座，太尉、兵部尚書一身甲胄與丞相、禦史身穿官袍各自一邊在下首坐下，高台再下一層才是文武百官。
謝凝道了聲：“開始吧。”
萬翰澤便抱拳而出，先對女帝、太後行禮，再一手按着腰間寶劍，聲音洪亮地喝道：“武舉開始——舉人入場拜見吾皇、太後！”
四方的校場的四角、四面的鼓樓上邊擂起了戰鼓，“咚咚咚——”一隊整齊的士兵便牽着馬自大門走了進來。鼓聲停下，士兵們的腳步也停下了，萬翰澤道了聲：“跪。”士兵們便齊刷刷地單膝跪下，一手按膝一手撐地，齊聲嘹亮道：“叩見吾皇、太後，吾皇萬歲萬歲萬萬歲，太後千歲千歲千千歲。”
“都平身。”謝凝擡手道。
“是。”萬翰澤先抱拳，再轉身喝道：“起！”
士兵們便齊刷刷地站了起來。
瓊葉站在謝凝旁邊，一眼便看到了隊伍中的女子，忙低聲道：“陛下，您看，甯姑娘在那裏呢！”
謝凝順着她的視線看去，果然見甯绾雲穿着一身皮甲在第一排站着，那甲胄應已是軍隊中最小的了，但對她而言仍是不合身，看着十分别扭，頗爲滑稽可笑。太後見了也笑了，搖頭道：“怎麽一個女兒家也來胡鬧？太不像話了。女帝你看，那隊伍最後的一排，自左至右，分别是孟家、衛家、陶家的公子。”
瓊葉一時沒想到這什麽孟衛陶是什麽姓氏，隻随着太後的指點去看最後一排的左邊三人，瞬間眼睛一亮，贊歎道：“孟家明朗，衛家堅毅，陶家儒雅，陛下，真是好少年呢！”
謝凝心中卻咯噔一下，立刻與陸離對望了一眼，雙雙明白了太後執意要開設武舉的用意。她臉上帶着笑，道：“确實是好少年呢，若能爲朕所用，當是好事。太後你看，長甯候世子鍾銘之也在同列呢，就在第一排。”
太後看去，果然見第一排有個愁眉苦臉的俊俏少年，她不禁想起除夕夜的傳言——長甯候世子在青樓裏被女帝扒了個精光，奪路而逃。太後暗自揣度道：“難道女帝竟看上了長甯候世子不成？這卻不好了。”
謝凝悠悠地将鍾銘之推出來當靶子，吸引了太後的注意力，再含笑吩咐道：“梧昭，開始吧。”
萬翰澤便高聲道：“武舉會試開始！”
話音落下，另有一名高壯武将手持令旗而出，高聲道：“開校場！”
一聲令下，士兵立刻将校場布障給去了，原來那寬闊的場地已經被分成了三個部分。東邊弄得坑坑窪窪，模拟了各種地形，自起點開始分别是木欄、沼澤、沙坡、亂石坡、樹林，最後才是平地。中間一排排兵器，散落在地上，還有空的兵器架子。西邊一字排開許多箭靶，高低不同，最後一個甚至擺到了皇城高高的牆頭上。三個部分的盡頭都有一個令牌牆，上邊各挂了三十個木牌。
傳令官道：“衆與試者聽令，上午考騎、射、體三科，以鳴金聲爲令，先策馬度過第一區，到達第二區後下馬繞一區外圍跑步半圈，穿過一區回到二區，将地上兵器歸入兵器架上，進入第三區。第三區依次進行馬射、步射、平射、長垛。最終以騎、體、射三科成績中令牌數字疊加最大者爲勝，取四人進入殿試，都清楚了？”
底下的與試者齊聲答道：“清楚了！”
傳令官便回身看萬翰澤，萬翰澤便望着女帝準備請示，誰知女帝的視線卻是望向太尉的。
“太尉，爲何會有沼澤？”謝凝故意問道：“這泥濘不堪的，叫绾雲一個女兒家如何是好？”
陸離淡淡道：“陛下，那位甯姑娘是來給您當武将的，可不是來給陛下憐香惜玉的，陛下若是舍不得，不如……”
“太尉！”太後沉下臉，“還請慎言！”
陸離擡頭看去，眼見太後眼中全是不滿，再看謝凝卻是滿眼含笑，心裏登時咯噔一下，暗道一聲不好，他忽然想到一個頗爲可怕的稱呼：丈母娘。陸離不敢大意，忙起身行禮告罪：“太後息怒，臣失言。”
