“四姑娘的好意師某心領了，隻是四姑娘你也知道我如今的身份。”

師中泰苦着臉笑了笑，站起身走至窗邊，看着外面繁華柳綠的燭火道，“十年寒窗苦讀，才換得今朝的金榜題名。一朝題名便是光宗耀祖，說起來我本該高興，可是師某上無父母，下無兄弟，就算是得到了天大的歡樂，我也無人可以與之分享。”

“蒙皇上看重，親自爲我與明黛公主賜婚，也讓我有了一個可以訴說心事之人，這才算是徹底有了一個家。”

眼眶中包含熱淚，師中泰緩緩轉身，看着聽得入迷的四娘，笑道，“若是師某能早一些認識四姑娘，或許就不會是如今這般局面。”

“人世間的緣分便是如此，等你我情意兩相知之時，卻忘卻了對方早已成爲他人懷中的戀人。”

“或許四姑娘會覺得我很無情，但我不想給任何人一丁點兒的希望。我若是有百分百的把握做到，我會給你一半的希望，我若是有一半的把握，你得到的将會是失望。”

“所以，四姑娘的這份青睐，師某愧不敢當，還請四姑娘勿要見怪。”

深深鞠了一躬，師中泰起身走向房門，到了門口腳步突然駐足，微微側頭，輕聲道，“四姑娘若是有什麽困難，隻要師某能幫得上的，必定竭盡所能。”

門“咔吧”一聲再次關上，聽着走廊上腳步聲愈漸愈遠，四娘突然笑了，柔媚的臉上散發着迷人的神采，緊接着兩行清淚順着眼角奪眶而出，四娘一邊兒用雙手擦拭着淚水，一邊兒笑道，“我這是怎麽啦，又哭又笑的，好生奇怪。”

翌日刑部衙門。

公堂的桌案後擺放着三張椅子，吳思明坐在首座，一左一右分别坐着付憫竹和陸秉開，右側錄事小吏筆墨早已備好，靜等着犯人登堂。

吳思明左右看了看，向二人微微示意，手持驚堂木朝桌案上一拍，朗聲道，“帶疑犯祁樹禮上堂。”

兩班差役齊聲吼道，“帶疑犯祁樹禮。”

少有，便有差役押着祁樹禮走進大堂，見堂上三位大人坐着，祁樹禮屈膝下跪，喊道，“卑職祁樹禮見過三位大人。”

“祁大人，你可知你因何被關進刑部大牢？”

“卑職有罪，大人依法辦事，卑職無話可說。”

還未開口發問，祁樹禮便已認罪，吳思明頗有些驚訝，“哦？你倒還算老實。”

“既然你承認自己有罪，那你便把怎麽吩咐衆人盜走軍器監器械，以及賣于何人，銀子又藏在哪裏一一說明清楚吧。”

祁樹禮大驚失色，張大嘴巴道，“大人，您說的那些卑職可一概不知啊。”

“一概不知？你方才不是還口口聲聲承認自己有罪的嗎，怎麽現在卻說什麽也不知道？莫不是你在逗弄本官？”

前言不搭後語，吳思明顯然有些動怒。

“大人息怒，且聽卑職容禀。”

“你說！”

祁樹禮抱了抱拳，撩開遮擋住自己視線的亂發，道，“卑職言說有罪，乃是因爲卑職早就知道軍器監貪墨銀兩，以及器械被盜賣一事，卑職隐而不報此乃大罪，卑職不敢爲自己辯白，這是罪一。”

“罪二，卑職因爲擔心家人被他人傷害，便與其同流合污，明知不該爲而爲之。對上，卑職辜負了皇上的厚愛，對下，卑職愧對中朝的黎民百姓。明大義卻不敢爲，知小節卻妄爲逆，卑職枉爲讀書人。”

“眼看着北河西山兩府鬧蝗災，萬千百姓饑不果腹，甚至鬧得賣兒賣女還得背井離鄉，可卑職明知道軍器監有人如蝗蟲般吃食着國庫的錢糧，卻遲遲未報，卑職實乃罪該萬死。”

三條罪名說罷，祁樹禮早已淚流滿面，跪伏在地上無力起身，高喊道，“卑職愧對皇上，愧對兩府百姓呐。”

明明祁樹禮是在講述自己的罪行，可聽到某些人耳朵裏卻有了另外一番韻味，好似他做的那些事兒，都是他迫不得已而爲，并不是符合自己當初的意志，更何況他還是被人威逼利誘所迫。

“如此說來，祁大人是被人脅迫才會做出盜賣器械，貪墨朝廷制造器械的銀兩了？”

“是，哦，不不不。”

“啪！”

見他又是如此，手中驚堂木一拍，吳思明怒斥道，“到底是還是不是！你若是再反口胡說，小心本官手中的牌子。”

祁樹禮諾諾點頭，解釋道，“回禀大人，卑職的确是被人脅迫才會做出盜賣器械之事，至于說貪墨銀兩一事，卑職可從未做過。”

“你還敢撒謊！”

聽他拒不承認，吳思明拿起桌案上的兩本賬簿，示意給他看，“這兩本賬簿上，不論是哪一本，都清清楚楚寫明你祁樹禮祁大人授受官銀，你還敢說自己從未貪墨銀兩！”

“本官若不給你點顔色看看，你就不知道刑部衙門的大門到底朝哪開！”

“來呀！”

随即末尾左右兩差役挺身而出，喊道，“在！”

“杖責一十！”

眼看着差役要來對自己行刑，祁樹禮高聲喊道，“大人，大人，卑職真的從未貪墨過銀兩，賬簿上所記的十萬銀卑職早已主動呈交，還請吳大人明察啊。”

“還敢胡言亂語，我看你是不見棺材不落淚。”

“來呀，給我狠狠地打！”

吳思明隻當祁樹禮是胡說八道，若真是銀子已經呈交，爲何自己卻不知曉，分明就是在戲弄自己。

“付大人付大人，你快幫卑職說句話啊。”被差役按下的祁樹禮神情幾近崩潰，沖着左側的付憫竹高聲喊道，“卑職的管家黃州大前幾日不是把銀子呈交上去了嗎？還請大人幫卑職證實。”

“且慢！”

一直保持沉默的付憫竹突然出聲，看向驚訝望向自己的吳思明，道，“确有此事。”

“可我怎麽從未聽說？”

吳思明看向左側的付憫竹，笑問道，“如此重要的事情，付大人怎麽不早說啊？”

“我還以爲是祁大人吞沒了銀子不肯說實話，差點就動手打了他。”

付憫竹呵呵一笑，自嘲道，“你看這事弄得？”

“前些日子一直忙着過堂審問的事兒，就把這茬給忘了，方才經祁大人提起這才想起來确有這檔子事，真是對不住了，對不住。”

“我倒是沒什麽，隻是若再晚一點，怕是祁大人這屁股可就要受罪不可。”

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