大明神武二年四月十五日，揚州城外運河水關碼頭。

揚州這座千古名城大概在明末是最命苦的城市，四年前被南下的滿清将全城老少上百萬人屠殺一空。在原本的曆史上揚州經過這次災難後下一次全城被殺光要等到三百年後的太平天國，哪想到這個時空突然出現朱宏三這個大蝴蝶，在他的鼓動下南明反攻成功，再一次占領揚州，自然城裏那些歸順滿清，準備當順民的揚州人成了第二次被屠殺的對象。

朱宏三在廣東起兵時就已經下過诏書，不管剃不剃頭都是大明的臣民，軍隊上下不可無故屠殺。不過在戰場上瞬息萬變，皇帝的聖旨也變得不那麽好使。再加上趙國棟的軍隊在揚州城下血戰半個月，死傷将近一萬人，對城裏那些八旗守城軍隊自然沒什麽好感，入城後自然也要報複，再加上新加入軍隊的滿清新附軍軍紀實在太爛，揚州城就這樣在四年後再一次被屠殺一遍。

事後經過統計，除了滿清八萬多守城部隊，被明軍順手牽羊殺死的富戶、商人就有數萬戶，普通揚州市民被殺的足有七八萬人。經過這一番折騰，揚州再也不複五年前那種“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”的盛況。

馬濟遠主政後，看到揚州殘破如此，沒辦法從泰州、儀真各縣調入五萬百姓，這才稍微讓揚州有些人氣。

現在佟圖昌站在水關碼頭上，皺眉看着岸上的馬濟遠和方逢年，心中十分生氣。明明自己是正使，爲何馬濟遠隻對方逢年客氣，對自己完全當成了透明人，來揚州半個月了，話都沒和自己說一句。

佟圖昌知道自己叔叔和馬濟遠的龌蹉，但是自己畢竟是皇帝親封的正使，沒想到這個馬老大皇帝的面子都不給。

佟圖昌在船頭上等了半天，方逢年好不容易和馬濟遠等諸位同僚告别完畢，慢悠悠的走上跳闆。

佟圖昌看着方逢年嘿嘿笑道：“看來方大人和馬制台之間感情深厚啊！”

方逢年對這個佟圖昌本來就沒什麽好印象，聽佟圖昌問起瞪眼說道：“怎麽？佟大人不滿意嗎？”

佟圖昌趕緊搖手道：“不敢不敢！這是方大人是私事，佟某怎敢幹涉！不過佟某聽說方大人這次升官是首輔舉薦的，不知道馬制台知道嗎？”

佟圖昌想要挑撥馬家哥倆的關系，但是方逢年也是老江湖老油條，那裏能上他的當。

“哼！老夫受誰舉薦和你沒什麽關系，你也管不着！運河風大，老夫不奉陪了！”方逢年說完一拱手，自己回船艙了，把佟圖昌這個和談正使晾在船頭。

佟圖昌被方逢年搶白的好生下不來台，隻能對身邊的另一位副使趙孟關說道：“這個老匹夫，真是不識擡舉，趙大人你負責監察之權，回到京師一定要據實奏報！”

趙孟關翻了翻白眼，沒說什麽。趙孟關在南京被錢遺愛陷害，對這幫讀書人臭知識分子天生的反感，反正皇帝給自己的命令是監視這二人，太子給自己命令是攪黃和談，剩下的這二位大人愛怎麽鬥就怎麽鬥，和自己半點關系沒有。

佟圖昌看趙孟關沒附和自己，哈哈笑了兩聲解嘲，站在船頭上看着船隊起航。

跟着佟圖昌一起起航的還有一個營五百人的衛兵，不過他們不跟着去北京，隻是護送到淮安爲止。

現在的天氣正是春暖花開的時節，一年中最好的季節。佟圖昌站在船頭上看着運河兩邊岸上的垂柳，不禁心情大好。不過當看到運河兩岸步行的流民，佟圖昌那點好心情都沒了。

漕糧斷絕，本來依靠漕糧爲生的運河船民、力工、挑夫，立刻就沒了進項，那時可不是後世有失業保險，沒了進項就沒了下頓的飯食。這些可憐人沒辦法隻好賣兒賣女，籌集一些盤纏，然後沿着運河南下，運氣好的能渡過長江來到南京，運氣不好的不是死在路上就是做了長江中的水鬼。

佟圖昌看到這個慘象準備讓手下給這些可憐人發一些吃喝，哪知道被趙孟關攔了下來。

“大人，還是不要給這些人吃食爲好！”

佟圖昌愣道：“這是爲何？”

“大人，您有所不知，這些流民中都有頭子，你給他們的糧食到不了流民的手中，都會被頭子收走，弄不好這些普通流民還要丢了性命！”

佟圖昌點了點頭，這才讓手下作罷！

趙孟關接着說道：“還有一點！大人！在這裏施舍點糧食沒什麽，但是到了山東可不要輕易露出來！”