太後輕輕地哼了一聲，不理會他，謝凝在旁邊笑得幾乎肚子疼，吩咐道：“梧昭，開始吧。”
萬翰澤乃是行伍出身，雖官至尚書仍是粗人一個，根本不懂這對話中的暗潮洶湧，隻對傳令官道：“準備開始。”
鳴金兵就位，傳令官高聲道：“與會者集中起點！”
與會者全都集中在第一區的盡頭第一道木欄處，全都嚴陣以待，伴着傳令官一聲高喝，鳴金兵敲鑼，武舉便開始了！
“當——”的一聲，與試者全都翻身上馬，一個個勒住缰繩策馬越過了木欄。木欄總共十道，一道道加寬加高，轉眼間便将幾人的馬給絆住了，叫馬上之人摔下，再被骁衛士兵拖走。木欄之後便是沼澤，馬蹄踏過，泥漿飛濺，登時将馬上之人染得渾身污臭。但污臭是小事，泥濘之地最容易将馬蹄黏住，策馬之人不僅要保持自己的穩定，還要安撫暴躁的馬匹。
過了沼澤之後就是沙坡，沙土松散，最講究迅速，速度隻要稍慢就會讓馬蹄陷在沙子裏，甚至還會引起沙子的塌方。過了沙坡之後便是亂石坡，上坡對馬匹來說都是難事，何況亂石會讓馬蹄受傷，即便不受傷，也會讓馬掌釘打滑。而樹林裏道路縱橫，樹枝低矮，一個不小心就會被樹枝劃傷，而且樹林裏也是最容易遭遇陷阱的地方。
木欄、沼澤、沙坡、亂石坡，之後便有近十人被淘汰了，到了樹林裏，陷阱更是層出不窮，什麽絆馬索、陷坑都出現。謝凝看着不禁評價道：“這般陰險的陷阱，必定是太尉的主意。”
陸離無緣無故地便給安了個陰險的帽子，登時還口道：“陛下，嚴師出高徒。”
話音未落，謝凝便“啊呀”一聲叫起來了，吩咐道：“快快快，将傷藥取來！”
陸離看去，才知是甯绾雲被一根樹枝劃傷了臉。
她臉上雖然隻是一小道口子，但很快便流血了。孔惟道恰好在她身邊，見狀便道：“你别逞能了，快去上藥！”
甯绾雲卻不理他，一夾馬肚越過一排地上的竹簽，第一個越過木欄，取下了第一張木牌，随後挑釁地回頭看了一眼孔惟道，翻身下馬，開始跑步了。
“太好啦！”瓊葉歡呼道，“陛下，甯姑娘第一個呢！”
“别高興太早了。”陸離低頭用茶蓋撥弄着杯子裏的茶水，淡淡道：“第二科這位姑娘要吃虧了。”
果然，後邊的與試者雖然在馬術上比甯绾雲晚了點，但全都是男子，下了馬便開始跑步。男子的體力本來就比女子好，還各個都生得高大，那腿都到甯绾雲的腰了，别人跑一步，甯绾雲要跑一步半。跑過平地，又要翻栅欄，又要越沼澤，還要爬沙坡石坡，穿過樹林，跳過竹簽陷阱。雖然又有人在這一回裏被淘汰了，甯绾雲也順利度過一區，卻已經氣喘籲籲，還落在了最後。
“你……”孔惟道看着雙手撐在膝蓋上喘息不已的女子，不忍道：“你别逞強，身體最重要。”
這家夥懂什麽！甯绾雲狠狠地瞪了他一眼，開始将地上的兵器收歸架子，然而拿起地上的劍她才知道，原來這一件件兵器的重量都不輕，這是在考極限之後的體力呢！
“這……這可真是過了。”這下連太後也看不過去了，皺眉道：“騎了那麽久的馬，又跑了那麽遠，還叫人搬東西，這不是欺負人麽？”
“太後明鑒。”萬翰澤解釋道，“戰場瞬息萬變，對體力的要求極高，何況此次選拔金吾将軍、骁衛中郎将與監門衛中郎将，都是爲了護衛京城，保護陛下與太後的安危，若是沒點真本事，滿朝文武如何将陛下與太後交給他？”
太後才歎了口氣，望着甯绾雲的目光卻變得憐惜起來。
場下卻已經将所有的兵器都搬完，“體”這一科已經比試完了，甯绾雲倔強，雖然體力比不上男子，好在恢複得極快，最後也不至于拉下太多。最後一科是比射擊，拿到第二區令牌之後的與試者需迅速上馬，骁衛士兵也會将另一匹載着稻草人的馬匹放出，與試者需在馬上将那稻草人射落，這是馬射。
