姜丹雲走到爐邊，輕輕将砂鍋的蓋子挪開一道縫，另一手伸到跟前，微微一抖，便從袖中滾出七八粒烏黑的藥丸，盡數掉進藥鍋裏。姜丹雲隻覺口幹舌燥，手腳發麻，此時忽從窗外飛進個東西，“啪”一聲正掉到她腳邊，姜丹雲吓得“哎喲”一聲，雙腿虛軟，抖成一團，險些栽歪到地上，一粒藥從袖裏掉出來不知滾到何方。

姜曦雲和春菱俱吃了一驚。

隻見朝露從窗外探頭進來，縮手縮腳道：“我的毽子......”

春菱劈頭攆着罵道：“撞喪的小蹄子，竟踢到屋裏來！回頭落到藥鍋裏，撞喪撞碎了，有你好看！”

朝露毽子也不撿，一溜煙的跑了。

姜曦雲連忙進屋，挽住姜丹雲的手臂，笑道：“方才那一下把四姐姐唬着了，瞧這一頭的汗。”隻見姜丹雲渾身發抖，面如金箔，再一碰手，冰涼冰涼的。姜曦雲便道：“既然香蘭姐姐不在，我們便回去了，趕明兒個再來跟她說說話兒。”言罷扯着姜丹雲便走。

姜丹雲遲遲疑疑，一步兩回頭去看那藥鍋，卻從窗外瞧見春菱把砂鍋蓋掀開，用屜布篩着，藥汁将緩緩倒入綠豆釉彩荷葉碗中，姜丹雲隻覺胸口怦怦直跳，不由一陣乏力，良心猶自掙紮，卻一片茫然，恍恍惚惚随着姜曦雲去了。

卻說春菱，因一心倒向姜曦雲，手裏的活計也不十分精心，原該兩刻鍾煎得的藥，一盞茶功夫便倒出來交差了事，用洋漆盤子托着，送到房中。恰趕上香蘭領着德哥兒從園裏回來，德哥兒手上拿着一枝花兒忙忙的去插瓶，小鵑将藥碗接過來問道：“這麽快就得了？”春菱垂着眼皮“嗯”一聲，轉身便走了。

小鵑冷哼。把藥端到香蘭跟前。先前香蘭吃藥都由書染親自盯着，後來書染見香蘭乖順，每次的藥都乖乖用了，便漸漸交由小鵑等人。小鵑心疏。旁的丫鬟們皆不敢死盯着香蘭服藥，她或将藥悄悄倒在花盆裏，或痰盂中，有一頓沒一頓的，故而今日亦想着把小鵑支出去将藥倒了。

孰料聽見門簾子響，林錦樓走進來取東西，德哥兒見了，撲過去脆生生喊了一聲：“林叔。”林錦樓摸摸他腦袋，笑道：“好小子。”又擡頭瞧香蘭，眼睛一溜。瞧見桌上的藥，便道：“怎麽還不快喝了？一會兒藥該涼了。”言罷親手遞與香蘭。

香蘭無法，隻得接過來。林錦樓親自打開箱子挑了一把劍，拔腿欲走，見香蘭還捧着藥碗發怔。便皺着眉道：“怎麽還不喝？”

香蘭隻好喝了幾口，林錦樓一行轉身出去一行自言自語道：“傻妞兒，真讓人不省心。”香蘭見他出去，立時把碗放下來，把剩下的小半碗藥倒在痰盂裏，見德哥兒睜着亮閃閃的眼睛瞧着她，便對他眨眨眼。悄聲笑道：“這藥太苦了，蘭姨不愛吃，别同旁人說，好不好？”

德哥兒立刻把腰間的小荷包掏出來，将裏面的東西一股腦兒全倒在床上，揀出個美人肩瓶兒。遞上前道：“我這兒有松仁糖，吃這個就不苦啦。”

香蘭心裏一下又暖又軟，一把将德哥兒摟在懷裏，親了親他的頭。

卻說姜家姊妹回到夢芳院，姜丹雲迷迷瞪瞪。魂魄失守，心無所知，随便坐在自己床上出神。她到底不是惡毒之輩，隻覺做了此事，并非有她想得那般痛快，反倒心驚膽顫，不覺滴下淚，直直呆坐着，心裏千思萬想，翻騰不已，不知如何是好。正值清芬拿着針黹從外頭走進來，口中道：“姑娘讓我繡的花樣子已經得了。”見姜丹雲直眉瞪眼，滿面紫脹的出神，疑惑道：“姑娘這是怎麽了？”上前一摸姜丹雲的頭，隻覺一手冷汗，不由駭了一跳，猛搖了姜丹雲幾下，驚道：“姑娘！姑娘！你這是怎麽了？”

姜丹雲方才回過神，忍不住“啊呀”一聲，抱着清芬的胳膊哭了起來。暫且不表。

姜曦雲則徑自去了姜母房裏。姜母方才已見過了長孫，自覺心中有靠，又因姜尚先登門爲着姜曦雲的親事，可見事情已九成已定下了，心中不由喜憂參半，可臉上的氣色已紅潤起來，正合目盤膝坐在炕上，手裏撚着佛珠，口中念念有詞。姜曦雲甩開鞋上了炕，自顧自埋在姜母懷内，姜母張開雙臂摟着她，有一下沒一下的拍着她的背。

