大周西北四省的冬天，總是比中原地帶來的要早一點，這才十一月的光景，室外的水就已經開始結冰了。

于是，街上的行人越來越少，人們都回到家中，圍在炭爐邊捧起熱茶，在忙碌了一年後，開始享受每年最悠閑的一段時光。

即使在這樣冷清的季節裏，每個城市中也總是有許多地方是熱鬧着的，比如賭坊。

錢四爺是梁城堂會裏的一個小頭目，經營着一個小型的底下賭場。

所謂堂會，不過是些底層的江湖漢子自發聯合，組成的松散組織，平日裏爲城中的酒樓、賭坊、妓寨看場坐堂，挑一部分看上去好欺負的行腳商人收取保護費，偶爾也會爲高門大族看家護院，做些雜役，時間久了，在梁城也算有些勢力。

今日，錢四爺在小賭坊裏會見了一個熟人，正是苗圃書塾的學生李大壯。

李大壯是鄉下來的，雖說是個正經的學辦的學生，但沒有功名在身，包括錢四爺在内的本地人，其實都是瞧不起他的。

聽聽那土了吧唧的名字吧，李大壯，哼！也配算作讀書人？

來到梁城三年的李大壯，并未如家中所願，在這裏用功讀書，而是迅速被城裏的繁華迷亂雙眼，忘記了初衷，整日出沒于賭坊與酒樓，家中帶來的銀錢用完了，就挂職在了堂會，做了個刀筆先生，平日裏幫道上的兄弟處理些官司，誰家分舵的小弟失手砍死了人，或者有人惹到了不該惹的大族，都由他出面處理，一來二去，也在堂會裏混出了不錯的人緣。

而李大壯真正翻身的時候，還是在去年年底，朝廷在梁城新設議政司，李大壯原來的老師，苗圃書塾教司楊禹昌自薦出山，擔任了梁城議政司的運轉使，李大壯聞風而動，抱上了這條大腿，從此平步青雲，從一個堂會裏不入流的刀筆先生，一躍成爲議政司外圍的紅人，而錢四爺等人也不得不正視這個鄉下來的小子。

前些日子，李大壯匆匆回鄉，走的時候頗爲興奮，說是要賭個大的，臨行前夕，還請錢四爺喝了頓花酒，當時借着酒勁，錢四爺也大拍胸脯，說将來有什麽用得上的地方，隻管開口，原本以爲隻是一句客套話，誰想到這才沒過幾日，李大壯就真的找上門來了。

本來錢四爺以爲是什麽大事，後來李大壯仔細說明來意，才清楚原來不過是下鄉欺負幾個莊家把式，這才放下心來，聊好了具體計劃的細節與價錢，

正事談完之後，錢四爺一如往常一般，留李大壯吃酒，平日裏來者不拒的李大壯，今日竟然拒絕了，行色匆匆的離開賭坊，看樣子方向應該是出城去了。

“泥腿子就是泥腿子，認識幾個鳥字又怎麽樣，對付幾個莊稼漢都慌張成這樣！”錢四爺對着李大壯遠去的背影嘲笑了幾句，回頭對身邊小弟一招手，“走，他不識相，咱們喝酒去！”

衆人轟然叫好，簇擁着錢四爺進屋去了。

幾天之後，原本平靜的小村莊外，來了一群手持棍棒兇神惡煞的人，他們叫嚣着，大力敲打着村口的牌匾，高聲喝罵。

村子裏的人不知是怎麽回事，紛紛驚慌失措的從屋内跑出來聚在一起，眼見村口青皮門張牙舞爪的，這些耕田一輩子的人都有些畏懼，唯唯諾諾不敢上前，隻有村長和李大壯心照不宣的對視了一眼。

前者老神在在，後者則神情複雜。

“你們村子裏，誰是管事的？”錢四爺手捧一把瓜子，笑得十分猙獰。

村長顫巍巍的緩步走出人群說道：“老朽便是，不知諸位好漢來到本村有何貴幹？”

錢四爺并不答話，狠狠掄起巴掌，一耳光将村長抽的如同陀螺一般，轉着圈子摔倒在地！

村民們一陣嘩然，卻沒有一個敢上前攙扶，而村長自己也蒙了，相比于臉上的疼痛，他更疑惑的是，原來的設計中，可沒這出啊！李大壯這小子！

沒事，現在越苦，将來告狀的時候資本越足！村長咬了咬牙，心中恨恨想到，就這麽一個耳光，至少也要多換回一個一個梁城好地段的鋪子！

村長倒在地上，立刻幹嚎起來：“這位壯士怎麽無緣無故的動手打人！老朽哪裏做的不對你說就是了！”

錢四爺呸的一口吐掉瓜子殼，獰笑說道：“就打你這個老不休的，你能如何？我問你，你是不是認得一個叫李銘昊的農務官吏？”

肉戲來了！村長心中暗笑，臉上仿佛也沒那麽疼了，但依舊一副茫然的神情，用力點頭說道：“認得認得！前幾日還來過村裏，欠了我們村每戶一錢銀子的開田費，後來還是過路的學生幫他補齊的，諸位好漢可是他的朋友？”

圍觀的村民們本來就對當初私自截留朝廷命官心中有虧，此刻見着幾個大漢，更是臉色發白，噤若寒蟬。

“認識就好，”錢四爺嘿嘿冷笑說道，“我且問你，你之前是不是進了一批種糧？”

村長雖不知着青皮此言合意，但也隻能配合說道：“是有一批，那是村裏衆人集資，老朽統一出去買的，是明年村裏種田的命脈啊！”

錢四爺冷不丁飛起一腳，又踹在村長肚子上，口中罵罵咧咧的說道：“他媽的！既然你們集資的錢夠了，爲何在李大公子那邊賒賬，說先用開田費墊付，每家每戶一錢銀子？等公子過來發放開田費的時候，你又裝的沒這回事，還煽動這些個刁民扣押朝廷官員，你老小子夠貪的啊，說！買種子那筆錢你藏哪兒了？給老子吐出來！”

村民們目瞪口呆，不知道這是怎麽一回事，聽這無賴口中的意思，是村長私吞了衆人集資買種糧的錢，然後用每家每戶的朝廷撥款開田費墊付，所以今年的分到衆人手中的錢，才比往年少一錢的？

村長心中隐隐覺得不妙，随即大聲哭喊道：“壯士您這可就冤枉老朽了，說話可要又憑據的！”

“憑據？”錢四爺眯眼笑道，“那老子就給你看看憑據！走！咱們去村西口的廢宅看看。”

這下可不是裝的，村長的臉色瞬間煞白。