正月初一，五更鼓時賈母、邢夫人、王夫人和尤氏四人各按品級大妝，擺全副執事進宮朝賀，兼祝元春千秋。
原本初一這日京中的命婦都要入宮朝賀，但延康朝時這一規矩被廢除，如今隻需皇親國戚、朝中勳貴及一、二品大員的夫人入宮朝拜，故而黛玉并不需要進宮朝賀。
内外命婦分班向皇太後、皇後行禮畢，皇太後、皇後又各自召見了幾位命婦，然後賜宴。
賈母、王夫人四人領宴畢，又去恭賀賈妃千秋。
賈元春拜别皇太後、皇後，于鳳藻宮接見賈母四人，一番見禮之後，雙方各叙骨肉之情。
少頃，元春命人将邢夫人和尤氏請到偏殿用茶，獨留下賈母、王夫人說話，其間賈母将五千兩銀票塞到元春手中，元春不動聲色的将之收起，随後想起幼弟寶玉将年滿十六，便問起他的婚事。
王夫人頓時神情一震，沒等賈母開口，便說道：“說起來寶玉早該定親了，我正想請娘娘做主呢？”
“宜人心中可有人選？”賈元春問道，對于家中的事，她也略知一二，老太太支持史湘雲，二太太支持薛寶钗，她今日問起，便是想将此事徹底的定下來。
“是娘娘的表妹寶姑娘。”王夫人忙回道，盡管現在她心中也不十分鍾意寶钗，但欠着薛家二十多萬兩銀子還不上，且寶钗比較好拿捏，因此仍堅持選寶钗爲兒媳。
賈母瞥了王夫人一眼，不動聲色的問道：“娘娘如何看？”
她本就隻把湘雲當作阻擊寶钗的工具，因此也未提湘雲的名字。
王夫人聽賈母如此問，忙一臉期待的看向元春，想讓元春爲她做主。
“我看薛妹妹就極好，史妹妹到底命硬了些，若是配寶玉恐怕于寶玉不利。”賈元春沉默片刻後說道，如今自己在宮中處境艱難，需要大量錢财籠絡宮裏的宮女太監，而府裏的情況也不好，送進來的錢财日漸減少，因此需要借助薛家的财力。
二來薛家是皇商，在宮裏有些門路。三則史家雖說是一門雙候，可如今已經沒什麽實權，又都不在京中，且錢财方面比着賈府還不如，對寶玉和自己的幫助有限。且兩人相比，寶钗的性情更出衆些，因此更加看重寶钗。
賈母聽了沉默不語，沒想到從小在自己膝下養大的元春，竟會向着王夫人，本以爲去年端午節那次自己表明了态度，元春會有所改變，不想竟還是如此，心裏有些失落。
賈元春看祖母面色不愉，忙開口解釋道：“如今府裏雖說仍維持着國公府的臉面，可終究不是長久之計。”
賈母自然明白孫女的意思，如今賈家銀錢吃緊，若是寶玉娶了寶钗，還能緩解府裏的經濟壓力，無奈的低聲歎道：“薛家失德，若是寶玉娶了她，恐會影響娘娘的聲譽。”
賈元春頓時如醍醐灌頂般驚醒，想起了薛寶钗落選的原因，便是失德二字，自己如今被封爲賢德妃，若是寶玉娶了一個失德的女子，恐怕真如祖母所說會影響自己的名聲，被人攻擊，感激地看着祖母說道：“還是祖母想的周到，此事到底是我欠考慮了。”
“可是我們還欠着薛家的銀子！”王夫人看元春被老太太說服，頓時急了起來。
賈元春忙安撫道：“宜人不必緊張，此事還需從長計議，可想辦法拖延一二。至于寶玉，我自會留心爲他選一門好婚事。”
賈母點頭應下，如今元春否了寶玉和薛家的婚事，也不用再拿湘雲和寶钗打擂台了。
王夫人雖然心有不甘，但也不敢再說，隻能另想它法。
正在此時，小太監進來催促，于是賈母、王夫人幾人拜别元春，出了宮門，又至甯府祭過列祖，方回榮府受禮。
賈母回來後，心中大事落定，對于來賀年節的親友一概不會，或和薛姨媽閑話，或同寶玉、寶琴、寶钗、探春等人抹牌作戲，十分自得。
王夫人與鳳姐則天天忙着請人吃年酒，東邊上院内皆是戲酒，親友絡繹不絕，一連忙了七八日才完。
王熙鳳忙完這些天，初八這日，身體便支撐不住，昏倒一次，她仍自強撐，不兩天便卧床不起，不能理事。
賈府衆人聞之，都來探望，賈母也吩咐說讓她好生歇着，不要再操勞府裏的事。
王夫人無奈，隻得獨自打理家裏諸事，隻是少了鳳姐，頓覺如失了膀臂，諸事不順，尤其錢财這塊更是艱難，見公中已經徹底告罄，元宵節當天的事還未安排妥當，便來質問鳳姐。
王熙鳳躺在床上，臉色蠟黃，說三句歇一句的解釋說年前公中就沒錢了，她貼補了嫁妝才勉強撐過這個年節，又說置辦年貨的銀子有些拖着還沒結呢，元宵節的事本來想等年節時諸家送的銀子到了，再挪用置辦，說着便欲強起。