射落稻草人之後，與試者還要下馬跑步射箭，必須射中固定在百步之外的箭靶紅心，這是步射。随後需換上硬弓，停在原地射擊一百二十步外的懸挂的梅花，這是平射。到了這一步，文武百官都明顯看到與試者隻剩下十人而已，而且這十人幾乎是同時到達長垛區，其中就有甯绾雲、孔惟道、孟衛陶三家公子，還有個已經上氣不接下氣的鍾銘之。
“想不到銘之竟然也能堅持到此處。”謝凝贊歎。
陸離挑眉：“現在陛下又不在意那位甯姑娘了？”
“雲兒不必朕着意，朕相信雲兒必定能進入殿試的。”謝凝笑道，“不信太尉且看。”
就這麽一會兒的功夫，她對甯绾雲的稱呼已經從“绾雲”變成“雲兒”了，也不知是給誰看的。陸離眼見太後的眉頭就沒松開過，心裏不禁歎氣。
再看場下。
比試進行到此處，與試者的體力差不多都告罄了，最後一項長垛，乃是站在地上，以百斤硬弓射下皇城城垛處的令旗，而且，每人隻有一支箭。皇城高達十數丈，硬弓達百斤，有兩個與試者連硬弓都沒拉開，已先輸了。鍾銘之與兩個與試者倒是能拉開，可惜羽箭都沒有到城牆上。
“唉……”鍾銘之揉着手腕哀聲道，“虎口都麻了。”
在這時候，甯绾雲卻笑了，轉頭對孔惟道說：“孔小子，咱們來比一比，若是我能一箭射下這梅花，無論今天的結果如何，晚上你需請我在天香樓喝酒，如何？”
“好啊。”孔惟道還未開口，旁邊的衛煜便笑道：“甯姑娘若是能射下，在下願輸一桌酒席。”
甯绾雲挑眉笑了，揚了揚下巴，問道：“你們呢？”
鍾銘之第一個忍不住道：“小丫頭若是能一箭射下，哪怕你落選了是個小老百姓，本世子見你時也要叫一聲‘雲姐姐’！”
“我等年長，便不叫姐姐了，便賭個要求吧，你赢了我們每人答應你一件事。”陶允岚較穩重，笑着道：“甯姑娘，請。”
“我知道你們都看不起我，覺得我是個女人。”甯绾雲将一塊被樹枝劃得七零八落的裙擺扯下，慢慢地纏在手掌上，綁住了。再将淩亂的長發解開，編成了個辮子，道：“今日我便給你們看看，女子能做到什麽地步，這天下既然有女主，便也會有女将！”
她說完将編好的辮子往嘴裏一咬，抓起硬弓搭起羽箭，沉喝一聲，将辮子咬得死緊，竟然将那硬弓慢慢地拉開了。然而硬弓能拉開是一回事，能拉到什麽程度卻是另一回事。方才鍾銘之已經證明了，這硬弓必須拉得如同滿月般，才能使箭射中令旗。但甯绾雲才将弓拉到一半，已經雙手顫抖，好幾次都仿佛要将弓弦彈回去了！
“你别逞強！”孔惟道看得心驚膽戰的，恨不得将她的雙手給扯開，着急道：“快放下！傷到筋骨不是好玩的！”
他越是這樣說，越是将甯绾雲心裏的傲氣給激發出來，隻聽一聲低沉的叫喊，甯绾雲将那硬弓拉得圓滿！
然而意外突生，便在她要射出羽箭之時，忽然一隻蒼鷹從遠處飛來，徑自撲向鮮紅的令旗。
“該死！”在場的幾個男子同時叫道，若是此時旗幟被老鷹啄去，甯绾雲的努力豈非白費？孔惟道來不及多想，立刻張弓搭箭。隻聽弓弦嗡鳴，兩支箭同時射了出去，一支先一步将蒼鷹射穿釘在懸挂旗幟的柱子上，另一支将旗幟射落。
“好！”在場的武将不禁都拊掌大叫起來。
“完了，要輸給小丫頭了。”鍾銘之摸摸鼻子苦笑道。
“世子可不能氣餒啊。”孟季衡大笑道，與陶衛兩人一起張弓搭箭，沉喝同起，三支箭同時射出，終于也将旗幟射落。
便在此時“當——”一聲鳴金，傳令官高聲道：“上午的比試結束！”
甯绾雲登時大驚失色，大叫道：“等等！”