“這又是爲什麽？”

“山東現在赤地千裏，到處是土匪和草寇，如果被他們盯上咱們可沒有活路！”

聽趙孟關這麽說佟圖昌吓了一跳，自己手下可是有五百多人，随行護送的錦衣衛就有一百人，難道還能怕山東的一些土匪草寇？

“大人，山東現在已經成了三不管之地，滿清的統治隻能在幾個府城裏有效，城外完全成了無法無天之地！”

聽趙孟關這麽說佟圖昌心中有些害怕，自己是一個文官，肩負着和談的使命，别正事沒幹呢就死在土匪手中。

“趙大人，那有其它道路去北直隸嗎？”

趙孟關苦笑一聲說道：“大人，山東已經是最安全的了，最起碼看到咱們人多還不能下手。如果走河南更完，估計沒到洛陽咱們這五百多人就被人吃了！”

“那進入山東如何保證我等的安全？”

“這個請大人放心，山東有幾個土匪和咱們錦衣衛有聯系，屬下已經派人去聯系，估計進入山東就能得到他們的保護！”

其實趙孟關還有些消息沒說，那幾波土匪首領其實就是錦衣衛的密探，這幾年有朱宏三的銀子、兵器支持，在山東地界更是稱王稱霸，所以剛才趙孟關說山東不安全有些吓唬佟圖昌的意思。不安全不假，但是并沒有到了丢性命的地步。

大運河如同北方的血管，每年從江南各省運輸數百萬石糧食到北方，雖然這些糧食大部分被運河上的各種官吏盤剝，但是也間接的促進了運河兩岸經濟發展。沿着大運河，一串新興城市如同明珠一樣鑲嵌在運河上，比如淮安、宿遷、濟甯、東昌府、臨清。而淮安府作爲運河和黃河的交彙處，再加上兩淮鹽場離淮安不遠，這裏也就成了運河之都，淮安是明清兩代的血脈中樞。主管漕運的漕運總督一直駐于淮安府，河道總督也于康熙年間移駐淮安清江浦，淮安爲明清中央政府的漕運指揮中心、河道治理中心、漕糧轉運中心、漕船制造中心、鹽榷稅務中心， 運河的交通樞紐，與揚州、蘇州、杭州并稱爲運河沿線的“四大都市”、“東南四都”。淮安的清江浦還擁有“南船北馬”、“九省通衢”、“天下糧倉”等美名。

不過淮安這個運河之都随着朱宏三的崛起失去了存在意義，兩淮鹽場被廣東運來的那種精鹽沖擊的不像話，淮安和揚州的大鹽商紛紛破産，這也是滿清到來這兩地的大鹽商支持滿清的主要原因之一。

不過以前沒了鹽場，但是淮安作爲運河中樞，還要負責往北方運糧的職責，生活還算過得去，可是随着朱宏三占領南直隸和浙江、江西各省，爲北方輸血的大動脈運河徹底停擺。朱宏三自己的糧食都不夠吃，那裏還能無償的支援滿清，所以在去年十二月最後一次漕糧經過淮安後，這條繁忙了幾百年的大運河徹底停了下來。

朱宏三占領揚州後，并不想過分的刺激滿清，所以命令軍隊不要北進，所以明軍隻占領了揚州城外二十裏邵伯鎮，在這裏構建陣地，作爲抵禦滿清的第一道防線。同時揚州北方的高郵州還在滿清的統治下。

佟圖昌一行經過高郵的時候，高郵的守将根本沒敢開門，看着這大隊明軍繞城而去，發現明軍走遠後才開城門派出信使趕往淮安報急。

淮安這裏現在成了洪承疇的臨時大本營，洪承疇在被馬得功救出來後逃往淮安，本打算在這裏休息一下就逃到濟甯。那裏想到明軍占了揚州不在北上，而是就地駐紮在揚州，這實在讓洪承疇搞不清明軍到底想的什麽。

守江必守淮講的是兩淮之地，現在明軍隻占了揚州，這是爲什麽？

最後還是江甯巡撫周伯達分析的到位，是不是明軍進攻乏力，後勤補給跟不上了！

周伯達這句話驚醒夢中人，洪承疇才發現明軍并不是從浙江出發占領南京，而是從廣東開始，橫掃半個中國，到揚州這裏已經是強弩之末，再也沒有力氣往北發展。

想開後洪承疇松了口氣，趕緊在淮安這裏準備防線，同時給京師裏的多爾衮再去一封信，說明自己奮戰多時，終于在淮安城下打退明軍進攻，将明軍阻止在黃河南岸，同時請攝政王趕緊調來援兵雲雲。

就在這個關鍵時刻，洪承疇接到高州守将的消息，明軍足有上千人經過高郵，走運河奔着淮安而來。