王夫人見她說話有氣無力，屋子裏都是湯藥味，擔心她再出什麽事，影響自己的名聲，說自己不顧惜她的身體，忙将她按住，安撫幾句，便無可奈何的離去。
王熙鳳見她走了，示意平兒出去查看。
未幾，平兒回來說二太太已經出了院門。
王熙鳳聽了便扯掉頭上的錦帕，冷笑不止，原來年前她便謀劃好這一切，見自己的嫁妝已經全部撈回來，且又多了不少，便故意瞞下公中沒錢的事，又隻安排好元宵節前的事情，然後便裝病暫退，将這個難題丢給王夫人。
一來公中确實沒錢了，巧婦難爲無米之炊，她不想再繼續貼補這個無底洞。二來将這個爛攤子交給王夫人，看她如何解決這個難題。三來以退爲進，趁機拿捏作勢，顯出自己的本事和重要性。四來則想好好調養身體，專心子嗣的事。
王夫人因相信鳳姐，便将所有的事交給鳳姐去做，如今見鳳姐竟留下這麽大一個爛攤子，忙拆了東牆補西牆，隻是越發難以爲繼，不幾日就筋疲力竭，精神不濟，于是找來李纨，凡有大事，便自己主張，其餘瑣碎之事，一應都暫令李纨協理。
李纨緊守陸璟的勸告，萬事不出頭，努力降低自己在賈家的存在感，也盡量不去摻和王夫人、王熙鳳等人的事，因此一應諸事也不多開口，隻讓幾個管事按照舊例辦理。
賈家下人見李纨如此軟綿，也不把她當回事，更加驕縱輕狂，欺上瞞下，恣意妄爲。
王夫人又命探春合同李纨一起管理，隻說等過了一月，鳳姐養好了身體，仍交與她。
又見公中實在難以爲繼，且去年鳳姐上元節安排的那麽妥當奢華，今年自己親自負責也不能省儉的太多，便去薛家借錢，想要安排的體面一些。
王夫人來到薛家，支走所有丫鬟，又說了會閑話，便和薛姨媽、薛寶钗提起借錢的事情。
薛姨媽和薛寶钗聽了都沉默下來，如今賈家已經欠了薛家二十五萬多兩銀子，看賈家如今的形勢，怕是難以還上了，因此都低頭思忖該如何拒絕。
王夫人見兩人都不說話，且有拒絕之意，便對寶钗說道：“前幾天入宮賀娘娘千秋，娘娘特意問起寶玉的婚事，我就和娘娘說了你和寶玉的事，娘娘那邊已經點頭應下了。”
寶钗見王夫人這次說的不像是假的，心中一驚，不禁暗暗着急，有了陸璟作對比，她早已息了嫁給寶玉的心思，隻是不知該如何拒絕。
薛姨媽并未接話，王夫人這話都說了不下十遍了，每次來借錢都說一次，但沒有一次成真的。
王夫人見這招不湊效，想到鳳姐不能理事，又心生一計，對寶钗道：“如今鳳姐不能理事，家裏也沒個能頂事的人，你大嫂子和三丫頭也就勉強維持，正好趕上過節，園子裏事多，我又沒工夫，你兄弟妹妹們又小，你是個妥當人，就替我辛苦兩天，照看照看，就當提前熟悉府裏的事，将來好接替鳳丫頭。”
薛寶钗正在憂慮貴妃指婚的事，又聽讓她管着園子，話中又有暗示之意，忙拒絕道：“多謝姨媽信任，隻是寶钗年輕，恐怕不能擔此重任，還望姨媽見諒。”
王夫人笑道：“不妨事，鳳丫頭平常還有個差錯呢！園子裏那些老婆子們白日裏睡覺，夜裏鬥牌，得空兒就吃酒，這些我都知道。你就四處照看照看，若是我有想不到的事，你就來告訴我，别等老太太問出來，我沒話回。那些人若是做得不對，你隻管說，她們要是不聽，你就來回我，别弄出大事來才好。”
薛寶钗再三拒絕，王夫人再四勸說，薛姨媽也在一旁勸寶钗答應下來。
薛寶钗無奈，隻得點頭答應暫時替王夫人照看園子。
薛姨媽見王夫人如此看重寶钗，心中欣喜，咬了咬牙又借給她兩萬兩銀子。
王夫人走後，薛姨媽問道：“女兒啊，你姨媽讓你去管園子，你怎麽還想着拒絕，以後你若是嫁給寶玉了，總要接手賈家的事，現在提前去熟悉熟悉也是好的。”
薛寶钗見母親仍存着讓自己嫁給寶玉的心思，不禁心中黯然，隻得坦言道：“寶玉如今越發胡鬧，都這麽大了還立不起來，他院子裏的那些丫鬟天天鬧的不像樣子，他也不管不顧。”
薛姨媽聽出她對寶玉的不滿，搖了搖頭，又勸了幾句，見女兒的心思真不在寶玉身上了，不禁暗暗歎息，爲女兒的婚事擔憂。
母女二人又說了會話，因心思不在一處，聊得不甚投機，便各自回房安歇。