姜曦雲悶聲道：“祖母，我......我心裏憋悶得難受......我是不是變壞了？我早聽流蘇說四姐姐從二表嫂那裏撿來的斷子絕孫藥，四姐姐爲人好妒，又羨慕我的婚事，我唯恐她下給我吃了，晝夜嚴防守着她，好幾遭她都未能得手。大表哥拼命擡舉香蘭，我自然不喜她！更何況表舅母也護着她，日後我嫁進來也未必能降伏之，隻怕日子處處掣肘，猶如傀儡，我......我就故意向四姐姐露口風，說香蘭每日都吃藥，又趕在春菱當班時特特領着她去，四姐姐給我下不成藥，胸中惡氣沒出撒，她那睚眦必報的脾性，隻怕要給香蘭下藥嫁禍與我，攪黃這門親事，我便借刀......我，我算計人了，可......可我也不想這樣做！”一行說，淚一行滾下來，嗚嗚哭個不住。

姜母慈愛的撫着姜曦雲的肩膀，低聲輕哄着：“曦丫兒，莫要哭了，乖孫女......祖母都知道，都知道......一早流蘇就告訴我了。”說着捧起小孫女兒如花似玉又哭得涕淚橫流的臉兒，道，“這世上誰不想光明正道活着，誰不想太太平平過日子，可有幾個人能夠呢？”

姜曦雲直直看着姜母，隻見她臉色滄桑，添了幾道皺紋，顯得愈發蒼老了，心裏一酸，眼淚又滾瓜似的滴下來。自她發覺陳香蘭地位超然，就開始不住思量。那女孩兒生得美貌，琴棋書畫皆通，雖她覺着那些風花雪月的調調一無是處，奈何林錦樓喜歡，況香蘭所長，正是自己所短。如此一個貴妾，怎能不讓她坐如針氈？她原也打算日後嫁進來再慢慢收拾，可秦氏那天維護香蘭一席話，卻讓她兜頭一盆冷水淋下來，徹底灰了心。故而才想出這個法子......

姜曦雲内心凄惶，又恨自己引姜丹雲做出這等事，哭道：“這事必要有個交代，倘若要保全姜家聲譽，春菱就要推出去頂缸，她原是一心跟我的，我竟......算計了她......”

姜母若無其事道：“這是沒法子的事。”

姜曦雲一驚。

姜母眼中精光閃動，道：“我問你，倘若春菱沒有背主，你會如此行事麽？春菱這樣的心性，你日後敢用她麽？倘若咱們姜家地位與林家比肩，區區一個妾，還會讓你如此顧忌麽？”

姜曦雲哽咽道：“自然不會。香蘭的丫鬟獨獨她主動湊過來，這樣的人，孫女自然是不敢用的......倘若咱們家同林家一般，祖母自然會同林家太太提，不說把陳香蘭打發了，也不能把她捧到這般田地。”

姜母容色平靜，緩緩開口道：“可算腦筋還開竅，咱們姜家本就比林家差些，如今又傷了元氣，你一個庶出的女孩兒，娘家不夠得力，嫡母與你不親，親娘身份卑微，嫡親的兄弟遠在浙江，我已是一把老骨頭了，你老子還指望借由你這一層同林家交好，日後能提攜全家，這一層一層的利害，你該心裏明白，日後嫁到林家，你想活得舒坦，就該把招子放亮些。”

姜曦雲一怔，顧不得擦腮上的淚，呆在那裏。

姜母伸出手，緩緩将小孫女臉上的淚抹了，目光愛憐，道：“林錦樓迷戀陳香蘭，一心一意要讓她生孩子，全然不顧咱們家臉面，倘若日後生出庶長子，你該如何尴尬。你若不算計，日後委曲求全過日子，處處忍讓，低聲下氣，你可願意？”

姜曦雲抖着嘴唇說不出話。

姜母長歎一聲，忽振奮精神，冷聲道：“算計人沒什麽好過意不去的，藥是你四姐姐下的，與你無甚相幹，你又沒特意去害誰，橫豎不過春菱那個丫頭，還有那個陳香蘭，旁人又沒少塊肉......哼，你比陳香蘭心眼多，領悟力也比她高，從小就知道察言觀色，又會結交人。她會甚？不過整天紮在屋裏寫幾筆字，畫幾幅破畫兒，再迎風掉幾滴眼淚兒，委委屈屈，縮手縮腳，倔強執拗，就算老實沒心眼又如何？即便她也是千金小姐，問問哪家豪門願意求這樣的女子爲婦？我問你，倘若你日後有了女兒，是願意像她還是像你？倘若你日後有了兒子求娶兒媳，願意娶陳香蘭那樣的，還是你這樣的？”

姜曦雲已然目瞪口呆，嗫嚅着，一絲聲音都發不出。

姜母慢慢道：“隻是那陳香蘭頗會邀買人心，你好生想想，日後嫁進來，如何管束她罷。”

姜曦雲怔怔道：“她日後隻怕再生不出子嗣，不過是個花瓶兒......”

（一會兒還有一更）